杜重威，因避晋出帝石重贵之讳，又名杜威，朔州人，后晋大臣，石敬瑭之妹婿。石敬瑭建立后晋之后，以杜重威为舒州刺史，掌管禁军。以平张从宾、范延光之乱之功，迁潞州节度使，加平章事，再转侍卫亲军都指挥使，因讨伐反叛的安重荣有功，升任成德军节度使。晋出帝石重贵即位后，契丹三次出兵后晋，杜重威均参与指挥抵御契丹的战役，再次挥师北伐的杜重威，于恒州率全军投顺，致使后晋防线全面崩溃，契丹主耶律德光遂率军攻破晋都大梁，建国大辽。
晋亡后，杜重威镇守魏州，后晋河东节度使刘知远乘辽军北撤之机，占领中原，建立后汉。刘知远对地方实力派杜重威采取怀柔政策，遥拜其为太尉、归德军节度使。杜重威拒不受命，并联合辽军抵抗，坚守魏州，直至粮尽，方素服出降于后汉，被任为检校太师、守太傅、兼中书令。刘知远病重，临终遗言称要防范杜重威，故宰相苏逢吉等秘不发丧，诱杀了杜重威父子。
杜重威，早年从军，年少时追随唐明宗李嗣源，任后唐的护圣军校兼防州刺史，受石敬瑭看重，因此娶其妹石氏为妻。
石敬瑭割据河东，后因受后唐末帝李从珂猜忌，于晋阳起兵反叛，遂遭后唐张敬达大军围困，杜重威则积极支持妻兄石敬瑭，对抗后唐。随后石敬瑭以割地、称臣、称儿为条件请求契丹出兵相助，契丹主耶律德光率军南下，扶立石敬瑭为帝，国号晋，史称后晋，并助其攻灭后唐，以杜重威为护圣军都指挥使，遥领舒州刺史。
石敬瑭东巡汴州，并准备迁都于此。后唐降将天雄节度使范延光，发动叛乱，石敬瑭遣侍卫都军使杨光远及东都巡检使张从宾前去平叛，又令杜重威领麾下禁军屯驻卫州。范延光部南渡黄河，直逼汴州，随后范延光派人游说张从宾，张从宾遂反。张从宾接连攻下河阳府、河南府，格杀两位皇子，张从宾部自河南府东进至汜水关，即将进逼汴州。
杜重威，受命与奉国军都指挥使候益合兵向西迎击张从宾部，张从宾部攻克汜水关，范延光鼓动后晋其它军将同反，晋廷形势骤然紧张，驻扎在汴州的石敬瑭一度想回晋阳暂避。
石敬瑭命杜重威为昭义节度使、充侍卫马军都指挥使，杜重威与侯益率军抵达汜水关，遇到叛军张从宾部一万余人，两军会战，杜重威等人率军几乎将叛军全部消灭或俘虏，遂攻克汜水关。张从宾骑马渡河撤退，落水而死，杜重威等人生擒张从宾的同党张延播、张继祚、娄继英，张从宾之乱遂平，杜重威因功授潞州节度使。
随后，杜重威跟随杨光远一同攻击范延光，范延光粮尽被迫于邺城出降，杜重威因功升任忠武军节度使，兼任侍卫亲军马步军副指挥使，加同平章事。范延光自郓州入朝，杜重威移镇郓州，任天平军节度使，升任侍卫亲军马步军都指挥使。
承德节度使安重荣，不满石敬瑭向契丹称子称臣的政策，多次挑衅契丹，并密谋联合吐谷浑等边境部落和山南东道节度使安从进反叛。安重荣得知安从进谋反后，立即于镇州起兵策应，准备南下进攻邺城，杜重威被授命为招讨使，领护圣军等马步三十九指挥使等人北上御敌。
杜重威与安重荣，在宗城西南遭遇，安重荣令镇州军摆出“偃月阵”御敌，晋军接连两次进攻都无法破阵，杜重威畏惧镇州兵强，打算撤退。偏将王重胤劝谏说：“两军交战，退后者败，安重荣的精兵全部集中在这里，请大帅分别派出勇士攻击他们的左右两翼，我为你率契丹骑兵直突敌军中军，敌军必然溃败。”杜重威采纳其建议，镇州军军阵势稍稍后退。
叛将赵彦之与安重荣，本有嫌隙，抓住这个机会，卷起军旗，拍马降晋。安重荣听到赵彦之叛变消息，大为恐惧，逃到辎重车辆里躲藏，晋军乘势猛攻，镇州军完全崩溃，被杀一万五千人。安重荣收拢残兵败将，退保宗城。
杜重威继而率军围攻宗城，半夜就攻克宗城，安重荣仅以十馀骑逃回镇州，婴城自守。正赶上天寒，镇州死于战斗及被冻死的有两万余人，安重荣部下见其无力再战，不愿再为安重荣卖命，陆续有人主动归降。
