三月初九清晨，几声清脆的玉铃铛声叫醒了沉睡的长街，大安县祭启程前往州城参选神官，除了神殿的接引仪仗，同行的尚有大小华车三辆，亲随护卫百人。
仪仗缓缓地出了南门，大安百姓夹道叩送，却无人知道叩送的已非大安县祭，而是闻名四海的南兴英睿皇后。
从大安县到庆州城约莫要十来日，沿途有驿馆接待，每日走多少路程都已事先定好。晌午时分，仪仗停在官道上歇整，暮青从县祭的马车里下来，上了前头接引使的华车。
车内甚是宽敞，四角置有斗柜繁花，中间焚着药炉，巫瑾盘膝坐在锦垫里，手中握着本古卷，抬头望来时，面容在花前香后显得有些苍白。
暮青问道：“大哥好些了吗？路上可觉得颠簸？”
巫瑾打趣道：“总比跟着妹妹行军舒适。”
暮青闻言，把头一低，咳了一声。
“县庙里都安排好了？”巫瑾这才问起了正事。
“嗯。”前两日巫瑾闭门养伤概不见人，暮青便没拿这些事扰他，而今听他问起，她才回道，“此番借参选神官之由前往中州神殿，带着俘虏累赘，我已命人将木彦生和端木虺等人关押在了雁塔内。神道门和县庙里的护卫全都换成了神甲侍卫，庙祝等职司由景家人接手，其余侍卫化整为零，乔装前往中州。我们的随行仪仗不足两百人，挑的侍卫全都各有所长，考虑到沿途需与各州县官吏接洽，接引使就交给景子春假扮了。云老年迈，我本打算把他安置在大安县庙里，可他担心大哥，一意随行，我只好让他假扮老家院，待到了驿馆，恐怕还得有劳大哥屈尊假扮县祭的长随。”
今早一随仪仗出城时，巫瑾就猜出了暮青之计，此刻看她穿着县祭的官袍，说着要去参选神官，他心中竟毫无波澜，甚至忍不住摇头失笑，“这天下间敢在图鄂搅动风雨的女子，除了我娘，也就只有你了。”
暮青低着头，一板一眼地道：“我们本就不是来做客的，这风雨自是搅得越大越好。”
说罢，暮青将手探入袖中，取出一只面具双手呈给了巫瑾。
巫瑾愣了愣，眼瞅着暮青，手接着面具，竟一时忘了看。
暮青仍旧低着头，说道：“衣袍傍晚会有人送进来。”
说罢，就有下车离去之意。
巫瑾一时无言，直到此时他才发现，暮青从进了马车就坐在门边。她一贯不是拘谨的人，今儿却规规矩矩地坐着，再回想方才那番话，事无巨细，倒有几分禀事的意味。
“妹妹这是怎么了？”巫瑾抢在暮青告辞前问道。
听巫瑾的声音仍旧中气不足，语气里却有关切之意，暮青不由垂首说道：“此番我一心拿下大安县庙以图后事，乃致大哥祭坛苦熬身受内伤，是我思虑不周，对不住大哥。”
巫瑾默然，恍惚间想起暮青从前也有过这么小心翼翼的时候，那是她自刎那回，因自知对不住那人，醒来后很是乖巧了一阵子。那时，也是在马车里，只不过如今病中之人已换成了他。
原来，他也有让人珍视之时……
巫瑾的眸底渐渐生了暖意，却又被愧色蚀去，垂眸说道：“怎能怪你？若无妹妹，使节团连岭南都过不得，哪能走到此处？这一路上妹妹殚精竭虑，只这一回需借为兄之力，我却把自己折腾成这副样子，说来是我无用。”
“是我不晓得用蛊之道，以为有蛊王在，轻易便能降住蛊人，却不知要损耗精血，这才将大哥陷入险地。大哥身无内力，那夜能以一己之力慑住数十蛊人，又何必妄自菲薄？”暮青一向不会宽慰人，自觉得此话不过是事实。
却不料巫瑾听后笑了笑，笑容在药炉的袅袅香丝后显得有些苍白而苦涩，“是啊，若有武艺护身就好了……”
此言话音颇低，亏得暮青耳力聪敏，竟听了个清楚，不由皱了眉头。她本不打算在马车内久留，以免扰人清净，而今听闻此话，不得不打消告辞的念头，问道：“大哥，其实有件事情我一直不明白。那《蓬莱心经》乃是古鄂族的无上秘籍，大哥为何自己不练，反将其赠给了阿欢？”
这个疑惑在她心里存在很久了，以前时机不对，今日话赶话说到了武艺一事上，暮青见巫瑾对习武一事耿耿于怀，索性便问出了口。
却见巫瑾听闻此言竟僵如猝死，唯有那捏着古卷的手尚存着几分力道生气。
马车里忽然就静了下来，撕开半页的纸声仿佛寒刀割开了久远的记忆，窗外的人声马声刹那间化作无数鞭声、淫语、辱言、恣笑，连身前身后的香丝花影都仿佛无数粉面脏手，从四面八方聚来，撕扯不休。
巫瑾猛地抬袖，大力一拂！
啪！
药炉登时翻倒，带着火星儿的香灰泼出，古卷的残页从半空中飘下来，眼看着就要落进香灰里，暮青，一手去捞书页，一手从身后的花罐子里拔了插花！花被扔出车门之时，暮青已捞住书页往身旁一拍，从怀里摸出块帕子往花罐子里一浸，往香灰上一扔！
噗！
香灰扑腾而起，帕子下滋啦一声，火星儿灭了的那一刻，暮青伸手关上了车门。
车门外传来了月杀的声音，“主子，出何事了？”
暮青道：“没事，我不慎碰翻了药炉，你去打盆水来。”
