王守仁，本名王云，字伯安，号阳明，浙江余姚人，明朝杰出的思想家、文学家、军事家、教育家，南京吏部尚书王华的儿子。起家刑部主事，历任贵州龙场驿丞、庐陵知县、右佥都御史、南赣巡抚、两广总督、南京兵部尚书、左都御史等职，接连平定南赣、两广盗乱及朱宸濠之乱，获封新建县伯，成为明代凭借军功封爵的三位文臣之一。心学的集大成者，阳明心学后传入了日本、朝鲜等国，其弟子极众，世称“姚江学派”，文章博大昌达，行墨间有俊爽之气，有《王文成公全书》传世。
王守仁天生有特殊的气质，他的母亲怀孕十四个月才分娩，在他诞生之前，他的祖母梦见天神衣绯玉，云中鼓吹，抱一赤子，从天而降，祖父遂为他取名为“云”，并给他居住的地方起名为“瑞云楼”。5岁时仍不会说话，但已默记祖父所读过的书。有一高僧过其家，摸着他的头说“好个孩儿，可惜道破。”祖父根据《论语·卫灵公》所云“知及之，仁不能守之，虽得之，必失之”，为他改名为“守仁”，随后他就开口说话了。他的父亲王华喜爱绍兴的山水，才举家离开余姚，移居绍兴，幼年的王守仁，有着良好的家世，也因此拥有一个非常优越的学习环境。
十二岁时，王守仁正式就读书塾，母亲郑氏去世，幼年失恃，这对他来说是一个很大的挫折。但他志存高远，心思不同常人，一次与书塾先生讨论何为天下最要紧之事，认为“科举并非第一等要紧事”，天下最要紧的是读书做一个圣贤的人。当时国家朝政腐败，义军四起，英宗被蒙古瓦剌部所俘。这件事情在王守仁幼小的心中，投下了巨大的阴影，他发誓一定要学好兵法，为国效忠。十五岁时就屡次上书皇帝，献策平定农民起义，未果。出游居庸关、山海关一月之久，纵观塞外，那时已经有经略四方之志。
十七岁时，到南昌与诸养和之女诸氏成婚，可在结婚的当天，大家都找不到他，原来这天他闲逛中遇见一道士在那里打坐，他就向道士请教，道士给他讲了一回养生术，他便与道士相对静坐忘归，直到第二天岳父才把他找回去。十八岁时，与夫人诸氏返回余姚，船过广信，王守仁拜谒娄谅，娄谅向他讲授“格物致知”之学，王守仁甚喜。之后他遍读朱熹的着作，思考宋儒所谓“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。为了实践朱熹的“格物致知”，有一次他下决心穷竹之理，“格”了七天七夜的竹子，什么都没有发现，人却因此病倒。从此，王守仁对“格物”学说产生了极大的怀疑，这就是中国哲学史上着名的“守仁格竹”。
王守仁第一次参加浙江乡试，与胡世宁、孙燧同榜中举，其后，学业大有长进。越来越喜欢谈论军事，并且很会射箭，二十二岁时考进士不中，内阁首辅李东阳对其笑道：“你这次虽然不中状元，下一次科举必定会中状元，试一试为下一次科举作个状元赋。”王守仁拿起笔就完成了，朝堂上的元老们都很惊奇他的天赋才能，嫉妒他的人就开始议论说，这个年轻人如状元及第，必然是目中无人。二十五岁再次参考科举，再次落第，父亲开导他说，此次不中，下次努力就能中了，但他笑道：“你们以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻”。
二十八岁的他参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。出治葬前威宁伯王越，回朝上疏论西北边疆防备等八事，随后授刑部主事，在江北等地决断囚狱，随后因病请求归乡，后起用授兵部武选司主事。
