胡宗宪，字汝钦，一字汝贞，号梅林，南直隶徽州府绩溪县人，明代名臣。屡决悬案，平反冤狱，获朝廷嘉奖，晋三级，任余姚知县，次年擢湖广道监察御史。升右佥都御史巡抚浙江，次年升总督，总制南直隶、浙、福等处军务，抗击倭寇。召徐渭、沈明臣、茅坤、文徵明为幕僚，以俞大猷、戚继光、卢镗为大将，制定“攻谋为上，角力为下”和“剿抚兼施，分化瓦解”的作战方略。斩徐海，俘陈东，降汪直，断绝倭寇内应，历经数年，弭平倭患，晋兵部尚书兼都察院右都御史，加少保。两度因“严嵩案”入狱，死于狱中。为官二十余年，忠心为国，抗倭有力，于戎马倥偬中辑着《筹海图编》十三卷，是书收浙江沿海地形、防务、战具、倭变、战事甚详，另有《海防图论》、《三巡奏议》等传世。
胡宗宪，考中进士，被安排在刑部观政，学习政务，从此开始了仕途生涯。被授官为山东青州府益都县的县令，上任后，胡宗宪就显示出他的政治才干，先组织广大人民扑灭多年不遇的旱蝗之灾，后又对益都当地的强盗进行招降。盗贼在益都为害多年，胡宗宪用安抚劝降之策，即使群盗解散，还将其中可用的千余人编为义军，胡宗宪日后抗击倭寇的文韬武略，在治理益都时就已初步展现。
胡宗宪母亲去世，他奔丧回绩溪故里，两年后，其父胡尚仁也因病去世，胡宗宪前后在家乡为父母守孝长达五年。在这五年中，他刻苦攻读《大学衍义》、《武经七书》等书，学识大为长进，也为日后大展宏图打下了坚实的基础。起复后，以御史巡按宣府、大同等边防重镇，整军纪，固边防，为明王朝的边疆稳定作出了贡献。胡宗宪巡按湖广，参与平定苗民起义，在胡宗宪踏入仕途这十多年里，他一步一个脚印地走来，政绩显着，世宗钦点胡宗宪出任浙江巡按御史。
自明开国以来，一直存在倭患，嘉靖时期，倭患已经愈演愈烈，日本两批使臣先后来华朝贡贸易，因市舶司的太监对待不公，互争贡使资格，引发大规模的仇杀，史称“争贡之役”。此后不久，明朝罢市舶司，并严申海禁，正常的贸易渠道被堵死，在暴利的诱惑下，更多的亡命之徒铤而走险，攻城略地，烧杀抢掠，无恶不作。嘉靖年间，东南沿海地区的倭患骤然加剧，浙江和南直隶为甚，沿海百姓生活在水深火热之中。
在此背景下，胡宗宪升任右佥都御史巡抚浙江，可见朝廷对他寄予厚望，胡宗宪也感到责任重大，临行前立下誓言：“我这次任职，不擒获汪直、徐海，安定东南，誓不回京”。上任伊始，胡宗宪针对辖区内明朝官兵纪律松弛、软弱涣散的积弊，以严明赏罚为手段，大力进行整顿，通过胡宗宪的努力，明朝官兵的军容、军纪有了改观，士气也逐渐有所恢复。
不久，工部右侍郎赵文华受内阁首辅严嵩的推荐，以祭海神的名义，被派往江南督察沿海军务，赵文华是严嵩的义子，为人奸诈骄横，他排挤、陷害忠良，浙江总督张经、浙江巡抚李天宠都先后因其陷害而被杀。如何和这种人搞好关系而不致于误了正事，胡宗宪对此非常清楚，因此在与赵文华共事的过程中，胡宗宪谨慎小心，有时甚至行事圆滑，最后不仅没有受到赵文华的阻挠，还得到了后者的赞赏。在赵文华的大力推荐下，擢升胡宗宪为兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，又加直浙总督，总督浙江、南直隶和福建等处的兵务。此时，胡宗宪可以调遣江南、江北、浙江等省重兵。