“是！”月杀应了一声，脚步声随即便远去了。
马车里静了下来，巫瑾垂眸坐在香灰后，面色苍白，额上见了汗，声音比暮青来时虚弱了许多，“叫妹妹见笑了。”
暮青道：“我当初从郑家庄里出来时也是狼狈至极，也没见大哥笑话我。”
巫瑾淡淡地牵了牵嘴角，没吭声。
暮青接着道：“是我莽撞了，那些旧事大哥不想提就算了，切莫伤着身子。”
巫瑾依旧没抬眼，只是含糊地道：“一些腌臜事罢了，说出来污了妹妹的耳朵，不提也罢。”
暮青是何等聪慧，见巫瑾的应激之态，再一听此话，也就猜出个八九不离十了。她曾听说巫瑾初入盛京为质那些年里很是受了些欺辱，直到后来他一心钻研医术药理，得了圣手之名，京中的贵人们才渐渐的以礼待他了。但医道一途岂是数年就能有大成的？可想而知在那之前，他一个既不被南图皇族接纳又不受图鄂神殿待见的质子，生得这般姿容，在盛京会遭受何等的对待。
蓬莱心经大成之前须是童子之身，怪不得他不练，怪不得他好洁成癖！
真恨当初杀那安鹤老贼时，没让他受尽折磨！
暮青目光萧寒，唇抿得刀子似的，直到月杀把水打来了，她才脸色稍霁。
巫瑾好洁，不近生人，暮青没命护从进来洒扫，自己亲自收拾了药炉香灰，又把马车四角摆的繁花全撤了下去。
摆设一撤，马车里顿时空荡了许多，巫瑾坐在窗旁，似玉雪堆的人，越发显得孤单冷清。
暮青心中自责，命人呈了新的被褥锦垫来，一边铺换，一边没话找话，“对了，大哥，还有件事我一直想问，阿欢有旧疾，说药在图鄂，可有此事？”
暮青挑此时问起此事，一来是想转移巫瑾的注意力，二来也是心中一直记挂着。此番出来，本以为会先到南图，没想到中途改道，既然来了图鄂，那药方之事不妨问上一问。
巫瑾过了会儿才道：“……哦，是。”
暮青听此话颇简，不由停了手里的活儿，望住巫瑾问道：“是何旧疾？怎么落下的？”
巫瑾垂着眸，话音轻飘飘的，“哦，是他初练功时急于求成落下的，后来因江湖争斗，他妄动神功，累下了病灶。发病时看似是心脉沉痛之症，实则发于经脉，有些复杂。我从前制了一味香药，他常年熏着，如今神功大成，已能自行调息将养。妹妹放心，待此间之事了了，为兄寻来那味药，自会为妹夫根治痼疾。”
这话跟步惜欢当初之言一模一样，暮青却定定地看着巫瑾，半晌没接话。
她该信的，可若此话属实，大哥为何不敢看她？
“……好，那就有劳大哥了。”看着巫瑾苍白的脸色，暮青终是没忍戳穿逼问，甚至连久视都不忍，生怕自己审视的目光会让巫瑾有压力，对他养伤不利。
暮青接着铺起了被褥，而后将药炉重新燃上，置在了车门旁的角落里。下车前，她端了身干爽的衣袍来，说道：“大哥先歇着吧，我过会儿再送午膳来。”
巫瑾已有脱力之态，靠着窗子强撑着笑道：“好，有劳妹妹。”
暮青下了马车，迎面就见景子春和云老朝她施礼，想来是方才的忙乱惊动了二人，于是不待二人询问，她便说道：“没事，药炉碰倒了，已经洒扫干净了。大哥现下乏了，不必去问安了。”
说罢，暮青便去了县祭的马车旁，上车前望了眼前方，只见春日高照，巫瑾的马车停在蜿蜒无尽的官道上，风卷过，尘土没了车轮，马车似悬于路中，上不着天，下不及地，叫人眼瞅着，心里竟也跟着没着没落的。
暮青蹙了蹙眉头，把目光一收，上了马车。
大哥的话里虽有不实之言，但他既然说了会寻药，她终究还是信的。
只盼此去神殿能速战速决。
庆州城乃图鄂四州之一，傍晚时分，晚霞烧红了半城。古道两旁，红英遍开，马蹄踏着落花缓缓地进了州城。
神庙矗立在城央，红日在上，无山与齐，举头望去，如见仙府。
驿馆在古道下方，车队上了古道，盘行不久就到了驿馆。
大安县的车马是最后抵达庆州的，其他县的应试生早就到了，连日来诗会酒会不断，拉拢试探不绝，已将各族保举的人摸了个底。明天就是州试之日，大安县祭今日傍晚才到，一些贵族子弟估摸着车马随从已然安顿下来了，便纷纷命人前去递送名帖，请暮青夜饮茶酒，畅论国政。
却不料，所有递送名帖的亲随都没能进得去大安县祭下榻的院子，看门的随从倨傲得很，不论相邀之人是何身份，回绝之言都一样，“明日州试，县祭大人舟车劳顿，今夜歇息，恕不见客！”
说罢就将门一关，有几个亲随退避得慢了，鼻子险些没撞上门板，夹个包出来！
众亲随回去将事情添油加醋地回禀了一番，一干贵族子弟心生恼意，夜里不由聚在一处议论。
“听说此人沉迷酒色，胸无大志，他爹当年对木族立下了大功，木老家主才叫他在大安县当了个县祭。”
“我也听说了，此人被打发到那偏远之地安身立命，本不该有出头之日才是，也不知木老家主打什么主意，竟举全族之力推举一个草包。”
