为了几个女孩儿的前程，不，应该说是为了每个女孩儿能带来的一大笔银子的进账，胡氏特地为新来的先生收拾出了自己住的院子。
她当年不过是个杂役宫女，哪儿认得什么有品阶的嬷嬷，说寄出些书信，到底也都石沉大海。
倒是甄志文这些年为吴王府办事，与王府上的一位奶妈的侄儿有些交情。
那名奶妈姓沈，父族是一名当朝大儒的庞支，而沈嬷嬷本人则是王爷幼时的奶妈，年纪大了才告老回乡。
甄志文本指望沈嬷嬷介绍一个手头不宽裕的宫女，谁想到，这位有些来路的奶妈竟然亲自来了。
沈嬷嬷在宫里和王府呆了多少年，从未有过一丝错处，皆因她不仅消息灵通，为人也仔细，来的时候就有些奇怪：“我听说你家一共四个女孩儿，怎的今日点卯，只来了三个？剩下的那个可是病了？”
甄志文不知她从哪儿听来自家有四个姑娘的事儿，以为是母亲在书信中写了，赶忙遮掩道：“母亲年纪大了有些糊涂，四房那个女孩儿是个哑巴，就不耽误嬷嬷功夫了。”
虽然走的是他的门路，但书信邀约，还是得同辈分的老人出手。
“无妨，圣人说有教无类，既然到了读书明理的年纪，学学规矩，自然是好的。于老身而言，多个学生，不过是也就多添一方砚，一支笔的事儿，耽误不了什么。”沈嬷嬷笑得和气。
甄志文只得陪着笑：“都是给宗人府上办差的，不瞒您说，小侄也是早些日子得了风声，这才巴巴的把您请了来，我家的情况您也知道，就指着个女官儿来光耀门楣了，府选期将近，偏那个小的天生残缺，不能侍奉贵人…”
虽然一时脑热，想着给女孩儿们挣个出路。
可是一鼓作气，再而衰三而竭，甄志文到底没能把对小侄女的那份怜悯坚持到底。
甄英不能见外客，不单单因为她是个哑巴。
她手上的冻疮，身上的伤痕，都是不能见人的。
沈嬷嬷虽然不知道他什么心思，却也知道想见着人，并不是那么容易的事情。
可她沈清霜是什么人？对付得了后妃，伺候得了王爷，怎么可能被一个小小的商人难倒？
沈嬷嬷来的第一天，甄英的日子肉眼可见的就好过了起来。
沈嬷嬷不仅是王爷的奶妈，她学问广博，本身也有见地。子侄当中不少在朝为官，又在后宫之中办事多年，有一肚子的好故事。
甄英的姐妹们见惯了胡氏颐指气使的样子，拜师前惴惴不安，以为这位有能耐的嬷嬷脾气大不好惹。
却没想到是个和蔼极了的老妇人。
沈嬷嬷说是嬷嬷，年纪也不怎么大，一张脸保养得很好，若不是总穿深棕、深绿这等颜色，怎么看都是个中年美妇人。
她声调柔和，从来都是轻声细语的讲话，便是姐妹几个学不会，或是犯了错，也从未像胡氏那样疾言厉色。
沈氏会让几个小姐妹认真看，用心听，让几个女孩子自己说说对错，讲完了再一一品评。
故而，相认不到半个月，几个姐妹们都叽叽喳喳的围在甄英旁边，一边帮她做事，一边把她落下的功课讲出来。
甄英是哑巴，胡氏觉得不该让她耽误沈嬷嬷的功夫，却拦不住姊妹几个关系好了，都挣着抢着帮甄英尽孝。
几个姐妹平日里怕极了胡氏，很少到她的院子里，可沈嬷嬷教的极好，身份又比胡氏高出太多，她们渐渐就没了对胡氏的畏惧之心。
小姑娘，总是有点小小的虚荣心，甄家几个姐妹也不免俗，总想向人炫耀自己有这么一位能耐的老师。
