朱厚熜，宪宗朱见深之孙、孝宗朱佑樘之侄、兴献王朱佑杬之子、武宗朱厚照的堂弟，明朝第十一位皇帝，年号“嘉靖”。武宗驾崩，死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。即位之初，通过大礼议逐步掌握皇权，在位早期，英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，史称“嘉靖新政”。后期崇信道教、宠信严嵩等人，导致朝政腐败，在“壬寅宫变”中几乎死于宫女之手，此后长期不理朝政，迷信方士、浪费民力，最终激起民变。同时蒙古俺答汗长年寇边，兵临北京城下，史称“庚戌之变”，倭寇也侵略东南沿海，“南倭北虏”始终困扰着嘉靖一朝，造成了很大的负面影响。于乾清宫去世，在位四十五年，享年六十岁，庙号世宗。
朱厚熜，父亲朱佑杬是宪宗第四子，母亲是北京中兵马指挥使蒋斅的女儿，朱厚熜是兴献王朱佑杬次子。幼时聪敏过人，父亲教他读诗几次后就能准确背诵，稍大以后在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》《大学》及修身齐家治国之道。不仅如此，他父亲还让他参加王府的祭祀和典礼，因此他很小的时候便熟悉了各种礼仪和规范。
朱佑杬薨，年仅十二岁的朱厚熜袭为兴王，朱厚熜在长史袁宗皋的辅佐下接管王府。武宗驾崩，由于武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到之后的继承人问题，援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间，并承袭兴王爵位。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。
朝廷遣太监谷大用、韦彬、张锦，大学士梁储，定国公徐光祚，驸马都尉崔元，礼部尚书毛澄，奉内阁拟定的武宗遗诏，前往安陆兴王邸迎朱厚熜。朱厚熜以兴王的身份接见了使团并接受了太后的诏书，在王府接受诸臣行礼，随后同使团前往京师，在朱厚熜及使团到达北京城外的良乡时，双方发生了第一轮冲突。礼臣建议朱厚熜尊孝宗为皇考，改称兴献王为皇叔父，援引北宋程颐议濮王礼的先例向朱厚熜进言，朱厚熜不允。
根据朝廷礼官建议，请朱厚熜以皇太子的礼仪继承皇位，但朱厚熜并不接受，他对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”大学士杨廷和等请求朱厚熜听从礼臣所出具的礼仪，由东安门入居文华殿，择日登极，朱厚熜不同意。双方互不妥协，最后由皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，从大明门入，随即在奉天殿即位。
朱厚熜正式即皇帝位，继位不久，即命礼臣一起商议兴献王的封号，与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间关于以谁为皇考，以及世宗生父尊号的皇统问题，发生了长达三年半的礼仪之争，史称“大礼议”。进士张璁进言，请求世宗“继统不继嗣”，请求尊崇生父，立兴献王庙于京师，世宗命廷臣集议，杨廷和等抗疏力争，世宗都不允许。世宗不顾朝臣反对，追尊生父兴献王为兴献帝，祖母宪宗贵妃邵氏为皇太后，母妃慈孝献皇后为兴献后，称孝宗为皇考，慈寿皇太后为圣母，兴献帝后为本生父母。兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此以世宗的胜利最终结束。
世宗继位，政治上出现了清明的态势，重新录用正德年间因为直言进谏而获罪不用的诸臣，将田租减半，以前未交的赋税尽数豁免，罢大理银矿，诛杀钱宁、江彬，释放内苑的珍禽异兽，令之后不得进献。整顿朝纲，推行新政，裁抑司礼监的权力，撤废镇守太监，严肃监察制度，严分厂卫与法司职权。重视任用张璁、夏言等贤臣，吸取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强，使朝政为之一新。