“诸位也知当今时局险迫，以往景木二族虽有盟姻之好，可暗地里也不乏争斗，莫非是时局所迫，景木两家终于同心，木家故意弃选，以保景少宗夺那尊位？”
“若果真如此，各族也不是傻子，到了天选之时，群起合攻景少宗，景少宗岂不更险？若真想保他，木家何不举荐个像样的子弟，与景家同担天选之险？”
“这……”
“莫非景木两家已然离心，木家此举意在移祸？使景少宗成为众矢之的，坐看众族相互残杀，好借此渔翁得利？”
“这倒像是木老家主的做派，不过……木家若真有这心思，举荐一个平庸的子弟倒也罢了，举荐一个草包，纵然为他铺平了州试之路，他又如何能过得了殿试，进入天选？”
这话倒有些道理，众人一时默然，皆暗忖木家之举有自相矛盾之处，三言两语之间还真猜不透。
这时，忽听一人道：“诸位兄台怎知大安县祭定是草包？众口相传之言未必可信，南兴帝亲政前不也被天下人骂做昏庸？而今如何？天下人都看走了眼！诸位怎知大安县祭不是在韬光养晦？”
众人循声望去，见说话之人竟是藤泽！
当年，盘、景、木、谷皆为大图的大姓豪族，后来，盘、谷二族把持南图，景、木二族虽然声势稍逊，但二族在鄂族仍旧势如老树盘根。在当今的长老会中，除了景、木二族，便数姬、藤二族势大了。神官大人出身姬家，故而姬家不会争夺这届的神官大位。此番神官大选，数景少宗和藤泽最有可能夺得大位，而此前有传闻称，神官大人早有属意的继位人，那人便是藤泽。
藤泽竟把木兆吉比做南兴帝，这未免过于高看他了，可细一思量，他的话不无道理。若果真如此，倒也能解释木老家主为何要择定木兆吉参选神官。
“可今日傍晚之事，看得出此人狂得很，不像是个心机深沉之辈。”一人道。
“你又怎知他今夜不来赴宴，不是意在防备我等的试探？”藤泽笑了笑，抬头望出长厅，眼底幽光似剑，刹那间明灭，“他想藏也藏不了多久，明日州试，有无才学，一试便知。”
……
神官大选乃图鄂二十年一遇的盛事，州试的场所设在城东的官衙，那是大图朝所建的州衙，后经大改，前衙平阔，中设高台，四面围有看台，看台上方建有阁廊，可容纳看客三五千余，与其说是官衙，倒不如说像极了演武场。
庆州城的百姓一大清早就涌进了官衙，携家带口，你争我挤，没半个时辰，四方看台上就挤满了人，放眼一瞧，乌泱泱的。
州试的主考官来自长老会三司，由州祭监理、各县接引使观考，为期五日，择录三人。
庆州此番入选州试的共有十人，十中取三，名额历来是世家子弟的囊中之物，众考生对此心知肚明，许多人只求一个在三司长老面前展露才学的机会，以期神官大选之后，新神官招贤纳士，自己能为人所用，一展抱负。
县试为卷考，州试考的则是断讼决疑，一桩疑案，每人仅有半日的时间审断。
断讼决疑不同于提笔论策，纵是偷鸡摸狗的小案，也不见得半日就能审结，更别提杀人命案了，故而州试所考的皆是已经查察过，人证、物证、验状、供状俱全或稍缺，疑犯数人，皆未认罪的案子，有偷拿盗抢、杀人害命的，也有嫁娶通奸、继承之争的，哪日州试、抽到哪桩案子，全凭运气。
吉时一到，州祭陪同三司长老于东阁入座，十位接引使坐于左右，阁廊四周皆是望族看客。下方高台之后是原先州衙的公堂，十位考生就坐于堂内，一个少年门子捧着只签筒到了考生们面前。
在场的十位州试生中只有两位县祭，一是木兆吉，一是藤泽，二人皆是世族出身，官职相当，因木兆吉非木族主家嫡脉，血统不及藤泽尊贵，故而坐于其下。
门子先到了藤泽面前，将签筒呈上前时，那手看似是扶着签筒的，实则是稍抬衣袖，挡了外头看客们的视线。
藤泽抽了一签，随即递给了门子身后的门童。
门子看了一眼，高声报道：“藤县祭，第十签——”
看台上哗的一声，庆州百姓议论纷纷，藤泽面色如常，转头看向了下首。
门子将签筒捧到了暮青面前，同样是扶筒抬袖，巧妙地遮了遮，只见签筒之中赫然有支签子稍稍高出了半寸！
暮青不动声色地将其抽出，同样递给了门童。
门子高声报道：“木县祭，第九签——”
看台上人声鼓动，百姓议论得更热切了些。
州试抽签里的猫腻，景子春早在路上就对暮青言讲过了，签号为应考的顺序，第一签是第一日上午，以此类推，第九签是第五日上午，第十签是第五日下午。
神官大选乃二十年一遇的盛事，可想而知百姓对开试日会抱有怎样的热情，案子审得不好必有嘘声，就算审得精彩，后几日也难免会被人遗忘。图鄂以神权治国，百姓视官如神，州试准百姓观审显然意在为一些权贵子弟造势，例如藤泽。
藤泽最后一场应试可谓占尽好处，因为按规矩，州试生应试之后便不必再来州衙，神官既然属意藤泽为继任人，他最后应试，不仅可以观看所有考生应试时的表现，为日后招贤纳士做准备，还可以在自己应试时审一场漂亮的案子，精彩收官，大获民心。
