陶望龄，字周望，号石篑，会稽人，以会试第一、廷试第三的成绩，做了翰林院编修，参与编纂国史，曾升待讲，主管考试，后被诏为国子监祭酒。为官刚直廉洁，不受滋垢，一生清真恬淡，以治学为最大乐事，把做学问也当作息歇，并用“歇庵”二字名其居室，学人有时也称他为‘歇庵先生’。生平笃信王守仁的学说，工诗善文，着有《制草》若干卷、《歇庵集》20卷、《解庄》12卷、《天水阁集》13卷。
陶望龄，南京礼部尚书陶承学之三子，榜眼陶大临的侄子，少有文名，5岁时有人出上联“中举中进士”他应声对道：“希贤希圣人。”父亲任职河南，全家行到半途，母亲因事拟返乡，母亲问陶望龄：“从父耶？从母耶？”他拱手答道：“男子固宜从父。”遂与父行。经常与其兄“匡坐终日”相互问答，谁也听不懂他们在说些什么，“皆世外语”。陶望龄17岁补邑弟子员，遂致力于古文辞，“搜讨百氏，力追先秦，广涉各书”，19岁与商为正之女，学者商周祚之姑结婚，燕尔之初，仍然每日读书作文，浙江督学林景庸读了陶望龄的文章后，评价极高，特给予禀生待遇。
考中乡试第二名，会试第一，殿试第三，与董其昌、袁可立为同年，授翰林编修，被内阁提名充任正史纂修官，与焦竑、袁伯修、黄平倩共同研究性理之学，尤其痴迷王阳明的学说。他久在翰林，以清新自持被推为诗文之首，升为国子监祭酒。
宰辅沈一贯以“妖书”之事，欲陷害礼部尚书郭正域，事发紧急，陶望龄与状元唐文献，同僚杨道宾、周如砥一同来见沈一贯，正色责以大义，并愿弃官与郭尚书同死，在众官员的救护下，郭正域的案情才得到缓解。陶望龄曾上《正纪纲》之疏，内中言道：“大臣所是，小臣所非，相援相讦，以成曹耦。下以非法争法，上以烦言止言。一议反复，而数月未定；一语纠结，而累牍不止。则大臣与小臣不交。”指出内阁重臣与朝廷众臣之间互相缺乏沟通的四种弊端，造成“精神不运，而问纪纲。纪纲不调，而问风俗。马不进而策车，御不役而咎马。”的怪现象。可惜他关系国计民生，切中时弊的奏章，并未受到重视，陶望龄还上疏议论边防之事，同样未被采纳。
陶望龄请假回乡，袁宏道正任江苏吴县县令，陶望龄特慕名前去拜访，两人长谈三日，引为知交。袁中郎辞官来到绍兴，与陶望龄同游越中山水，对绍兴的奇山、怪石、秀水产生了浓厚的兴趣，写了不少有名的诗句，使绍兴山水名扬天下。
有一天晚上，袁宏道在陶望龄家随意抽取书架上的书，拿到《阙编》诗一卷，纸张印术俱劣，而且都被煤烟熏黑了，但袁宏道在灯下读了没几首，就惊讶地跳了起来，忙问陶：“这《阙编》诗的作者是谁？是古人？还是今人？”陶说：“这是我的同乡徐渭先生写的。”于是，两人一起在灯下读诗，读了就叫好，叫好之后再读，入睡的童仆都被他俩吵醒了。在袁宏道的鼓励下，陶望龄花很大力气，将着名画家徐渭散佚的作品搜集整理，编成了长达三十卷的《徐文长集》。