杜重威，在镇州牙将的帮助下攻克镇州，屠杀平民二万人，斩下了安重荣的首级，奏报朝廷，以功授成德军节度使的职位。战后，晋廷改镇州为恒州，成德军为顺国军。
石敬塘病逝，石重贵即位，因石重贵不愿向契丹称臣，双方关系破裂。
耶律德光兵分两路，入寇晋境，顺国节度使杜重威，遂向晋廷飞马驰告契丹来犯的消息，并多次求援。石重贵亲自率禁军北上御敌，命刘知远为幽州道招讨使，杜重威为副，总理北部藩镇御敌事宜，刘知远随后于秀谷大败契丹西路军，晋军主力亦接连于马家口、戚城、澶州取得胜利，契丹军无功北返，暂时驻军幽州。
契丹主耶律德光，第二次率军大举伐晋，杜重威被授命为北面行营招讨使，抵御辽军，然其被契丹围困于恒州城，避战不出，恒州下属九县均被契丹攻克。而集结驻守于邢州北面行营军缺少统一指挥，从邢州溃逃至相州。
行营军张从恩、安审琦等人，在相州城下倚河结阵，阻截辽军。皇甫遇率数千骑前出侦察，至邺县猝遇数万契丹军，且战且退，至榆林店，苦战半日，双方杀伤甚众。安审琦率军往救，契丹军见势回师北走，后晋军乘势转守为攻，石重贵再次命令杜重威与其余行营军，于定州汇合后统军北上。
杜重威率行营军北伐，连克泰州、满城、遂城等地，后闻耶律德光将率骑兵8万反攻将至，杜重威惧战，退守阳城。
契丹大军接踵而至，杜重威命晋军继续结阵南退，耶律德光以重兵围困晋军于阳城西南的白团卫村内，出奇兵断其粮道。
时北风大起，耶律德光令骑兵下马拔鹿角，变骑为步，冲入晋军营阵，短兵奋击，并纵火扬尘以助其势。杜重威犹豫不决，固守不出，幸赖晋将药元福、皇甫遇等率先领精骑从营寨西门突击，符彦卿等引万余骑继后横击，李守贞令步卒尽拔鹿角出击，契丹军未及上马，大败而逃，杜重威随后制止诸将追击，收军返回顺国。
此后，契丹军屡次入侵后晋北方边境，并在顺国境内大肆烧杀掳掠，但杜重威只是龟缩在恒州城内，对百姓见死不救。杜重威见顺国屡遭战祸，残破不堪，又害怕辽军卷土重来，因此多次请求回京任职，但因为顺国是抵御辽军的重镇，石重贵始终没有答应杜重威所请。
后来，杜重威无诏私自回京，以桑维翰为首的大臣都要求重处杜重威，然而石重贵不仅没有处罚杜重威，还将他调往邺城，领天雄军节度使。
幽州刺史赵延寿和瀛州刺史刘延祚，先后诈降，要求内附，请求晋廷出兵接应，石重贵不察真伪，即命杜重威为北面行营招讨使、李守贞为都监，集合北方诸道藩镇军，会师广晋，企图先取瀛、莫，安定关南，而后进取幽州。
此后，杜重威的一再请求增兵，石重贵又将禁军悉调隶其麾下。晋军到达瀛州城下，瀛洲城门大开，杜重威迟疑不敢前进，又闻契丹将高模翰已引兵潜出，遂遣偏将梁汉璋率2000骑追击，梁汉璋战败被杀。杜重威闻讯，退兵至武强，耶律德光乘势率大军沿易、定直趋恒州。
听闻耶律德光亲自南下，本欲继续南撤，但在张彦泽建议下，与其合兵，西进至恒州城下的滹沱河南岸。
河上的中渡桥，被契丹军占领，张彦泽遂率骑争夺，契丹军焚桥，两军夹河而阵，与恒州守军形成对契丹大军的南北夹击的之有利形势。行营转运使李谷曾劝杜重威与恒州守军相约举火为号，再招募敢死之士渡河，与恒州守军南北夹击契丹，契丹必然溃败，行营众将皆认为此计可行，但杜重威拒绝采纳，并将李谷调离大营。耶律德光遣别将萧翰等从他处渡河迂回晋军之后，抢占栾城，尽扼晋军粮道及退路。
晋廷收到杜重威请求増兵的书信，此时京师兵力已经枯竭，但石重贵仍将皇宫守卫的数百人悉数派往前线。
至此，大梁城内宿卫禁军，几乎全部派往前线，这使得京城中人心惶惶。晋军粮草将尽，行营军奉国都指挥使王清，自请率兵两千前出，为大军入守恒州开道。杜重威应允，并派行营步军左厢都指挥使宋彦筠与之同往，宋彦筠失利退回南岸，独留王清部于北岸列阵抵御契丹军。