藤泽要审的案子必是事先安排好的，而木家安排木兆吉与藤泽同日应试，也是为了投靠神官，脸都不要了！
众所周知，木兆吉是个草包，木家为他安排的必是偷鸡摸狗的小案，这种鸡毛蒜皮的案子就算审明白了也不会夺了藤泽的光彩。十位州试生中，唯有木兆吉与藤泽同日应试才能最大限度地显出藤泽的才学来。木家堂堂世族，为了投靠神官，真可说是极尽逢迎了。
暮青心中冷笑，面儿上却神色如常，由那门子捧着签筒去她下首，继续让人抽签。
报喝声接着响起，藤泽的目光却一直落在暮青身上，见她毫无与人寒暄之意，不由先声笑道：“木兄与在下同为县祭，竟同日应考，说来真巧。”
暮青看向藤泽，见他含笑扬眉，身子微微倾向自己，举止神态都在诉说着他对自己有兴趣，这让暮青不由生疑——藤泽要是知道木家已经投靠了神官，以及木兆吉在此次大选中扮演的角色，那他绝不会把她放在眼里，而今如此试探，只能说明木家倒戈一事极为机密，连藤泽都尚不知情。
这等机密要事，不知圣女是否知情，可有防备？
诸般念头在暮青心中一掠而过，面对藤泽的试探，她只是冷淡地应了一声，“嗯。”
嗯过之后，就没后话了。
藤泽倒能没话找话，“那就期待拜学木兄之才了。”
“嗯。”
“那……先祈祝木兄得中州试。”
“好。”
“……你我最后一日应考，这几日闲来也是无事，不知木兄有无空闲，一同把酒夜话？”
“没空。”
“……”
藤泽出身世族，一向善于攀谈，自认为阅人无数，却没想到今日会碰个钉子。这木兆吉哪怕多说个一言半语的，他都能顺梯而上，可此人寡言至极，每每都能把话茬儿给堵死，叫人聊不下去！此人好歹也是木家子弟，怎的如此孤僻？莫非是因其幼年丧父，又被发配到边县之故？
正当藤泽一肚子困惑之时，抽签已经完毕，首日首位州试生起身理了理衣袍，走向了公堂门口。
看台上人声鼎沸，那州试生冲阁楼上打了个深恭，高声道：“学生周县尹礼，恭请案卷！”
话音落下，一个门子从旁厅出来，捧着案卷上了高台。高台上已经摆下了法案，惊堂木、令签、文房四宝等皆已备齐，门子将案卷放到了法案上，而后尹礼便上台入座，审阅起了案卷。
人声渐消，公堂里更静，尽管从公堂往外看，只能望见尹礼的背影，暮青仍然对以神权治国的图鄂官员如何审案有着浓厚的兴趣。
一桩陌生的案子，从审阅案卷、熟记口供、翻看物证、洞察疑点到开堂审理、断凶定罪只有半日时间，这不可谓不苛刻，但尹礼从审阅案卷到开堂审案只用了半个时辰。
告人、被告及人证被带上高台之后，经尹礼一番询问，暮青在公堂内就已对大致的案情了然于心了。
案子并不复杂，说的是庆州皋县有户周姓人家，娶了个新妇赵氏，婚后不久便腹大如鼓，周家恼赵氏失节，将赵氏休弃之后，又将赵家告上了县庙，不但要求赵家返还聘银，还想请县庙将赵氏沉塘处死。不料此案尚未判决，赵氏便在家中自缢身亡，赵家又反将周家告上了县庙。
赵家称，赵氏并未失节，而是患了肿病，周家起初为赵氏请过郎中，因得知赵氏患的是恶疾，命不久矣，便心疼聘银及请医问药之耗，于是不仅狠心将赵氏休弃，还栽赃其失节，致赵氏不堪羞辱自缢身亡。
如此，两家各执一词。
赵家有个证人——稳婆李氏，据李氏说，赵氏被休回娘家之后，她受赵家之请曾去看过赵氏的肚子，赵氏虽然腹大，却非有孕之相。
周家也有个证人——稳婆王氏，王氏称，她受周家之托看过赵氏的肚子，她成婚刚刚三个月，却有五六个月的身子了。
两个稳婆同样各执一词，而赵氏已死，万万没有剖其腹验其身之理，于是，赵氏究竟是有孕还是有疾，关键供词就落在了郎中身上。
可郎中说他从未去周家为赵氏问诊过，并说赵家是误信了坊间传言。
赵家喊冤，疑郎中被周家收买，郎中也喊起了冤，这桩案子就这么扯起了皮。
尹礼将周、赵两家人及三名证人都询问了一遍，比对过供词之后，便沉吟了起来。
看台上的百姓听明了案情，不由议论纷纷。
这时，郎中道：“大人，小人的确没去周家问过诊，周家人不曾到小人的药铺子里抓过药，此事药铺里的两个伙计都可以作证！偷奸养汉素来是坊间爱传之事，这事被传得有鼻子有眼的，小人不怪赵家听信传言，可……可小人也实在是冤啊！”
周父道：“是啊，大人，儿媳起初肚大之时，小人家中都以为是喜得双胎，故而请了稳婆来。稳婆说不是双胎，但的确是有了身孕。既然人是有孕而非有疾，小人怎还会去请郎中？”
这话的确有道理，前排的百姓往后头传着话，不久，看台上就发出阵阵附和之声。