胡宗宪知道自己大展宏图的机会来了，他一方面招揽、重用各种杰出的人才，如重用俞大猷、戚继光等名将，把颇负盛名的文人徐渭，招到自己的幕府中来；另一方面，有骁勇善战的将领，还得有训练有素的士兵，胡宗宪支持部下练兵，其中成就最大者当属戚继光训练的戚家军，后来发展为抗倭主力军。
调兵进攻占据东沈庄的倭首徐海，倭寇穷凶极恶，保靖、河朔官兵先后为其所败。此时，胡宗宪“擐甲厉声叱永保兵左右列，大呼而入，瞰垒下击”，大败倭寇。倭兵侵犯会稽，报沈庄惨败之仇，来势凶猛，“官兵莫能御”，胡宗宪督促将领卢镗迎战，被他以士兵疲劳宜稍事休整为由拒绝，形势危急。宗宪不顾敌众我寡，“夜召亲兵袭破之，达旦，诸营方知，入贺，镗大惭服”。在抗倭战斗中，胡宗宪常“辄自临阵，戎服立矢石间督战”，置生死于度外。倭寇围杭州时，他又“亲登城监视，俯身堞外，三司皆股栗，惧为流矢所加，宗宪恬然视之”，展示了身为统帅的风范。
为使赏罚制度化，胡宗宪规定死事诸臣为三等，“有功而又能死事者为一等，虽无功而能忠于所事者次之，勤无可录而事适不幸者又次之。其或失机偾事，虽身故仍须追夺官荫”。在抗倭斗争中，胡宗宪擒汪直、杀徐海，两浙倭患暂告平息，主持的抗倭斗争取得了前所未有的胜利，渐次平息浙江的倭患，并开始剿灭福建的倭寇。
内阁首辅严嵩被罢官，其子严世蕃被逮，胡宗宪是由严嵩义子赵文华的举荐而屡屡升迁的，很多大臣的眼里，他属于严党。赵文华已死，严嵩失宠，胡宗宪的处境也就岌岌可危，这年年底，在新任内阁首辅徐阶的授意下，南京给事中陆凤仪就以贪污军饷、滥征赋税、党庇严嵩等十大罪名上疏弹劾胡宗宪。胡宗宪自然无力与其抗衡，王世贞曾说：“我知道胡宗宪的功劳，可他被徐阶所压制，不能表白他的冤屈。”很快世宗就下令将胡宗宪的一切职务悉数罢免，并将其逮捕押解进京。
此时，胡宗宪已经站在了悬崖的边缘，陆凤仪弹劾他时所列举的罪名，任何一条都能定他个死罪。胡宗宪到京之后，世宗念其抗倭的功劳，改变了主意，降旨道：“宗宪不是严嵩一党，自任职御史后都是朕升用他，已经八九年了，而且当初因捕获王直而封赏他，现在如果加罪，今后谁为我做事呢？让他回籍闲住就好了”。掌握生杀大权的皇帝为胡宗宪网开一面，再次给了他一条生路，但是，胡宗宪的仕途终于到此为止了，带着不甘回到了绩溪县的龙川故里。
胡宗宪本打算从此不问政事，在故里安享晚年，但是“树欲静而风不止”，胡宗宪的政敌们却不想罢手，他们在等待机会。就在胡宗宪回乡快两年的时候，灭顶之灾从天而降，事情的起因还是离不开严氏父子，曾经协助胡宗宪抗倭的罗龙文犯罪被抄家，在对罗龙文抄家时，御史意外发现了胡宗宪被弹劾时，写给罗龙文贿求严世蕃作为内援的信件，信中附有自拟圣旨一道。假拟圣旨，这次就是老天爷也救不了胡宗宪了。
果然，世宗闻听此事后大怒，对胡宗宪降旨问罪，再次被押赴至京，在狱中，胡宗宪写下万言的《辩诬疏》，为自己进行辩解。可是《辩诬疏》递交上去后，迟迟没有结果，胡宗宪无法忍受，写下“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”的诗句后，自杀身亡，时年五十四岁。