世宗以人品和才干选拔官员，多次降旨，要两京大臣、科道及在外抚按官询访贤才，世宗表示：“如果有才识优异堪当重任的，应当不拘资格，从公举荐，吏部如果遇到空缺，也应当酌情简用，不许避嫌推托。”世宗对外戚世袭封爵的制度作了变革，并成为永制。吏部方献夫奏称：“明仁宗洪熙以来，开始封赐外戚，其后外戚一门出现很多权贵，他们的爵位大多世袭相传。”故而有大臣建议世宗开始实行：已经封爵的贵戚只令其一人终身，其子孙不得再承袭爵位，今后皇亲、驸马，都不得再请求册封爵位。这项制度经世宗裁定后成为永制，即便是世宗之母蒋太后的娘家及陈皇后的娘家亦不准承袭世爵。
经济上严革贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还田于民，从弘治到正德，间或有人提到土地失额的严重性，但尚未引起朝野普遍的注意和讨论。嘉靖时期，在一些地区不同程度地实行了赋役制度改革，桂萼在入参机务期间，曾上疏建策清查新增田地及编审徭役，世宗批准施行。这次改革，因次年桂萼因病乞休归里而未能进一步展开，而桂萼所开创的将税粮与徭役各审定交银若干，统一征收，以求均平的“一条鞭法”的改革效果是显着的，为后世的赋役制度改革提供了借鉴。
世宗即位后马上整肃科举制度，来确保选举的良性发展，倡行三途并用，激励士气，整顿学政，来强化学校的教育功能，改正孔子称号和典祀。执政中期，朝政日渐腐化，由于国家承平日久，世宗逐步丧失进取精神，日益腐化，滥用民力大事兴建，议大礼的成功，使世宗获得在宗法上的正统地位。与此同时，他还要借助道教来神化自己，迷信方士、尊崇道教，好长生不老之术，方士、道士们利用世宗梦想长生不死和灵瑞现象的迷信，屡行诈骗之术，愚弄世宗，使每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
世宗一改诸帝佛、道兼崇的习惯，而专奉道教，压制佛教，对道教的崇信主要是迷信其斋醮方术，同时为了神化自己，他还为自己和父母加封道号。随着杨廷和的去职和大礼议的升级，明世宗的崇道活动也随之升温，斋醮的内容自祈雨雪、禳旱涝、祛病除灾以至求嗣延年，抗倭御虏几乎无所不有。他还赐给入直大臣道教冠服，百官斋醮时，派御史纠仪，派亲信察其不虔者。对道教方术十分迷信，道士邵元节、陶仲文皆以祈禳祓除获幸，宠遇不衰，段朝用以烧炼术进，胡大顺以吕祖“三元大丹”进，其他以丹法秘书进者不可胜数，往往以此瞬息宝贵。
世宗还仿效宋徽宗故事，为自己和父母加封道号，直接神化自己，其父为‘三天金阕无上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊开真仁化大帝’，母为‘三天金阕无上玉堂总仙法主玄元道德哲慧圣母天后掌仙妙化元君’，自号‘灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君’，后加号‘九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁—阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君’，再加号‘太上大罗天仙总掌五雷大真人玄都境万寿帝君’，又自号‘雷轩’，‘天池钓叟’。
“壬寅宫变”事后，世宗便搬到西苑的万寿宫，不敢住在紫禁城的寝宫里，宫婢之变后，世宗把转危为安归功于事玄之效，更加热衷于斋醮祈祷，他躬服道教衣冠，“以为祈天永命之事”；后妃宫嫔“皆羽衣黄冠，诵法符咒，无间昼夜寒暑”。
“南倭北虏”始终是明朝的祸患，各地也爆发多起民变。此时东南沿海工商业发展起来，而海禁依然厉行，沿海民众和王直集团与朝廷的斗争非常引人注目。爆发了“争贡之役”，此后沿海治安多次陷入危机，明朝遂宣布中断一切贸易，期望以围堵的政策来减轻倭寇的威胁，但也断绝许多贸易产业链相关从业人员的生计，致使贸易地下化，商业纠纷无从解决，遂转成武力报复，倭寇之乱不减反增，造成“嘉靖倭乱”。
