刘綎，字省吾，江西新建人，祖籍南昌高田龚村，明朝杰出的抗倭将领、军事家，大都督刘显的儿子，有“晚明第一猛将”之称。考中武状元，随父讨伐九丝蛮，凭借军功，出任南京小教场坐营，迎娶兵部尚书张鏊之女。抗击缅甸有功，升任云南副总兵，因事去职。平定罗雄之乱，抗倭援朝，大败日军，参加播州之役，平定杨应龙之乱，授临洮总兵官。抗击后金军队，参加萨尔浒之战，以身殉国，获赠少保，合葬于新建县。
刘綎，大都督刘显的儿子，因此当了指挥使，跟着父亲刘显讨伐九丝蛮，刘綎第一个登上城楼，抓获蛮人首领阿大，后因军功，提升为云南以东守备，改任南京小教场坐营。
缅甸军侵犯永昌、腾越，巡抚刘世曾请求增加兵力，刘綎为游击将军，负责腾冲一带的防务。缅甸由莽瑞体统一后，数次侵扰明朝边境，而江西商人岳凤和莽瑞体狼狈为奸，祸乱大明边境。当时，岳凤联合强盗罕虔等，率领象兵数十万人在大明边烧杀抢掠，时黔国公沐昌祚等令邓子龙、赵睿等大明将领抗击，大小十多次战斗，斩首一千六百多，射杀莽猛别、刀落参。
时岳凤攻打邓子龙镇守的姚关良久，正好刘綎赶到部队，军威大振。岳凤害怕了，于是命令妻子、儿子和部属来投降。刘綎要求他献出金牌印符以及蛮莫、孟密的地盘。于是以护送岳凤的妻儿回陇川为借口，派兵直奔沙木笼山，占据险要地形，而自己快马进入陇川境内。岳凤考虑到四面都是刘綎的部队，于是亲赴军营投降。刘綎又率部队进军缅甸，缅甸将领先逃走了，只留有少量部队驻守陇川。刘綎攻击他们，岳凤的儿子曩乌也投降了。刘綎于是带着岳凤父子前往攻打蛮莫，乘胜追击。敌人处境困难，绑着缅甸人和大象、马来献俘，蛮莫平定。于是招抚孟养的强盗，强盗将要骑着大象逃跑，追击俘虏了他们，又转移部队围攻孟琏，活捉了敌人的头目。
刘??因征讨缅甸王南达勃因而成名，与邓子龙大破缅军于姚关以南，并招抚孟养、木邦、孟密、陇川各土司。阿瓦王因惧明朝，遂纠孟密思忠、蛮莫思顺攻杀缅使，诣刘綎请降称款；刘綎联合洞吾、猛乃诸王同莽王忿争；袭贼将于猛密；擒莽婿于猛炎。因刘綎合诸夷收功斩馘与高国春相亚，刘綎提升为副总兵，允许世袭。明朝政府将孟密的安抚司改为宣抚，增设蛮莫、耿马二个安抚；长官司有二，即孟琏和孟养；千户所也有二个，一个驻守在姚关，一个驻守在猛淋。都称为“镇安”。设置云南六驿十三堡，于是刘綎以副总兵的身份代理临元参将，置蛮莫大将行署。迁威远营到蛮莫驻扎。蛮莫设置安抚使，因为土官思顺有功，特地把这个官职授予他，刘綎不仅要了思顺很多钱，还放纵部将谢世禄等人奸淫暴虐其妻妹，使思顺情甚不堪，于是思顺非常怨恨他，仓皇出奔缅甸。
刘綎手下有很多其父的老部将，都是强健贤能之人，因此刘綎自认为很强大，出征缅甸战役，统兵金沙江畔，把将台修筑在王骥的旧址上，的确很有威名。然而他为人贪财，驾御部下又不得法，部队回到腾冲时，穿着铠甲大声喧哗，焚烧老百姓的房屋。刘綎在蛮莫听到这消息立即飞马赶到，用金钱犒赏士兵，这才安定下来，而土官思顺害怕祸及自己，叛变投靠了莽姓土匪头子。因此，万历皇帝下诏解除刘綎职务，以游击的身份听候调遣。