赵父耳闻声势，面色悲愤，指着王婆子对周父道：“你们周家连郎中都买通了，买通个婆子算什么稀奇事？”
周父不乐意了，“这话我可就不爱听了，你我两家都请过稳婆，一说有孕，一说无孕，怎就一口咬定是我们周家买通了人？你们赵家养出个水性杨花的女儿来，事发了才知要脸，买通个婆子就想抵赖？”
“我我我……你！我杀了你！”赵父口说不过，竟起身就朝周父扑了过去！
高台之上顿时大乱！
尹礼怒拍惊堂木，喝道：“休得放肆！将他二人拉开！”
皂吏闻令而上，叉开赵父就按在了地上！
赵父嚎啕大哭，“我苦命的女儿哟！新婚遭弃，死不瞑目啊！夫家嫌你身染恶疾，为了聘银，要辱你名声，害你性命，连你死了都要在人前辱你啊！”
赵父哭得肝肠寸断，看台上静了下来，此前以为周父言之有理的百姓也都摇摆不定了起来，谁也不敢断言到底哪家人在说谎。
尹礼一直等到赵父哭得脱了力，才示意皂吏将其放开，说道：“你们两家各执一词，而赵氏已死，难以据其是否产子来验断真相，为今之计，只有恭请神证了。”
神证？
暮青在公堂内扬了扬眉头。
只见尹礼起了身，恭敬地朝州庙的方向说道：“学生周县尹礼，恭请圣谷！”
看台上哗的一声，百姓面色激动！
神证显然是神庙常用之法，圣谷早已备好，少顷，一个门子端着个托盘回来，自公堂前经过，而后上了高台。
托盘上放着五只茶碗，每只茶碗里都盛有稻、黍、稷、麦、菽这五谷，另有线香一扎，油灯一盏。
尹礼道：“此乃在祖神像前供奉的圣谷，尔等敬香叩拜！”
门子将五碗圣谷分别放在了周父、赵父、郎中、王婆子和李婆子面前，一人赐了三炷香，命五人焚香之后，将香插在了谷碗里。
尹礼道：“周父，圣谷面前，你可敢发誓，周家休弃儿媳是因其失节，而无任何贪惜钱财之心、构陷栽赃之举？”
暮青在公堂内看不见涉案众人，只听得出周父答话时言语结巴，说不准是敬畏神明还是心里有鬼。
周父道：“小人发、发誓！”
尹礼又道：“赵父，圣谷面前，你可敢发誓，你替女伸冤是因其有冤，而非因你爱惜颜面，唆使稳婆谎供？”
赵父有气无力地道：“小人发誓……”
尹礼又问证人：“郎中，圣谷面前，你可敢发誓没去周家诊过赵氏？”
郎中道：“回大人，草民发发、发誓！”
尹礼又问：“稳婆王氏，圣谷面前，你可敢发誓赵氏有孕？”
王婆子也结结巴巴地道：“回大人，民妇发、发誓！”
尹礼再问：“稳婆李氏，圣谷面前，你可敢发誓赵氏非孕，而是有疾？”
李婆子怯怯地道：“回大人，民妇发誓。”
尹礼道：“好！待香焚尽，尔等便将圣谷吃进腹中看看吧！”
线香燃得快，也就片刻工夫，门子便上前将五碗圣谷中的残香一一取出，让到了一旁。
这五碗圣谷不知在神像前供奉了多久，上头还落了层香灰，任谁吃这东西都下不去嘴，赵父却端起茶碗来，当先将一碗谷子连同香灰倒入口中吞了下去！
接着，李婆子、王婆子、郎中也依次端起谷子吞了起来，周父见了，也不得不抓了把谷子塞进了口中。
五谷硬如砂石，混着香灰的糊涩味儿，其中也不知是不是掺进了麦麸，周父吞咽之时竟觉得嗓子刺痒，还没咽下就猛地咳了起来，半嘴的谷子喷在青石上，滚到门子靴下，惹得门子大怒！
“放肆！”门子怒声呵斥！
啪！
尹礼怒拍惊堂木，斥道：“还不拾起来！”
二人同时出声，惊堂木声伴着呵斥声，犹如惊雷叠降，吓得周父一颤！
说来也巧，郎中口中塞着谷子，正往下咽，猛不丁地被惊堂木声一吓，当即便掐着脖子倒在了地上。
看台上的百姓见此情形纷纷站了起来，暮青凭耳力判断着高台上的情形，心道莫非是有人呛着了？
正想着，州试生们便议论了起来。
“怎么回事？”
“应是神迹显现，哪个谎供之人自食恶果了吧？”
“像是……郎中呛着了。”一个坐在末位、靠近的州试生竖着耳朵听了会儿，说道。
“这么说，是那周家人诬陷儿媳了？啧啧！真是不明白，为了那点儿聘银和区区请医问药的钱财，竟至于诬陷儿媳失节。赵氏失节，难道损的只是赵家的颜面，就丝毫不丢周家的脸？”一个州试生摇头失笑，啧啧称奇。
暮青瞥了这人一眼，心道此人真不知民间疾苦，对平常百姓之家而言，婚丧嫁娶之耗向来不是小数目，更何况请医问药？周家因钱财而诬陷儿媳，从动机上来说足以成立。
且此时此刻，郎中的气道呛入了异物，如不施救，必定丧命。可高台之上，尹礼并没有命人施救，门子、皂吏漠然观望，像杵在法案旁的石人。
公堂内，一个学子起身礼道：“市井刁民，让司徒兄见笑了。”
那复姓司徒的州试生愣了愣，随即笑着宽慰道：“瞧我这记性，差点儿忘了于兄正是皋县人。这虽是皋县的案子，却与于兄无关，无需介怀。”
于姓学子一脸愧色，叹道：“如此同乡，实在羞见诸位。”