然而，此时主帅杜重威心怀异志，怯懦惧战，不许大军继进，致使王清所部皆战死。随后契丹军于他处渡河，将晋军主力远远包围，晋军士气低迷，且与京城粮食消息完全断绝。杜重威以粮尽被围为由，与监军李守贞等合谋举军投降，耶律德光佯许立其为帝。杜重威遂胁迫行营将士出降，晋军将士听闻主将投降的决定后，都惊愕大哭。
耶律德光遂将杜重威麾下兵马，分出一半由契丹先锋赵延寿统帅，并收缴了归降晋军的马匹和武器，命杜重威领着手无寸铁的晋军降卒一起南下。杜重威亲自引耶律德光大军到恒州城下，劝降顺国节度使王周，王周遂献城投降。
一时间后晋诸镇望风而降，契丹军乘后晋后方空虚，挥师南下，直入大梁，晋帝石重贵奉表出降，后晋灭亡。
杜重威部奉命驻扎于大梁城外的陈桥，时值寒冬，契丹人并不供给晋军降卒衣物粮食，晋军士卒苦不堪言，耶律德光数次担心晋军降卒过多，想要杀俘，最后在赵延寿的劝谏下作罢。京都百姓亦受契丹劫掠之苦，见到杜重威出行，纷纷咒骂于道。
不久，有群盗截断澶州的浮桥，耶律德光担心其退路被截断，遂遣杜重威领军回到邺城。
耶律德光称帝，建国号大辽，改元大同，由于辽军的大肆劫掠和扣押藩镇节度使，激起中原百姓和藩镇军反抗的浪潮，刘知远看准时机，在太原称帝，建立了后汉政权，并沿用石敬瑭的年号，称天福十二年。
中原各地纷纷归附后汉，辽太宗耶律德光以“中原人难治”，回师北上，路过邺城时，杜重威更是携妻，亲自到大帐奉上礼物恭送其离开。
刘知远，平定京师大梁，遥拜杜重威为太尉、归德军节度使。不久，就令杜重威移镇归德，与原归德节度使高行周对调。
杜重威因曾经降辽，害怕被朝廷清算而拒不受命，并遣其子杜弘璲向镇州的辽将麻答求援，麻答下令蕃将杨衮率军救援邺城。镇州将士趁辽军守卫力量空虚，遂驱逐辽将，归附后汉，杨兖率辽兵至洺州，闻之遂返。
刘知远下令高行周与慕容彦超，率军讨伐杜重威。刘知远初平京师时，有人告密说辽驻守繁台的一千五百燕兵将要反叛，刘知远不问而诛，其中部分燕兵逃到邺城，将这一情况告知燕将张琏。
当时，张琏率幽云之地的精卒两千，帮助杜重威守城，故而张琏劝说杜重威誓死守城，两人守城意志坚决，汉军久攻不下。刘知远恐生他变，亲自来攻，死伤甚巨，刘知远见强攻不克，继而围困邺城，并多次遣人招降杜重威，许以不死，张琏因愤恨刘知远尽杀燕兵，略无降志。
邺城粮草用尽，城中将士多逾城逃亡，杜重威着素服出城请降，刘知远杀张琏等将数十人，但赦免杜重威，加封为检校太师、守太傅、中书令，将其家迁往京师，并将杜重威的财产全部没收赐给出征汉军，其部下全部处死。
在平定安重荣之乱后，将获得的安重荣家产和恒州的公帑全部归为己有，恒州任职期间，他再次向民众征收重税，导致境内人民深受其苦，百姓纷纷逃离其治所。加之恒州处于契丹入寇和回军的路线上，反复遭受契丹铁蹄的蹂躏，导致境内人口锐减。
后晋北方地区天灾不断，朝廷认为恒、定饥荒最为严重，唯独对这两州不括民谷，但顺国节度使杜重威却以军食不足为由，于境内括谷，把民间搜刮得几乎连一粒粮食都没留下，得一百万斛，只上报三十万，其余皆入私囊，又令人借民粮百万斛，待来夏粜米又得二百万缗。
刘知远病危，临死前以杜重威反复无常，想要除掉他，令宰相苏逢吉等秘不发丧，诱杀杜重威及其三子，尸体被弃市，遭市人践踏而尽。只有杜重威的妻子石氏（后晋公主）及其外亲族免罪，供奉如常。
杜重威，在后晋开国初年，接连参与讨伐张从宾、范延光、安重荣的叛乱，为维护晋初国内稳定有着积极的贡献，然而其在后晋对契丹的作战中，消极避战，率军投顺，亦直接葬送了后晋的国祚。