不久，罗雄知州者继荣杀死生父者浚，在和尚王道、张道的怂恿下纠结了一帮党徒并用符术训练士兵。者继荣派他的党徒四处抢劫、作乱，巡抚刘世曾派遣刘綎和裨将刘绍桂、万鏊分路讨伐敌人，刘綎连克三城，成功平定罗雄之乱。刘綎平乱后，有人说他私藏财宝，不记他的功劳，刘世曾为他辩白，于是赏赐给他白金，不久起用担任广西参将，移居四川。
刘綎被授职为五军三营参将，正巧碰上丰臣秀吉政府侵略朝鲜，于是刘綎请求让他率领五千名四川兵前去支援，万历皇帝下诏让其以副总兵身份出征。刘綎到达朝鲜时，倭寇已经放弃王京逃走了，刘綎直奔尚州乌岭，乌岭绵延七十里，悬崖峭壁只有一条路可通，倭寇凭借天险，负隅顽抗。别将查大受、祖承训等人插小路翻过槐山，出其不意地出现在乌岭背后，倭寇非常惊恐，于是移兵驻扎釜山浦。刘綎和祖承训等人进兵屯驻大丘、忠州，用全罗水军在釜山海口布防，朝鲜局势基本平定。不久，李如松令刘綎屯兵陕川，防范敌人进攻，取得一定胜利。日军于是将朝鲜王子送回，明神宗令明军大部队撤归，只留下刘綎和吴惟忠一共七千六百人，分别扼守各军事要地，后在总督顾养谦极力主张下，刘綎二人先后回国。
播州土着首领杨应龙叛乱后，明政府提拔刘綎为四川总兵官，但是刘綎企图让朝廷勘验功绩破格提拔，于是贿赂御史宋兴祖，宋兴祖把这事报告了上面，按法律应该革职。吏部讨论以为刘綎功劳较多，请求全部革除在云南时加封的官阶，以副总兵的职位镇守四川，刚好杨应龙又请和了，青海盗匪又猖獗起来，于是特地设置临洮总兵官，调刘綎担任。
第二次朝鲜战争爆发，万历帝下诏刘綎担任防御倭寇的总兵官，提督汉人土着士兵前往讨伐。直到次年二月才抵达朝鲜，杨镐、李如梅已经失败了。经略邢阶于是将部队分为三部，中军董一元，东路麻贵，西路刘綎，而让陈璘专门负责水军。刘綎在水源扎营，倭寇也分兵三路，小西行长据守顺天，挖很深的沟壕，加固防守的栅栏。刘綎想引诱并捉住他，派使节请求跟他约定日期会见。使者三次返营，刘綎每次都一个人骑着马在路途中等候，行长侦察得知，于是信以为真。约定在八月初一日会见。到了约定日期，刘綎的部下泄露了这一计谋，行长大惊，逃走了。刘綎进攻失败，监军参政王士琦不高兴，想把他捆绑到中军。刘綎害怕，极力督战攻破敌营，敌人退走不敢迎战。各将分三路出击，刘綎挑战获胜，将匪徒赶入大城中。不久，匪徒听说丰臣秀吉死亡的消息，准备逃跑，刘綎在半夜攻取粟林、曳桥，取得很大的战果，石曼子带领水军营救，半道上被陈璘的水军在海上击败，小西行长于是放弃顺天，乘小船逃走了。
因朝鲜之战有功，朝廷提升刘綎为都督同知，世世代代荫封千户职。调集军队征伐杨应龙，正好四川总兵官万鏊罢官，立即让刘綎代替他，这时军队分为八路，四川占了四路。川东又分为二路，其中以綦江道最重要，命令刘綎把守，杨应龙熟悉刘綎的才干，很害怕，更加加强兵力防守要害之地。
各将攻克丁山、铜鼓、严村，于是进军直捣楠木、山羊、简台三个山洞。山洞非常险要，敌将穆照等数万人连营扎寨，各将领都很害怕。刘綎调遣兵力从三面攻敌，在李汉坝打了一场大仗，活捉敌军头目，其余敌人逃入山洞。刘綎乘胜利余威连克三关，直捣洞前，放火烧洞，匪徒伤亡惨重。三个山洞全部攻克，活捉穆照和匪徒头目吴尚华。这一天，刘綎督战，左手拿赏钱，右手执宝剑，大声喊道：“卖命的有赏，不卖命的斩首！”战死四十人，才获得全面胜利。杨应龙于是派他的儿子杨朝栋、杨惟栋和他的党羽杨珠统帅精锐部队几万人，由松坎、鱼渡、罗古池分三路进攻。刘綎在罗古埋伏一万人，迎击松坎的来敌；在军营外埋伏一万人，迎击鱼渡的来敌；另外准备一路军作为策应。敌人果然到来，伏兵四起。刘綎率部转战出击，斩首数百人，追击逃敌五十里。匪徒聚集石虎关防守，刘綎也挖战壕守备。
