顾起元，字太初，一作璘初、瞒初，号遁园居士，应天府江宁人，明代官员、金石家、书法家。官至吏部左侍郎，兼翰林院侍读学，乞退后，筑遁园，闭门潜心着述。朝廷曾七次诏命为相，均婉辞之，卒谥文庄。着有《金陵古金石考》《客座赘语》《说略》等。
顾起元，与何栋如、俞彦等人在乡里共结文社，乡试第十二名，第二年会试第一人，殿试一甲第三人，授翰林编修，曾上《祈天永命》疏，针砭时弊，竭诚备述，但未被采用，升任南京国子监司业，终于吏部左侍郎兼翰林侍读学士。
晚年迁到杏花村，筑遁园隐居，他在《咏遁园》诗中所说：“可以息机，可以谢事，可以养疴”。另一首《咏遁园》诗中题曰：“其地不盈弓，记贵远俗状；自无车马音，但有烟霞相”。自书《遁园记》“园何以名遁，志遁也，遁矣园之云乎哉？遁于志惟园寄之，故曰遁。非待园而遁也，遁之为言也。”
顾起元，为人通达，并不贪恋官场的虚华，对于学问文章，他所持态度也是一丝不苟，先博览群书，而后提笔作文。《启祯野乘·顾文庄传》说：“顾起元端静渊穆，不溷溷为同，……胸中绝无畛城。而学问宏博，凡古今成败、人物臧否以致诸曹掌故，无不究心，口陈指画，历历如睹。”
顾起元虽然通籍三十年，但是多次上奏折请朝廷准许他告老还乡，在朝为官仅仅五载之短，但是他即便在任上仍注意撰述，他着名的文集《说略》三十卷，在任上“已经基本完成，只是万历三十三年，解京职归乡途中，遇到大河决堤乘船被大风浪损坏，他所着的《说略》手稿因此丢失。在他解职归乡以后，当时的朝廷曾七次下诏书想让他重新回京任职，但生性淡泊的顾起元都一一推拒了。他的朋友曾因此为他的居所题名为“七召亭”。因而，他虽然通籍三十年，但大部时间是以隐居为生。江宁有人为宦官魏忠贤立生祠，官府“乞文辞”，他以手疾不作，门人复以重金求札，也被他拒绝。
虽然屡征不起，但顾氏仍然关心国事，并更加勤于着述，他寻访到《说略》的副本，重新编订为三十卷刊行。撰写《客座赘语》十卷，又自订《懒真草堂集》，诗二十卷，文三十卷，辑汇《金陵古金石考目》，着《蛰庵目录》四卷，增订《说略》为六十卷刊行。同时他还着有《寒松馆游览诗》、《归鸿馆杂着》等八种，由此可见其学识之渊博。
然而世事不公，他虽是博学通才，但他的才学策略却并未被当世所用。因此，顾起元所着的《焦澹园太史墓志铭》中写道：“先生之官碛在金马玉堂，先生之道价在儒林文苑，先生之大业在名山国门，先生之风教在九洲四海，先生之遗愿在稷丘槐市。”表面上是在抒发情怀用以悼念先人的高风亮节，实际上是对其自身的写照。
顾起元着作众多，但以散文见长，他的散文注意辞采，注意吸取骈体四六的创作经验，其长处与缺点也都因此而形成，恰如黄宗羲在《明文授读》中评价道：“博学以徐、庾为根柢，故其文好用排调，下者入于事类赋，修辞之过，反多俗笔。”他的诗歌多能感叹时事，抒发感慨与情怀，有些富有现实内容，可以作批判时事之用。
着述主要有《顾氏小史》《金陵古今图考说略》《客座赘语》《遁园漫稿》《中庸外传》《四书私笺》《雪堂随笔》等。《客座赘语》，共10卷，采用笔记体。多载南京方言、服饰、户口、徭役、人物、士习等故实，而于嘉靖、万历年间社会经济、民情风俗的变化，尤为注意。此外也辑录一些与南京有关的故事传说，后来的甘熙、陈作霖写的很多书都来自于顾起元。