镇武侯府的书房内，软木叶片的电动风扇在天花板上不紧不慢地转动着，刘小猫坐在梁头上用手不停捕捉着栓在风扇叶片上的红绳子，甚是专心，对于下面正在进行的家庭会议毫不关心。
书桌旁坐着刘子光和彭家姐妹，每人面前放着一瓶冰镇可乐，韩雪儿捧着银盘子站在旁边，盘子里盛着麻将大小的冰块供人取用，他们正在商议救灾的事情。
“这次铁厂拿出这么多银子，连买煤的钱都沒有了，幸亏相熟的几家煤矿能赊账，要不然可就断顿了。”彭静蓉说。
“国之大难，匹夫有责，我刘子光白手起家，混到今天这步田地，是要回报一下社会的，再说了，我这个层面上的人，一举一动人家都看着呢？谁不知道利国铁厂是我的资产，要是不捐个相应的数额出來，以后还怎么见人，你们是不知道，王久那家伙只捐了八百两，他的名字在就醉仙楼挂了好几层楼，全是谩骂的，以后人家都得叫他王八。”刘子光说。
“活该，那老家伙太吝啬了，还是姐夫大方，出手就是二十万两。”彭静薇说。
“银子捐了可以再赚，人死了可就沒了，灾区几十万流民衣食无着，挣扎在死亡线的边缘，都是大明的子民，咱们不帮谁帮，我已经决定了，等水灾控制住还要拿出起码一百万两來支援灾区。”刘子光淡淡的说，好像一百万两只是个不值一提的小数字。
“一百万两。”彭家姐妹同时发出惊叹，这几乎是利国铁厂和江南造船厂的所有流水加起來的总和了，拿出这些银子，厂子的生产肯定要陷入停顿。
“是的，一百万两，挤一挤还是能拿出來的，凭我的面子，各种原料的采购都可以赊账，工部的银子也能提前到账，正所谓取之于民，用之于民嘛，我赚那么多银子难道藏在地窖里发霉啊！最终都是要用在老百姓身上的，当然这些银子我会亲自使用，在灾区建造学校工厂，开垦土地，救济灾民。”刘子光侃侃而谈，令彭家姐妹不时颔首，自家相公（姐夫）真是个心怀天下大英雄。
不光她们吃惊，旁边伺候着的大丫环韩雪儿也是暗暗心惊，去年满清治下北方各省旱灾频发，朝廷不但不放粮赈灾，还派兵在灾区搜刮粮食以充军粮，当时她曾经问父亲，父亲只是叹了口气说你还小，不懂这些，后來索额图告诉她，真英雄不会有妇人之仁，那些灾民本來就是匪性不改的流民，养不熟的汉人土匪，有粮食也不能发给他们，等把他们饿死了，这些土地也就真正归大清了，为什么父亲和索额图的说法和刘子光如此的不同呢？韩雪儿知道，湖广之地并不是明廷管辖之地，那些黎民百姓算是左良玉的子民，淹死他们饿死他们只能削弱左良玉的实力，朝廷和刘子光为什么这么着急去赈灾，而且是清囊而出，把自己的家弟子都贡献出來了，看着这个男人专注的目光，韩雪儿心里很乱，在她的心里刘子光一直是个杀人不眨眼的魔头，可是这些时日來看到的情况却是他关心照顾每一个身边的人，兴办了学校和工厂安置手下人的子女妻儿，从不打骂下人，除了有时候会在床上变着法子“折磨”自己以外，基本是个很仁慈的主人，现在又对千里之外那些素不相识的灾民如此挂念，真是难以看穿这个男人的内心。
“我要出门一段时间，这段日子家里就全靠你们了。”刘子光的话惊醒了沉思中的韩雪儿，赶紧打起精神來倾听，如果他又要北上潜入满清国内捣乱，一定要设法把这个情报送出去。
“是不是到西边去。”彭静蓉问。
“这事保密，你们知道就好了，别说出去。”刘子光有什么事情都不会瞒着家里人，而且凭着彭静蓉的智力根本瞒不住她。
“对了，最近你寻访一下，找个德高望重的大儒來做书院的山长，我计划建一座书院和东林抗衡……”
刘子光后面的话韩雪儿沒有听进去，她听到刘子光是要去西边而不是北边的时候，心里忽然有一种莫名的放松，如果他真的要北上，自己一定是要把这个情报传递出去的，那样他就会被严阵以待的军机处截杀，而这种情形恰恰是韩雪儿从心底里不愿意看见的，我这是怎么了，韩雪儿心乱如麻，长久以來她已经融入了侯爷府大丫环的身份里，甚至连自己的本名冰冰都觉得陌生起來。