宦官刘瑾擅政，并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人，王守仁上疏论救，而触怒刘瑾，被杖四十，谪贬至贵州龙场当龙场驿栈驿丞。同时，他的父亲王华也被赶出北京，调任南京吏部尚书。路途中，王守仁被刘瑾派人追杀，伪造跳水自尽躲过一劫，逃过追杀的王守仁暗中到南京面见父亲王华，王华对他说：“既然朝廷委命于你，就有责任在身，你还是上任去吧。”随后他踏上路途，来到贵州龙场，“万山丛薄，苗、僚杂居”，龙场在当时还是未开化的地区。王守仁没有气馁，根据风俗开化教导当地人，受到民众爱戴。在这个时期，他对《大学》的中心思想有了新的领悟，认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”，在这段时期写了“教条示龙场诸生”，史称“龙场悟道”。
王守仁谪戍期满，复官庐陵县知县，而刘瑾被杨一清联合宦官张永设计除去，王守仁随即被召入京，历任吏部验封司主事、署员外郎、吏部文选司主事。兵部尚书王琼对王守仁的才能十分赏识，在王琼的推荐下，王守仁被擢为都察院左佥都御史，巡抚南、赣、汀、漳等地。
当时，南中地带盗贼蜂拥四起，谢志山占领横水、左溪、桶冈，池仲容占领浰头，各自称王，与大庾的陈曰能、乐昌的高快马、郴州的龚福全等遥相呼应，攻占、剽掠各处府县。而福建大帽山的盗贼詹师富等又起兵，前任巡抚文森托病去职，谢志山联合乐昌的盗贼夺取大庾，进攻南康、赣州，赣县主簿战死。守仁到任后，知道官府中有不少人是盗贼的耳目，于是责问年老而狡黠的仆役，仆役浑身哆嗦不敢隐瞒，如实坦白。守仁赦免了他们的罪过，让他们侦探叛军的情报，守仁因此掌握了盗贼的动静，随后他传檄福建、广东会兵一处，首先讨伐大帽山的盗贼。王守仁用兵“诡异”、独断，素有“狡诈专兵”之名。
王守仁亲自率领精锐在上杭屯兵，假装撤退，出敌不意进攻，连破四十余寨，斩杀、俘获七千多人，向朝廷上疏称，权力太小，无法命令将士。王琼上奏，给了王守仁旗牌，可以便宜从事。进兵大庾，克左溪、横水，破巢八十四，斩杀、俘获六千多人，战毕，在横水设置崇义县。随后师还赣州，讨伐利头的盗贼，斩杀两千多人，王守仁率领书生和偏裨，荡平为患数十年的盗贼，附近的人都惊呼守仁是神。
宁王朱宸濠发动叛乱，据说消息传到北京后，朝中大臣震惊不已，只有王琼却十分自信地说：“王伯安在江西，肯定会擒获叛贼。”王守仁正准备前往福建平定那里的叛乱，行至江西吉安与南昌之间的丰城，王守仁得到朱宸濠叛乱的消息，立即赶往吉安，募集义兵，发出檄文，出兵征讨。一开始，王守仁来了个疑兵之计，他深知如果宁王顺长江东下，那么南京肯定保不住，作为留都的南京丢了，叛军在政治上就会占有一定的主动，平叛就会有困难。
王守仁平定盗贼后兵符已上交兵部，手中无兵，在江西境内的朝廷官吏都来帮助守仁，又在袁州聚集各府县士兵，征调军粮、制造兵械船只。假装传檄各地至江西勤王，在南昌到处张贴假檄迷惑宸濠，声称朝廷派了边兵和京兵共八万人，会同自己在南赣的部队以及湖广、两广的部队，号称十六万，准备进攻宁王的老巢南昌。为争取时间集结军队，又写蜡书让朱宸濠的伪相李士实、刘养正劝宸濠发兵攻打南京，又故意泄露给宸濠。
此时，李、刘二人果然劝宸濠进兵南京，宸濠大疑，按兵不动。宁王犹疑不定，等了十多天，探知朝廷根本没有派那么多的兵来，才沿江东下，攻下九江、南康两城，逼近安庆。而在朱宸濠率兵六万自九江沿江而下、窥伺南京的时候，王守仁已经率领仓促组建的八万平叛军，直捣宁王的老巢——南昌，迫使朱宸濠回援。当时，有人建议王守仁往救安庆，他不肯说：如果救安庆，与宁王主力相持江上，而南康和九江的敌人就会乘虚攻我后背，我们腹背受敌；而我们直捣南昌，南昌守备空虚，我们的军队锐气正足，必可一举而下；宁王必定回救，到时我们迎头痛击，肯定会取胜，后来的事实果如王守仁所料。
