陈棱，字长威，庐江襄安人，拜武贲郎将。与张镇州率兵万余人，自义安出海抵流求，献俘于洛阳，进位右光禄大夫。杨玄感反，率兵击平黎阳，复袭破孟让起义军。炀帝至江都，令率宿卫兵，屡与杜伏威、李子通、左才相诸部战，以功超拜右御卫将军。降唐，为扬州总管，复为李子通所败，投杜伏威，伏威忌之，被杀。
祖父陈硕，靠打渔维持生活，虽然不够富有，但也能够自给自足，日子过得也是清贫无忧。到了父亲陈岘这儿，并不想依靠打渔，也不想一辈子过着清贫的生活，于是便往官位努力，他的父亲年轻时十分上进，凭借着自己的努力，做了账内部曲，可想当时有多努力，没有家庭背景也没有人际关系，自己上进争取。后来，陈岘发现章大宝有谋反的迹象，陈岘立刻揭发了，这样一来检举有功，就被升为谯州刺史，没多久，陈国便灭亡了，官位也没了。
江南叛乱之后，庐江郡也蠢蠢欲动，不过这时候缺一个合适的领头人，大家就想起了陈岘。陈岘毕竟是原来陈国的将领，在这些方面肯定有一定的经验，但陈岘对此并没有多大兴趣，甚至想拒绝。此时，陈棱对他的父亲说，不如试试看，毕竟现在的局面已经改变不了了，一味的抵抗只能给自己招来杀身之祸，陈岘觉得儿子的话不无道理，便决定视情况而定。
隋朝的军队已经来了，陈岘觉得自己肯定抵不过大军队，于是派儿子陈棱去军队告诉当时的柱国李彻，并主动表示自己愿意做他的内应，李彻将此事报告给了皇上，皇上立马任命陈岘为大将军，如此一来，陈岘有又升官了。可是未曾想，李彻的军队还未到，陈岘做内应这件事就已经被泄露，而那些乱党立刻杀了陈岘，陈棱因为父亲的缘故，没有受到牵连，反而因为父亲，得到了官职，被任命为开府，不久之后，就统领了地方的武装。
隋炀帝即位后，陈棱成为了骠骑大将军，之后升为武贲郎将，三年后，为攻打流求国，请了大夫张镇周，调动东阳军队万人，起初流求人以为是普通的商人，毕竟经常有到军中做贸易的，也没太放在心上。后来张镇周作为先锋，而陈棱带领众人登岸，流求国的人并没有发现陈棱这对人马，一心与张镇周带领的军队展开厮杀，但张镇周多次打败他。此时，陈棱从后方包围，前进到低没檀洞，击败了前来应战的流求国小王，并斩杀了欢斯老模。
当天的天气十分诡异，雾很浓雨也十分大，众人认为是海神显灵，于是陈棱杀了一匹白马，用来祭祀，不久天就晴了。天晴后，陈棱继续带领着军队前进，乘胜追击，赶到他们的都城。并且让张镇周所带的军队进行夹击，使得流求国的人逃跑，这一仗打得十分辛苦也很漫长，陈棱几乎用尽所有精锐的部队来攻击他们，渴刺兜以为此时陈棱已经精疲力尽，于是带领士兵进入栅栏，但陈棱早就带着军队在此做好埋伏，伺机一举消灭。后来陈棱大获全胜，带着俘虏回了朝廷，皇帝看见这样的成绩十分高兴，认为陈棱是个有本事的人，于是升他为右光禄大夫。
这次的流求国战役，让陈棱的名声一下传开，后来辽东战役爆发后，皇帝依然派陈棱前往，取得了良好的战绩，升迁至左光禄大夫。第二年，皇帝再次征讨辽东，此时陈棱正担任东莱留守，杨玄感趁此机会发起了暴乱，陈棱发现立即带领一万人的军队，前去攻打杨玄感，平定了黎阳，并且斩杀了发起暴乱的杨玄感。
陈棱所立下的功绩并不在少数，不久皇帝下诏，让陈棱去参与督造大型战舰的军事活动，陈棱刚到彭城，恰巧遇上贼人的军队，孟让的军队已经占据了梁宫，并且阻断了淮河，处于有利的地势。但这并不能难倒陈棱，陈棱率领军队，从下流渡水到江都，袭击了孟让，打得他们措手不及，最终攻破孟让，凭借着这一战役，陈棱再次升迁至光禄大夫，并得到爵位信安候。
陈棱这一生正因为有父亲的努力拼搏，才得以能够开始自己的仕途，但陈棱十分有自己的谋略，能在危机关头告诉自己的父亲一个妥善的解决方法，尽管当时的陈棱年纪尚轻，却依然很有头脑。
陈棱的谋略很有技巧，知道两面夹击也能猜的中敌人的心理活动，并给予致命的一击，这样才能在战争中占据主导地位，击破敌人的心理防线，赢得最终的胜利，不得不说，陈棱是一个十分优秀的将领。