藤泽笑道：“司徒说的是，我等绝不会低看于兄，于兄无需介怀。”
于姓学子受宠若惊，急忙朝藤泽一礼，藤泽含笑受了此礼。
高台上，有人正在生死关头，公堂内，州试生们却忙于攀附结交。暮青手握成拳，掌心里传来的疼痛刺着心，她应该出去施救，郎中即便有罪，也该活其性命，判定其罪，交由国法处置。可她不能出去，她假扮木兆吉，目的是前往中州神殿，在抵达神殿之前，绝不可出风头，一旦救那郎中，施救之法定会令人起疑。
正当人神交战之时，暮青又感觉到藤泽的目光有意无意间从她身上掠过，她面沉如水，紧握的拳慢慢松开，终将自己的心与那高台上的人一般，慢慢化作铁石。
这时，看台上忽然间静了下来，不知是谁指着台上喊了一句：“看！那、那郎中不动了！”
藤泽闻言与公堂内的州试生们一同望向高台，他的目光一离开，暮青便手握成拳，目光沉如铁石。
台上，皂吏禀道：“禀大人，郎中确已身亡。”
“啊？！”周父和王婆子的茶碗翻在地上，二人面色煞白。
尹礼怒拍惊堂木，喝道：“神迹已现，郎中自食恶果！你二人还不从实招来？！”
王婆子惊得鬼叫一声，连哭带嚎地叩头禀道：“大人，民妇招供！这这这、这事情原本不关民妇的事，赵家姑娘腹大，周家原是怀疑她失节，请民妇到家中问诊，好坐实其罪。可民妇左看右看，赵姑娘都不是有孕之相，民妇告知周家人之后就走了。原以为周家会为儿媳请医问药，哪想到没过几日就听说了周家休弃儿媳之事！民妇正纳闷儿呢，周家人找到民妇，塞了些好处，叫民妇保守秘密……民妇发誓，当时真不知他们会告到县庙里去，后来知道了，因为已经收了好处，怕担罪过，就、就……一错再错了。”
尹礼闻言冷笑一声，问周父道：“你买通了稳婆，如此说来，郎中也是你买通的吧？”
周父自知瞒不住了，想起自己方才被圣谷噎住嗓子一事，心中畏惧神明，也不敢再瞒，这才说道：“大人，这也不能怪小人啊！谁家娶个媳妇回来不是传宗接代的？可鸡还没下蛋就先得了病，小人家中买鸡的钱还没赚回来，就得先给鸡花钱看病，这买卖摊在谁身上都不划算吧？且这病是恶疾，人兴许治不好就死了，到时丧葬钱还得小人家里出！这还不算，按十里八乡的风俗，小人的儿子需得过个一年半载才能再娶新妇，且不说家中何时才能添丁，这再娶的聘财还是得我们周家出！这是招谁惹谁了？他赵家的女儿一过门，没给夫家添喜，反倒添了丧事，还冲走了夫家的钱财，这等克夫之女难道不该沉塘？”
“胡言乱语！”尹礼怒斥道，“我问你，赵氏嫁入周家，可有三媒六聘？”
周父小声答道：“有是有……”
尹礼不待其辩解，又问：“可拜过天地，宴过宾客？”
周父道：“这是自然，但……”
“既然如此，她便是周家明媒正娶之妇！莫说是赵氏成婚三个月便身染恶疾，便是只成婚一日，也该由夫家生养死葬！岂可因其染疾，便生休弃之心？人既已娶，且位正室，既非妾宠，岂可视为买卖？且人非禽畜，岂可比作生蛋之鸡？你上有高堂，这番言语可敢对令慈言讲？！”尹礼厉声反问，直问得周父哑口无言。
直到听见赵父的哭声，周父才醒过神来，又想起辩解之由，说道：“大人，赵氏生的是恶疾，在嫁人前兴许就已经有疾了，赵家会不知情？分明是知道女儿将死，贪图聘财！小人也是气不过赵家人，这才犯了糊涂……”
“我呸！”冤情大白，赵父正老泪纵横，听闻此言，张口就呸了周父一脸唾沫星子，“我只此一女，要知道她有疾，何苦叫她嫁去夫家受人白眼？”
“你女儿已死，死无对证，你当然要装慈父！可谁又知道你当初嫁女时是何盘算？”
“你！”
“住口！”尹礼打断了二人的争执，冷笑着问周父，“方才命你等吞食圣谷，你可还记得谁先谁后？”
问罢，不待周父答话便接着说道：“想必你当时心中恐惧，无暇留意他人，我可以告诉你，是赵父、李氏、王氏、郎中，最后是你！赵父当先端起圣谷仰头吞尽，其举如同饮水，其态悲愤决然！若非含冤，何至于此？而稳婆李氏因未说谎，自然敢随赵父吞食圣谷！反观稳婆王氏、郎中和你，你们三人因心中有鬼，食起圣谷来挑拈拣抓，迁延犹豫，不提神罚，都足以看出说谎的是你们三人！”
此话一出，周父瞠目结舌。
看台上，议论纷纷，这才知道圣谷审案竟还有此妙用！
尹礼懒得再听周父胡搅蛮缠，当即执起惊堂木来重重一落，结案陈词，“赵家有女，嫁周家子为妻，新婚三月忽发恶疾，人既已娶，木即成舟，无下堂之条，非七出之例，周家却以市侩手段、贸易心肠污赵氏失节，将其休弃！事后因怕赵氏‘怀胎’足月而不临盆，自证染疾而非失节，竟至于贿赂人证，告上县庙，意图借神庙之手行灭口之事！如此歹毒，令人生寒，亵渎祖神，更罪不容诛！按律，当判磔刑，以儆效尤！”