此时守仁大军已集结完毕，宸濠精锐都前往安庆，留守南昌的兵力空虚，守仁率兵攻打南昌，宸濠回兵救南昌。最终双方在鄱阳湖决战，经过三天的激战，宁王战败被俘，宁王叛乱历时35天后宣告结束。然而，平叛大功却没有得到武宗的认同，武宗身边的佞幸之臣，平时与宁王交往密切，心态极端复杂，一些佞幸之臣希望王守仁将朱宸濠释放，然后再让已经南巡的武宗亲自“擒获”朱宸濠，以满足武宗的虚荣心。面对这样复杂的情势，王守仁急流勇退，他将朱宸濠交付当时尚属正直的太监张永，然后称病，以避免卷入更多的政治事端中。所以，终武宗一朝，王守仁平叛之功没有得到朝廷的封赏，直到世宗即位以后，王守仁才加官晋爵。
世宗即位，由藩王入继大统的世宗，在对王守仁有过短暂的赏识之后，便对这位非常能干的臣子采取了冷漠的态度。在世宗即位之际，王守仁因父老请归，世宗说王守仁有擒贼平乱之大功，正要论功行赏，不许他辞官。先升其为南京兵部尚书，不许他推辞，稍后又准许他顺路回去探视父亲，不久，加封王守仁为新建伯，世袭。
父亲王华去世，王守仁回乡守制，受邀在稷山书院讲学，又在绍兴创建阳明书院，其弟子亦开始讲学，传播“王学”。原配夫人诸氏去世，王守仁续娶张氏，并于次年喜得一子，在赴广西平叛前夜，在天泉桥留心学四句教法：无善无恶心之体，有善有恶意之动。知善知恶是良知，为善去恶是格物。
思恩、田州的民族首领卢苏、王受造反，总督姚镆不能平定，于是下诏让守仁以原先的官职兼左都御史，总督两广兼巡抚。黄绾借此机会上书争辩守仁的功绩，请赐给他铁券和岁禄，并叙录平定宁王叛乱功臣，世宗都答应。守仁军至思恩，卢苏、王受早就听闻了守仁平定盗贼和叛乱，十分害怕，投降了守仁。王守仁率湖广兵抵达南宁，而卢苏、王受刚归降，愿意立功自赎，王守仁于是派遣大臣商议，并命湖广佥事汪溱、广西副使翁素、佥事吴天挺及参将张经、都指挥谢佩监湖广土兵，袭剿断藤峡叛军。此后仍然总督分永顺兵进剿牛肠等寨，保靖兵进剿六寺等寨，约好各至抵达地点。
当时，叛军听闻明军檄湖广土兵抵达，均逃匿深险之中，又听闻卢苏、王受归降，王守仁进驻南宁，故以为王守仁以散遣诸兵布阵，于是防备弛缓。至此，湖广兵皆偃旗卧鼓驰马抵达，与明军一同突进，四面夹击。叛军大败，于是退守保仙女大山，据险结寨。官军攀木缘崖仰攻，并随后连连攻破油榨、石壁、大陂等地，直击断藤峡。随后王守仁密檄诸将移兵剿仙台等贼，分永顺兵、保靖兵各自进剿，约定在五月十三日抵达巢穴。叛军退守永安力山，仍然被王守仁围困的大军打败，溃军为副将沈希仪斩杀。至此，断藤峡叛军几乎全尽。
平乱后，王阳明因肺病加重，向朝廷上疏乞求告老还乡，推荐勋阳巡抚林富代替自己，不等朝廷的批复就回去了，后病逝于江西南安府大庚县青龙港舟中。临终之际，弟子问他有何遗言，他说：“此心光明，亦复何言！”丧过江西境内，军民都穿着麻衣哭送守仁。先前因平定宁王叛乱封特进光禄大夫、柱国、新建伯；隆庆时追赠新建侯，谥文成；万历时从祀于孔庙。
王守仁，反对把孔、孟的儒家思想看成是一成不变的戒律，反对盲目地服从封建的伦理道德，而强调个人的能动性，提出的“致良知”的哲学命题和“知行合一”的方法论，具有要求冲破封建思想禁锢、呼吁思想和个性解放的意义。王阳明广收门徒，宣传他的思想主张，史称“阳明学派”，又称“姚江学派”。他的着作有《王成文公全书》三十八卷行世，被学术界评价为中国封建中世纪社会后期出现的最早的启蒙哲学。阳明学，是明朝中晚期的主流学说之一，后传于日本，对日本及东亚都有较大影响。