魏玄同，字和初，定州鼓城人，唐朝时期宰相，濮阳县令魏乂之子，出身巨鹿魏氏。进士出及第，累任长安县令，迁吏部郎中，联合西台侍郎上官仪谋废武后，坐罪流放岭外。遇见大赦，得到工部尚书刘审礼推荐，拜岐州长史，历任吏部侍郎、尚书左丞、门下侍郎、同凤阁鸾台三品，迁户部尚书、检校纳言、同平章事，册封巨鹿县男。营救宰相狄仁杰、交好宰相裴炎，得罪酷吏周兴，得罪武则天，坐罪赐死，时年七十三。
太学生魏元忠上书封事，指出“当今朝廷用人，类取将门子弟，亦有死士之家而蒙抽擢者”，认为这样不利于真正地选拔人才，并指出“有志之士，在富贵之与贫贱，皆思立于功名，冀传芳于竹帛”。这就是说，当时各阶层中都有有才能的人，他们都想要建立功名，名垂青史，这一呼声，突出地反映了一般士人的迫切要求。
三大酷吏之一的周兴，是新州长安人，和索元礼、来俊臣两人比，他是一个在职官吏。年幼时聪明好学，很有学识和才华，特别熟悉法律知识，开始任职为尚书都事，后来很快升任孟州河阳县令，周兴很有才干的消息，不久后传到朝廷和高宗耳中。高宗曾召见过他，并且很赏识，准备提拔他，周兴听说后觉得很有把握，就去京城里等待正式任命的消息，没想到竟遭到内流宫中有的人反对，理由是他非内流官出身。
唐朝的制度，官吏大体分内流、外流两种。内流官包括三五品以上的公卿，四五品的大夫，六到九品的任和任官的贵族子弟，在这以下等级的就是外流官了。周兴当时就是属于外流官，由于高宗没有坚持提拔他，所以，这件事就告吹了，但是，也没有谁想告诉他这个消息。宰相魏玄同出于同情心，看他可怜，可是又不能泄露朝廷的机密，就对他说：“周明府，你该回县里去了。”岂知，好心没有好报，周兴这个官瘾很大，嫉妒心、疑心又很强的人，竟怀疑起魏玄同来，以为是这位宰相从中作梗，反对提拔他。
从此以后，他决心有朝一日，向这位宰相报复，并向那些瞧不起他的内流官进行挑战，这也是不得志、出身贫贱的小官，对那些压抑他们的门第高贵的大官，一种很容易引起的反感、不满和怨恨心理。不过，对周兴这个心胸狭隘的人来说，就更为突出了，怨恨变成了仇恨，报复转化成残酷。所以，在他成为酷吏以后，就专门把那些享有特权的大官作为他的主要打击目标，而且手段极其残忍。
周兴加入酷吏的行列，不是白手起家，平步青云，但有一点和来俊臣一样，就是有“冒死”精神。朝廷明令，官吏是不准投书在铜匦告密的，他受索元礼突然高升的鼓舞，冒着很大的风险，写了一篇有关监狱方面的文章，投了进去。武则天欣赏他这种勇气，不但没降罪于他，反而任用他掌管狱制，后来又由司刑少卿提为秋官侍郎，成为酷吏之首，死前数月，还位居尚书省左仆射，是酷吏中为数不多的“佼佼者”之一。
后来，魏玄同被周兴诬陷，太后赐死于家，监刑御史房济谓玄同曰：“丈人何不告密，冀得召见，可以自证！”玄同叹曰：“人杀鬼杀，亦复何殊，岂能作告密人邪！”乃就死。