甄家在云阳地位尴尬，既不与商户们来往，官员们又看不上甄家，几个姐妹们自幼相识，一同受教，谁也不让谁。
沈嬷嬷的第一课，就是教“同气连枝，荣辱与共”的道理。
“老夫人是宫女出身，平日里可曾教过你们宫规礼仪？都记得多少？各自都说说”
甄志文家的长女甄莲第一个举手：“食不言，寝不语，不问不答，多行多错。”
沈嬷嬷微笑道：“不错，还有吗？”
三姑的女儿贾语看表姐得到了赞许，也不甘示弱：“后，后宫不得干政？”
“嗯，这个后宫不仅仅指的是后，妃后宫中的宫女，太监、女官，也包含在内。好了，还有吗？”
二房甄志武的女儿甄蔓歪着脑袋思索了片刻：“礼者理也，德之则也。女子无才便是德。”
“很好，很好。”沈嬷嬷脸上笑开了花：“你这个年纪能记住已经不错，可知道是什么意思？”
“甄英，你知道这是什么意思吗？”
甄英提着裙子，脚下踩着一盆衣服，双手提也不是，放也不是，一脸茫然地看着甄蔓。
三姑家的表妹贾语，拿起捣衣棍指着甄蔓：“你问她，她就是知道也答不上来啊。信不信我告诉沈嬷嬷，你欺负哑巴。”
甄莲在撑衣架，甄蔓抖开一件短褂挂上去：“沈嬷嬷说，后一句常常被世人误传，说女子不需要有才华，没有才华就是德行，这是那些穷酸文人故意说来误导我们女子的。”
见甄英歪着头，睁大了眼睛，一副好奇求知的样子，甄莲的心里涌现出极大的满足：“其实这句话只说了一半，原话是‘丈夫有德便是才，女子无才便是德’，真正的意思是在说明德行的重要，男人的德行是最宝贵的才华，女人如果没有才华，那必须得有德行才好。”
贾语愤懑道：“还好有了沈嬷嬷，教我们识文断字，读书明理，不然，真要被那些臭男人骗一辈子，荒废了一辈子，那多可惜啊。”
“女子识文断字，深明大义的，本来就难得。”一男声传来，是甄家二房的长子甄荣：“既然女子才干难得，不好苛求，所以只能要求她们有德行了。”
他比同辈女眷中年岁最长的甄莲还要大上五岁，年方二三，已经考取了童生。
可府试去了两次，秀才仍然屡试不中。
他平日就在县学读书，自持是个读书人，与商户的本家很少来往。
只是两次府试不过，在同学面前脸上无光，于是没事就往大房跟前凑，希望大房能出点银子，让他“纳粟入监”，也就是花钱买一个秀才的功名。
甄志文自己都没买员外官身的余钱，除了逢年过节的孝敬之外，还因为时下兴厚嫁之风。
公中的钱，有盈余的，早就被胡氏分了三份，做几个女孩儿的嫁妆。
现下为了碰碰运气挣一个女官，又从牙缝里挤一挤，咬牙出了笔银子，作了沈嬷嬷的束修。
这笔钱，给二房是情分，不给是本分，况且是从公中走得账，二房的甄蔓也沾了光，算不得偏袒。
可甄荣得了消息，还是着急忙慌往家赶，就是为了质问妹妹，为何要阻拦自己的前途。
甄英听到男人的声音，手被烫了一般赶，紧把裙摆放下。
裙边落在水里，粘湿了一片。
“喂，一个童生，嚼什么酸啊。”甄蔓连忙起身，举着衣架挡在甄英面前：“这儿都是女眷，你一个大男人，懂不懂得避嫌？”
甄蔓四五岁时，甄荣方才一举过了县试，正式春风得意的时候，亲自给妹妹开了蒙，那时兄妹二人还称得上是手足和睦。