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南厂做事雷厉风行，刚开始筹划解决左良玉的时候，先头部队就已经出发了主力人员依旧是北京行动的大功臣：老搭档钟寿勇和达文喜，还有一帮干练的番子，他们装扮成客商模样，带着几辆马车先行赶赴湖广。
连日大雨，道路泥泞难走，如今才走到芜湖境内，驿道旁边的一所简陋的饭馆里，番子们坐在桌子旁等待着店家将酒饭端上來，天空阴郁，时不时有小雨飘下來，时值晌午饭时间，小饭店里坐满了來往的客商，大家都抱怨着天气，谈论着水灾，钟寿勇和达文喜坐在同一张桌子旁，简朴的腰刀放在桌子上，为了掩饰身份，他们都沒有携带官方制式的兵器，而是选用了利国铁厂出品的民用刀，这年头除了长枪大戟和劲弩是被控制的，普通的刀剑弓箭并不在限制之列，往來行走的客商、镖师哪个不带着兵器，所以南厂番子们虽然人人佩刀，但并不引人注意。
饭店里人很多，店家根本忙不过來，热菜热饭來不及上，只能先拿出些豆腐乳、笋干、大头菜和百益酒（儒林外史中描述，是芜湖风味）先让客人们喝着，正听着雨喝着酒的空当，只见远处三匹健马奔驰而來，溅起一片泥水，到了小饭店门口，三匹马一起停下，骑士翻身下马，把缰绳丢给小儿，大声喝道：“喂上好的草料。”说着摘掉斗篷，走进草棚。
小饭店只是个简陋的路边摊，只有几棵树用來栓马，哪里有什么上好的草料，小二哭丧着脸说：“客官，小店不管喂马。”
“操你妈的，让你喂你就喂，当爷爷沒钱吗？沒有草料就那粮食喂，饿瘦了爷爷的宝马，仔细你的脑袋。”新來的汉子骂道，小二被他气势震慑住，诺诺不敢说话。
三个骑士昂首走进棚子，众人抬眼一看，原來他们的斗篷下面穿的是锦衣卫的官服，腰间悬挂的是绣春刀，怪不得那么拽呢？原來是官老爷，虽说现如今的锦衣卫不如南厂和东厂势大了，但是欺负起小老百姓，依然绰绰有余。
三人看到桌子都坐满了，不禁发怒：“店家，快给爷爷腾出一张桌子來，上熟牛肉，好酒热汤热饭，爷爷吃了还要赶路。”
店家很为难，來的都是客，让谁腾出桌子都不好，正搓着手不知道说什么好的时候，锦衣卫中的一人看见达文喜和钟寿勇两人占了一张桌子，便指着他们说道：“你俩起來，到别处挤挤，这个桌子爷们要了。”
钟副将的手伸到了桌子上的腰刀上，但是被达文喜用眼神制止住了，锦衣卫看见他摸刀，顿时也把手放到刀柄上，厉声喝道：“你还想造反不成。”
“不敢不敢，我们这不是拿东西给爷们让位子的嘛。”达文喜赶紧拉着钟寿勇站起來，笑眯眯的陪笑着。
“算你们识相。”锦衣卫看见钟寿勇站起來以后庞大的身躯，也有点打怵，便不再追究，在桌子旁坐下來清理身上的泥水，店家惧怕他们的威势，将本该上给钟寿勇他们的热汤热饭也给锦衣卫上來了，又切了一大盘子熟牛肉送过來，好酒倒了两壶，三个锦衣卫狼吞虎咽的吃起來，看起來赶路确实辛苦。
“狗日的老天，怎么成天下雨，这一趟得走到什么时候啊！”一名锦衣卫抱怨道。
“这才刚到芜湖，越往西越有雨，路更难走，说不定碰到流民，咱们仨能不能有命到武昌还难说呢？”另一个锦衣卫说道。
“嘘，你注意点，别乱说话。”看起來是头目的人制止了刚才那人的发言，警惕了看了看周围，见沒有人倾听他们的谈话，才压低声音说：“此行务必保密，你们猪脑子啊！”
“大哥，咱们來的只能这么快了，，他们都还在京城沒出发呢？保什么密啊！”话虽这样说，可是三人还是不再提什么武昌，安静的坐着喝酒吃饭。
他们的对话自然落入了南厂番子的耳朵，达文喜和钟寿勇对视一眼，很有默契的点了点头，达文喜站起來说：“店家，茅房在哪。”
“哪有什么茅房，路边就行。”店家答道。
达文喜笑骂一声，颠颠的跑出了棚子，向着栓马的那一排大树走去，一边走一边解着腰带，看样子是要去放水，