磔刑，即剐，割肉离骨，断其肢体。
周父啊了一声，登时瘫坐在地。
尹礼又道：“稳婆王氏，受贿在先，假供在后，眼见赵氏无辜受辱，仍助周家将其逼死，与郎中实为从犯！判王氏割扯谎之舌以祭神明，断受贿之手以慰冤魂！而郎中已受神罚，判其曝尸七日，以儆效尤！”
“……啊？大人饶命！民妇一时糊涂，民妇再也不敢了！”王婆子这才知道犯了重罪，可叩头求饶为时已晚。
“判得好！”看台上有人喊了一嗓子，喝彩之声顿时响彻州衙。
赵父顶礼叩拜道：“苍天有眼，祖神有灵，草民多谢大人替小女平冤！”
“此为州试，我非官身，此案尚需三司裁断，你归家静候官文便可。”尹礼说罢便起身朝阁楼上一礼，高声道，“学生周县尹礼，业已结案，恭请三司裁审。”
所谓裁审，是依旧州试生审案时的表现裁决其断讼是否公明，策略是否出众，判罚是否得当，据其综合表现，择定前三甲前往神殿殿试。
当然，这只是所谓的明规，明规之下尚有暗规，尹礼首日首试，足可见其出身小族，难入三甲。他对此似乎早有预料，待门子将案卷捧走之后，便面色平静地下了高台，进了公堂。
藤泽率州试生们起身恭贺，众人对尹礼一番吹捧，尹礼恭敬回之，倒算得上不卑不亢。
暮青默然旁观，心中已有计较，且不提图鄂的刑典是否为重典，那神证之法倒有几分意思。所谓神证，通俗地讲，即是请神断案，这在她前世的古代时期的确时有发生。
例如，古代法国有一种面包奶酪审法，即官府要求嫌犯在规定的时间内吞下约一盎司的大麦面包和奶酪，且不可饮水，若嫌犯吞下了，即表明其无罪，反之有罪。此法听来可笑，实则有一定的科学性，因为大麦面包是粗纤维食物，而吞咽干奶酪也十分困难，两者都需要口腔分泌唾液，而人在恐惧不安的情况下唾液分泌会减少，嫌犯口干舌燥，自然吃不下。
圣谷审案实则同理，那五谷也不知在神庙里供奉了多长时间了，上头还有香灰，任谁吃进腹中都会略感不适，而图鄂人信奉神明，嫌犯眼见要请神断案，心中自会感到恐惧不安，这种心理会放大身体的不适，审案者便可以借此查明真相。
让暮青意外的是，图鄂笃信神权，尹礼断案却并没有全然依靠神迹，而是凭细心观察断定周父三人有罪，且从判词来看，此人颇有几分正气，可惜这等人才难进殿试。
州试是半日一场，首桩案子审结之后已近晌午，晌午衙署戒食，众人只能坐等。干等着未免无聊，一些州试生巴不得有与藤泽同堂的机会，故而不停地与其攀谈。也有几个学子想与木家子弟结交，却因听说木兆吉不学无术而有所迟疑，倒是藤泽显得与暮青甚是熟稔，连出个恭都不忘邀她一起。
“看这时辰，下场州试就快开始了，木兄可要出恭？”藤泽转头问暮青。
“不要。”暮青依旧惜言如金，只是说话时把自己的茶碗盖子掀开，放到了一旁。
此举没头没脑的，许多学子不明其意，藤泽却看懂了。这茶碗里还剩着大半盏浓茶，茶汤已冷，而他和许多学子茶碗里的茶都还冒着热气，且茶色已淡。这半日，众人闲谈，茶何止换了三轮？唯有木兆吉的茶是早晨那盏，这一上午，他连半盏茶都没喝下。
这……只是在解释他为何无意出恭？可他怎么觉得这木兆吉是在骂人呢？既骂学子们攀附权贵，又讥讽他多费口舌？
若真如此，那此人可绝非草包，毕竟嘴上无骂言，掀个茶盖子就能把满堂人给骂了的妙人，怎么看都不该是蠢辈。
可藤泽不敢断言这是不是自己想多了，于是，他佯装不懂，起身笑道：“午后尚有一场州试，半途可出不得这公堂，木兄还是一道儿去吧。”
此话看似和气，实则不容拒绝。学子们的目光在暮青和藤泽之间睃着，木、藤两家子弟之间暗潮涌动的闲谈，谁也不敢插嘴。
暮青愣是坐得稳当，只是抬头把藤泽从头到脚打量了一遍，说道：“免了，藤兄想与人比大小，有的是人乐意奉陪，在下无此癖好。”
藤泽：“……”
众学子：“……”
公堂里着实安静了片刻，随即有几个学子咳了起来，暗道人言木兆吉好色张狂，而今看来果真如此。今日这般场合，口出此言，委实荒唐。
藤泽的脸色跟开了染坊似的，一时间也精彩得很，过了半晌才似恼非恼地道：“木兄果真是个妙人。”
说罢，就径自出了公堂。
经暮青那么一说，那些原打算与藤泽同去的学子不好跟出去，只能乖乖地坐了回来，甚至于藤泽回来之后，众学子都不好意思结伴出恭，只能排队。
恭房在后衙，排在后头的几个学子憋得难受，那坐立不安之态让公堂里的气氛尴尬得很，而始作俑者暮青却乐得清静，一直闭目养神，等到了午后。
州试的梆子声一响起，不少学子松了口气，下午的应考生正是那皋县的于姓学子，其名于自忠。
