阎立本，雍州万年人，唐朝时期宰相、画家，隋朝殿内少监阎毗之子。隋朝时，阎立本门荫入仕，累迁朝散大夫、将作少监；武德年间，担任秦王府库直；贞观年间，历任主爵郎中、刑部郎中，迁将作少监，绘制“昭陵六骏”和“凌烟阁”功臣图，监修翠微宫。出任将作大匠，迁工部尚书，检校右丞相，册封博陵县男。姜恪凭借战功擢任左丞相，时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。举荐名臣狄仁杰，擅长工艺，富于巧思，工篆隶书，对绘画、建筑都很擅长。兄长阎立德擅长书画、工艺及建筑工程。阎毗、阎立德、阎立本父子三人并以工艺、绘画闻名于世，代表作品《步辇图》《历代帝王像》等。
阎立本，出生于一个贵族家庭，其外公是北周武帝宇文邕，其母是清都公主，其父隋朝殿内少监阎毗。武德年间，阎立本在秦王李世民府任库直，库直是随侍帝王左右的亲信，必须由名门的亲贵子弟担任，而且必须是“才堪者”。
贞观年间，阎立本任主爵郎中、刑部侍郎、将作少监，李世民为纪念建立大唐帝国的武功，命阎立本绘制其征战四方时所骑的六匹战马图样，然后雕刻于石，立于昭陵，即着名的“昭陵六骏”；李世民为表彰唐王朝开国勋臣，于京都长安太极殿凌烟阁绘长孙无忌、杜如晦、房玄龄、魏徵等24名功臣像，亲撰赞词，命阎立本绘像，褚遂良书赞词；松赞干布遣使来长安请婚，迎文成公主入藏，唐太宗命阎立本作传世名画《步辇图》，描绘了吐蕃赞普松赞干布请尚文成公主，使禄东赞来长安觐见太宗的画面。翠微寺，在唐长安城南终南山中，原来为武德年所建的大和宫，李世民因厌禁内烦热，命将作大匠阎立本将翠微寺，再次葺修为翠微宫。
永徽年间，阎立本以河南道黜陟使身份，担任对官吏考核任务时，在汴州遇到了其寻求良久的治世之才，阎立本对其说：“我是一个画家，在我心中自有想画之人与不想画之人，想画的人物中，见其第一眼便有冲动下笔的人更是少之少，而你就是极少数之人，非画不可之人。”而这位阎立本认为非画不可的人就是狄仁杰。当时，狄仁杰仍然是一个任职参军的小官，身份低微，但从他的眼神中搜寻不到一丝畏惧之色，极为沉着冷静，阎立本正是为其胆量所折服，阎立本事后对其近臣坦言道：“被我凝视而毫无动容之色的人，实在从未见过。”狄仁杰被擢升为并州都督府法曹，此后满身抱负得以施展，成为一代名臣。
在大慈恩寺翻译佛经的玄奘法师，为了安置从印度带回的经像，在高宗的资助下，在大慈恩寺西院建造了佛塔大雁塔，唐高宗命阎立本绘大慈恩寺图式和佛像，石刻于雁塔底层的四面门楣下。阎立德逝后，阎立本继任为将作大匠，由将作大匠迁升为工部尚书，阎立本绘画技艺也不断精进。梁人张僧繇的《醉僧图》，画得唯妙唯肖，道士们常常用这幅画来嘲笑僧人，僧众们感到羞辱，于是大家凑了几十万钱，请阎立本画《醉道士图》，这两幅画同时流传下来。
阎立本被擢升为右相，封博陵县男，当时姜恪以战功擢任左相，因而时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。阎立本善画台阁、车马、肖像，尤其是重大题材的历史人物画和风格画，他的绘画作品在《历代名画记》、《唐朝名画录》、《宣和画谱》中提到的就有六七十件。
阎立本，奉诏在太极殿凌烟阁画《凌烟阁功臣二十四人图》，绘画作品有《秦府十八学士图》、《魏征进谏图》、《北齐校书画卷》、《异国斗宝图》、《职贡图》、《西域图》、《明凌列像图》、《外国图》、《永徽朝臣图》等，保留至今的有《历代帝王图卷》、《萧翼赚兰亭图卷》、《步辇图》等，除绘画外，阎立本也擅长诗文，有《僧道拜君亲仪》与《巫山高》等诗存世。阎立本的《太宗真容》、《秦府十八学士图》、《凌烟阁功臣二十四人图》，形象逼真传神，是当时名作，时人誉之为“丹青神化”。