荀彧，字文若。颍川颍阴人。荀彧出身颍川荀氏，荀子之后，其祖父荀淑知名当世，号为神君，荀淑有八子，号称八龙。荀彧的父亲荀绲，曾任济南相，叔父荀爽曾任司空，荀绲忌惮宦官，于是让荀彧娶中常侍唐衡的女儿为妻，因为荀彧年少时有才名，才得以免于别人的讥议，后来南阳名士何颙见到荀彧，大为惊异，说道：“这是王佐之才啊！”
荀彧是曹操统一北方的首席谋臣和功臣，荀彧在战略上为曹操制定并规划了统一北方的蓝图和军事路线，曾多次修正曹操的战略方针而得到曹操的赞赏，包括劝曹操迎汉献帝至许昌，“挟天子”。战术方面曾面对吕布叛乱而保全兖州三城，奇谋扼袁绍于官渡，险出宛、叶而间行轻进，以掩其不意奇袭荆州等诸多建树。政治方面为曹操举荐了钟繇、荀攸、陈群、杜袭、郭嘉等大量人才。荀彧在建计、密谋、匡弼、举人多有建树，被曹操称为“吾之子房”，官至侍中，守尚书令，封万岁亭侯。因其任尚书令，居中持重达十数年，被人敬称为“荀令君”，后因反对曹操称魏公而受曹操所忌，调离中枢，在寿春忧郁成病而亡，一说受到曹操暗示而服毒自尽，死后被追谥为敬侯，后又被追赠太尉。
史载荀彧为人伟美有仪容。好熏香，久而久之身带香气。《襄阳记》载“荀令君至人家，坐处三日香”。此典故又有“令公香”、“令君香”、“荀令香”等称。《旧唐书》载“大历十才子”之一的李端曾献诗“薰香荀令偏怜小，傅粉何郎不解愁”。唐代王维《春日直门下省早朝》一诗中有“骑省直明光，鸡鸣谒建章。遥闻侍中佩，闇识令君香”句。李颀诗作《寄綦毋三》中有“顾眄一过丞相府，风流三接令公香”之语。李百药《安德山池宴集》诗则有“云飞凤台管，风动令君香”语。之后“留香荀令”与“掷果潘郎”一样，成为美男子的代名词。
颍川四长，荀陈钟韩，其第一代的代表人物为荀彧、荀攸、钟繇。建安十七年荀彧死，建安十九年荀攸死，建安二十四年，坐魏讽叛乱，钟繇免。至此，颍川士族中的第一代领袖人物，全部从魏统治中心消失，汝颍士族，受到了曹操的强烈震慑，从这点上，曹操有杀荀彧的理由，也就不足为奇了。
荀彧自身的名望来看，“太祖虽征伐在外，军国事皆与彧筹焉。”荀彧以尚书令掌权，常年选拔天下名士，逐渐的受天下士族名望于一身，对于曹操而言，这样一个声望巨大的士族领袖，对自己而言显然是不利的。荀彧接替崔琰成为士族领袖之时，只怕就已经买下了隐患。
荀彧的能力来看，荀彧以善于选拔人才而称，其选拔的荀攸、锺繇、陈群、司马懿、郗虑、华歆、王朗、荀悦、杜袭、辛毗、赵俨、戏志才、郭嘉等人皆以才干称，然而，仔细看的话，荀彧所选拔的人才，仍旧以汝颍人士为多，荀攸、钟繇、陈群、郭嘉、戏志才等人都是颍川人，事实上，荀彧对于三辅士族和河北人士缺乏了解，如荀彧不认识孙资，荀彧惊叹杜袭之才等事迹。而对于已经占领中原之地，图谋天下的曹操来说，对汝颍之外地区人士不了解的荀彧，已经在这方面没有了太大的作用，曹操以空盒示荀彧，空盒，无用之意也。
荀彧在曹魏的位置，应该相当于诸葛亮在蜀汉，只是曹操这人远比刘备显得强势，重大事情往往自作主张，不太放权，加上罗贯中拥刘反曹的立场，导致《三国演义》中荀彧的形象远不及诸葛亮突出，事实上，荀彧对曹魏贡献很大，举其要者：
1）他最先提出“奉主上以从民望”，在“英雄”们都视百姓为草芥的乱世，他仍认为民心是执政的根本；
2）他提醒曹操建立巩固根据地，比一味攻城略地重要，若非这一重要提醒，曹操就可能变成李自成式流寇，兴也勃焉亡也忽焉，估计***读《三国演义》和《三国志》时，从荀彧这些论断中获益匪浅；
3）在与袁绍决战前，曹操心烦意乱举棋不定时，是荀彧为曹操作了独到深刻的战略分析，为其指出了袁军的强中之弱，曹兵的弱中之强，由于荀彧来自袁绍阵营，对袁绍的性格弱点，及袁方文臣武将特点都了如指掌，所以他的判断并非盲目乐观，而有充分现实依据；
4）是他推荐了郭嘉和荀攸、钟繇等人，他推荐的这些人才各自为曹魏贡献了重要力量。
荀彧似乎是为忠于“匡扶汉室”的宗旨而死，但别忘了他其实一直是在为曹操谋划，而不曾单独接近献帝，为其献策，当初曹操向荀彧征询迁都许昌的意见时，荀彧赞同的理由是：按五行说，汉属火命，曹是土命，火能生土，而“许都属土，到彼必兴”——其目标显然是为让曹“兴”，而非为汉“兴”，荀彧与曹操的分歧主要在于，荀彧将“人心”和“道义”看得很重，而曹操只看重实利，因此，荀彧提出的“奉主上以从民望”，到了曹操那里变成了“挟天子以令诸侯”，对天子哪怕是表面的恭敬尊重都没有了，“民望”在老曹内心深处更没有位置。刘备就看出曹操这一弱项，而尽力去迎合“民望”。
荀彧的理想是帮曹操成就“春秋五霸”那样的事业，想让曹操做个名传后世的能臣加贤相，他不愿看到主公不顾自己名声，越过雷池，彻底废掉名义上的天子，他认为那样会开不好的先例，你突破了底线，暂时得到实惠，但以后别的人一旦有了势力，就也可突破底线，废掉你的后代，这样，天下就会一直乱下去。曹操不以荀彧的意见为然，可后来司马氏凌魏和篡魏，真的就如法炮制了曹氏的凌汉和篡汉，荀彧这样的人是不肯为活命，而放弃自己做人原则的，他的死如同王国维之殉清，其实殉的是原则。