当初，刘綎听到任命他征伐播州，停留不肯上任。找了很多借口要挟朝廷。言官一起弹劾他，商议调他当南京右府佥书。刘綎听到这消息，立即辞职不干。总督李化龙以为平定播州非刘綎不可，坚持挽留他，极力向朝廷推荐，刘綎这才上任。翻过夜郎旧城，攻克匪徒把守的滴泪、三坡、瓦窑坪、石虎各关隘，直抵娄山关。娄山万峰竞立，直插云天，莽莽林草丛中，只有一条宽仅数尺的小道可通。匪徒设置木栅栏十四座，栅栏两旁都挖有深沟，异常险要。刘綎分左右两路奇兵，从小路直插关隘背后，自己统领大军从关前仰攻，夺取娄山关，追击敌人到永安庄，两路军也会合了。
刘綎老成持重，担心敌军冲击突围，将各军营连在一起：一部据守娄山关作为大本营，一部据守白石口作为中间营，一部据守永安庄为前锋营。都指挥王芬，勇敢但缺少计谋。每次出战都请求充当前锋，打了几次胜仗就有了轻敌之心，独自在松门垭冲要之地扎营，距离大军营防有几里路远。匪徒刚在乌江打了胜仗，计划再夺回娄山关。正好穆照派使者报告了王芬孤军驻防的情形，匪徒于是袭击杀死了王芬，守备陈大刚、天全招讨杨愈也战死了，死亡逃跑的士兵有二千多人。刘綎得报，亲自率领步骑兵前去营救，部将马孔英、吴敦吉分兵两路夹攻，匪徒溃逃，追到养马城然后回师。这一天，杨应龙几乎做了俘虏，于是不敢窥探娄山关。刘綎总结前面失败的教训，在靠近关前设置栅栏，坚壁清野，并且请求增派部队支援。过了十多天，攻克后水囤，在冠军山安营扎寨。不久与马孔英、吴广各路军会合，进军直逼海龙囤下，跟各位将领共同平定叛乱，刘綎战功最多。
万历帝惦念辽阳情况紧急，征召刘綎为左府佥书，经略杨镐命令刘綎和杜松、李如柏、马林兵分四路出击。刘綎统兵四万，由宽佃副使康应乾监军，游击乔一琦另外监督朝鲜士兵一同前进。刘綎镇守四川时间较长，喜欢用四川兵。等了很长时间没有来后，于是出发了。刘綎这一路行军路线危险而遥远，重峦叠嶂，骑兵不能布成阵势。驻扎深河，连克牛毛、马家二座敌营。后金五百士兵防守董鄂路。听说刘綎部队到来，迎战。刘綎派兵重重包围后金军，后金军寡不敌众，损失二名副将，五十人受伤，其余的人突围溃逃。刘綎已孤军深入三百里，杜松全军覆没刘綎还不知道。又整顿军队向前进发，遭遇后金兵。
刘綎率领军队登上阿布达里冈，准备布置战阵，后金军也登上山冈，位置还在刘綎军之上，而另外派一支军队直奔刘綎军的西边。山冈上的后金军自上而下冲击，奋勇攻击刘綎的军队，刘綎殊死苦战。刘綎西边的后金军又从旁边夹击，刘綎军队支持不住，后金军乘势追击，同刘綎后续部队二营军队遭遇。来不及布阵，就被后金军追杀，大败，刘綎也战死了。刘綎的养子刘招孙，最是骁勇。冲出敌围，徒手杀死几个敌人，也死了，士兵突围活命的没有多少人。事情上报，万历帝派中使祭奠阵亡将士，抚恤刘綎的家属。