在长城以北，蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边，兵力动辄数万，甚至数十万，明王朝的腐败军队根本抵挡不住蒙古的骑兵。吉囊袭扰大同，杀明朝指挥周岐，瓦剌部袭扰边塞，吉囊入寇万全右卫，总兵官白爵在宣平迎击，将其击败。俺答多次入塞袭扰，俺答汗进犯延绥，朵颜入寇，杀守备陈舜。俺答称汗，遣使议和并求通贡，世宗屡次拒绝，明朝政府首次把王直集团骚扰沿海地区称为“倭人入寇”。
俺答率军犯大同，总兵官张达和副总兵林椿皆战死，因贿赂严嵩子严世蕃而任宣大总兵的仇鸾惶惧无策，以重金贿赂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。俺答移兵东去，入古北口，杀掠怀柔﹑顺义吏民无数，明军一触即溃，俺答长驱入内地，营于潞河东二十里之孤山、汝口等处，京师戒严。世宗急集兵民及四方应举武生守城，并飞檄召诸镇兵勤王，俺答兵在城外自由焚掠，凡骚扰八日，于饱掠之后，得到明朝通贡的允诺，仍由古北口退去，史称“庚戌之变”。事后，严嵩又杀执行他的命令的兵部尚书丁汝夔以塞责，俺答以武力成功逼使世宗答应开市。
来自日本的仅有53人的倭寇从浙江绍兴上虞县登岸的，洗劫浙、皖、苏三省，攻掠芜湖、太平等州县二十余处，直逼留都南京城下，横行80余日，杀死杀伤官兵四五千人，爆发振武营兵变。戚继光率戚家军等在台州九战九捷，歼入寇台州之敌。此后，戚、俞联合，基本肃清福建、浙江倭寇，戚继光与俞大猷二军配合，击灭盘踞在广东、南澳的倭寇，东南沿海的倭寇最后荡平。
嘉靖中后期，世宗宠信奸臣严嵩，造成了很大的恶劣影响，严嵩诬害夏言，世宗准其再任内阁首辅，因而严嵩专擅国政近十五年之久。世宗崇道斋醮追求长生来说，严嵩为了媚上，他还是全力以赴地去做，不管花多大的人力、财力、物力，都在所不惜。其中单是营建，斋宫秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人，军称之，岁费二三百，经费不敷，乃令臣民献助。献助不已，复行开纳，劳民伤财，视武宗过之，对此，严嵩难辞其咎。
严嵩相继除去了政敌夏言、仇鸾，朝中一时无与匹敌，但他深知世宗对大臣的猜忌心理，为了保住他的权位，他对所有弹劾他的官僚都施以残酷的打击，轻者去之，重者致死。在没有确立太子的情况下，世宗安排裕王朱载坖、景王朱载圳婚事，诏于各府举行婚礼。
世宗居住的永寿宫发生火灾，世宗暂时住到了玉熙殿，但是这里地方太小，于是世宗想营建新宫殿，他问严嵩的意见，严嵩请求他到南宫居住，因南宫为英宗为太上皇时所居住的处所，所以世宗很不乐意。然后问徐阶，徐阶请求重修永寿宫，后来由他主持建造成万寿宫，世宗搬了进去。徐阶因此加封少师，兼支尚书俸，而严嵩渐渐被皇帝冷落，邹应龙告发严嵩父子，世宗下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取代严嵩为首辅，严世蕃被杀。
随着世宗年龄增大加之长期服用有砒霜，水银，雄黄，朱砂的丹药，世宗的身体每况愈下。方士王金等伪造《诸品仙方》《养老新书》，制长生妙药献世宗。户部主事海瑞上《治安疏》，严厉批评明世宗妄想长生，无父子、君臣、夫妇之情，称“天下人不直陛下久矣”，又称如皇帝“一旦翻然悔悟，日御正朝，与宰相、侍从、言官讲求天下利害，洗数十年之积误，置身于尧、舜、禹、汤、文、武之间”，“天下何忧不治，万事何忧不理，此在陛下一振作间而已”。明世宗大怒，命左右“趣执之，无使得遁”，司礼监掌印太监黄锦在旁说：“此人素有痴名。闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散无留者，是不遁也。”世宗默然，留中不发数月，海瑞下锦衣卫狱。
世宗去世于乾清宫，年60岁，世宗去世后，遗诏裕王朱载坖继位，改元隆庆。