这也是一桩命案，永定县刘庄的族人刘大顺在县城里开了家布庄，家境殷实，他的族兄刘大运好赌成性，为还赌债，曾三番五次向刘大顺借银，又常赖着不还。三个月前，刘大运再次来到布庄借钱，刘大顺拒绝再借，二人起了争执，刘大顺将堂兄赶出了铺子，却没想到次日清晨，发现堂兄吊死在了自家铺子门前。
因两人曾约定，若刘大运还不清欠银，将以祖屋抵债，故而刘大运死后，他的妻儿便将刘大顺告上了县庙，称其为图祖屋，逼死堂兄。
刘大顺则称堂兄吊死在自家铺子门前是为报复，望县庙能做主为他洗刷恶名。
这又是一桩两家扯皮的案子，于自忠的审案之法与尹礼的如出一辙，也是先将案发的前因后果问了一遍，比对供词，而后就请了圣谷。
焚香过后，于自忠问话之前对刘大顺和刘大运的妻儿道：“容我提醒你们，上午那桩案子，郎中因假供而遭受神罚，暴毙当场！你们之中倘若有人撒谎，是否罪当暴毙我不知道，但我知道，圣谷面前说谎罪加一等！你们可要想仔细了再答。”
这话果真有用，这案子没像上一桩案子那么折腾，刘大运的儿子没等到吞食圣谷，就都招了。
原来，刘大运那天夜里回到家中后曾对妻儿说，他要吊死在刘大顺的铺子门口，叫妻儿为他收尸之后一定要到县庙状告刘大顺逼人还债致死，如此一来，他所有的债主就会因为怕担逼死人的闲话而不敢上门讨债，不仅祖屋能保住，倘若告赢了刘大顺，兴许还能得些抚恤银两，就算没有抚恤银，他也要给刘大顺找些晦气，叫他那门前死过人的铺子开不下去。
此举虽说是为保妻儿的生计，可用心也实在阴毒。于自忠判刘大运的妻儿各五十大板，并将祖屋判给刘大顺，这案子就这么结了。
暮青在公堂里听审听得直皱眉头，焚香之后，问话之前，于自忠那番提醒之言虽然算得上机灵，可这案子破得着实靠着几分运气。
那刘大运生前曾在家中将他的计划告知了妻儿，所以他的妻儿在面对神证时才会害怕，那倘若他吊死之前什么都没对妻儿言讲呢？他白天曾与堂弟起过争执，夜里就吊死在了他的铺子门前，倘若他什么都没对妻儿交代，他的妻儿极有可能也会认为他是被人逼上了绝路，乃至于在人门前愤然自尽！那么，今日在面对神证时，他的妻儿还会害怕吗？
倘若原被告双方都认为自己是如实供述，那吃下圣谷的结果会如何？圣谷被供奉已久，且上头洒有香灰，万一哪个吃了之后闹了肚子，岂不是谁先闹肚子，谁就成了谎供之人？如此一来，岂不含冤莫白？
这神证之法，倘若活用，的确有助于断讼决疑，可若是生搬硬套，必会酿成冤案！
州试首日合共就两桩案子，两桩都请了圣谷，暮青忽然有种不妙的预感，图鄂以神权治国，官府不会每桩案子都请神证疑吧？
——这还真让她猜对了。
从州试次日起，暮青把图鄂的各类神证之法见识了个遍！
州试次日上午，一桩劫财案，应试生同样先对了一遍供词，而后便恭请神证，只是这回请的不是圣谷，而是圣火。
下午，一桩虐打继母案，同样是神证法，请的是热油。
州试第三日上午，一桩医人致死案，请神证疑，请的竟是蛊毒。
每桩案子都离不开神证，且所请之物一样比一样毒辣，审法也越来越离奇。
到了第三日下午，一桩通奸案，那州试生用的竟是水审法，即请上一口巨缸来，缸中倒满水，将通奸女子用绳子系住腰身，像施沉塘之刑一般慢慢将人沉入水中，倘若女子的身子与绳结一同沉入水中，则证明她是清白的，若绳结飘起则证明其有罪，因为圣水不容恶人。
那缸之深，足够同时淹死三五人，绳结得有多重才能飘不起来？
暮青在公堂里忍了又忍，忍到州试第四日，险些忍出内伤来！
州试第四日上午，一桩祖产分割案，那州试生竟叫兄弟二人以抽签的方式来分割祖产，因签子是从神庙里请来的，故而掉落出来的签子即是神明之意。
到了下午，轮到那复姓司徒的大族子弟应试，此人名叫司徒峰，审的是一桩江洋大盗案。一伙流窜于庆州的匪盗被州庙发榜通缉了数年，匪首仍然逃窜在外，近日，那匪首在一山中被一个猎户擒杀，猎户找同村的一人帮忙赶来一辆牛车，拉着匪首的尸体到县庙里领赏钱，却不料同村的那人竟然冒功，说这匪首是自己杀死的。因两人都能说出擒杀匪首时的情形，又都没有人证，是谁杀了匪首就成了说不清的事。
司徒峰竟命人寻来了一个与匪首的身量块头差不多的护卫，命那猎户和村民轮流与护卫决斗，打不赢的就是冒功之人。
身量块头相似，不代表身手相近，这种以决斗来审案的做法实在儿戏！
暮青面无表情地观着审，心里烧起一把火来，越烧越旺。
景子春假扮着接引使在阁楼上看得瑟瑟发抖，生怕暮青会拍案而起，走上高台，一脚把司徒峰给踹下去。
但暮青硬是忍了下来，终于忍到了州试第五日。
——州试第五日上午，应试者，木兆吉。
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