可随着甄荣进了县学读书，几次落榜之后，就觉得是妹妹耽搁了自己的学业，再加上甄蔓天资聪慧，让自己相形见绌，故而慢慢疏远了。
甄英还搭着衣架子，腾不开手，甄莲连忙冲到她身后，扶住了重心不稳差点摔倒的甄英。
“男女七岁不同席，这般不识礼数，府试的大人见了，定要问问，你是哪家的纨绔。”甄蔓冷言冷语，正戳中这人的面皮。
甄荣见亲妹妹这般嘲讽面上羞恼：“说到礼数，你顶撞同胞哥哥，难道很识礼数？”
甄蔓伶牙俐齿，丝毫不惧：“大义灭亲是义举，男女大防是为纲常。此处为祖母后院，你来了，不先与祖母请安是为不孝，罔顾男女之别擅闯后院是为不义，我这亲妹妹挺身而出，阻止你犯下大错，哪一点与礼法相悖？”
“好一个甄家女儿，不过读了一两页书，就作妖成这般？倘若真让你进了女书院，做了女官，岂不是更要颠倒黑白不曾？”
甄莲不耐与这兄妹俩耍嘴皮子功夫，目光冷冷一扫：“后宅重地，堂兄不便久待，若是传出去，只怕对堂兄清誉有损。”
贾语捣衣棒重重一剁：“便是表哥不重清誉，我们女儿家也看中名节，我数三声，若表哥再不出去…”
甄荣连退两步，一手扶着墙，看也不看其他人，一双眼睛火辣辣地盯着甄蔓：“好一个蔓姑娘，不过仗着有人撑腰，连亲哥哥都不放在眼里，以后出了门子，别怪哥哥不给你出头。”
甄莲仍挡在甄英面前，对贾语使了个眼色，贾语捣衣棒在水中沾了一圈，在身前重重一横，沾着皂角粉的污水便星星点点落在甄荣脸上身上。
家中几个女孩儿都不好惹，甄荣在地上重重唾了一口，提起袍子往外奔去洗脸了。
甄荣走了，四姐妹才放下心来。甄莲撤了衣架，甄蔓扶着甄英小心翼翼踏出洗衣盆，贾语挥动着洗衣棒，愤愤捣在盆里。
甄英不解，她已经很久没见着几位姐妹了，平日里情分也淡，万万没想到她们会为了保护自己如此出头。
可几个姐妹没事儿人似的，抖落抖落开衣服，继续干活儿。
“方才说到哪儿了？‘女子无才便是德’，对吗？”
“是前半句，男子有德便是才。”
甄蔓帮着甄英拧干裙摆：“待会儿我去房里拿件衣服让你换上，湿衣服穿在身上，很容易着凉的。”
“你呀，收拾收拾衣服，今儿个赶紧追到老太太房里才是要紧。”甄莲拿出熨斗，开始往里面填烧炭：“你那哥哥，绝不是个省油的灯，今晚若是回去，小心他告状到二婶子那里，又罚你抄书。”
时人虽有活字印刷，可一些流传较少的书本，仍是靠抄写来相传，甄蔓的父亲经营一家书局，养着四五个抄书匠，甄蔓算是半个。
兄妹关系融洽那会儿，她不仅抄书，还热心为进学的哥哥做衣裳鞋子，偶尔父亲去城里了，她便做了饭让父亲一并带去。
可兄妹关系交恶之后，抄书和女工就变成了惩罚。
“抄书就抄书，我还怕了他不曾？他不打招呼，不带婆子就往内院儿女眷堆里扎，这话无论谁说出来，都是他不占理。”
贾语怒气未消：“蔓儿说得对，我们倒也罢了，英儿一个哑巴，被人占了便宜，难不成要任由她吃亏？”
“行了，这事儿你们都别管，等下布菜的时候，我就去跟老太太说。”甄莲把湿衣服铺开，放上熨斗：“都当心些，站远了，别烫着。”