围猎计划的第三天清晨，森林外的草原开始出现零星的鼠人出现在草原。
第一个抵达的风车公国的军事大臣自告奋勇，表示这些散兵游勇交给它们。
面对无知又傲慢的军事大臣，安南只好让他派个亲信，跟着驯龙少年埃尔德和幽灵去一趟北边。
这次他们回来的时间比上次快一倍……这意味着他们和鼠人的距离拉近了一半。
军事大臣的亲信头发被吹得又乱又糟，脸色苍白得吓人，从龙背滑下来还险些跌倒。
他失语着：“鼠人……好多鼠人……”
军事大臣涌现不安，急忙追问道：“到底是多少！”
安南干脆把幽灵拍摄的魔法影像放给他。
当看见鼠人如潮水般一望无际时，军事大臣也哆嗦了起来：“我、我们们必须要告诉……告诉帝国！鼠人北上了！”
安南平静地把魔法石还给幽灵：“帝国已经知道了，我们围猎的目标就是它们。”
“我们……围猎它们？”
军事大臣的表情像是听见一群蚂蚁妄想堆起沙堡迎接海啸……
“帝国会派我们送死吗？”安南反问。
结果军事大臣莫名沉默了起来……
“我说错了什么？”安南疑惑望向布洛姆。
“塔图恩帝国的口碑并不好……”
“我知道，骸骨之王，野蛮人国度，以骨器为美什么的……”
“我说的不是这个，而是帝国一直在残酷镇压周围的国家……那么多附庸总不会是买法斯特裤送的。”
安南险些笑出来，差不多明白了布洛姆的意思：帝国在周围一圈国家、领主眼里就是个残酷的冰冷帝国，但又敢怒不敢言。毕竟服从帝国的未必会死，但反抗帝国绝不能活。
“帝国不是让人爱的，而是让人怕的……”
感慨一句，安南问道：“黑色守望现在是什么反应？”
“他们在我们东北方约30里的位置驻扎。”
也就是右上方……
安南心里微松，近距离有个强有力的盟友帮忙分担大部分压力，他们遭遇的鼠潮能减轻许多。
站在高出森林许多的营地眺望南方，安南隐约望见视线尽头，分不清是北方长城还是阴云的黑色地平线。
暴风雨如期而至。
营地已经停止浇灌水泥，最后的成果是比这片森林高出近二十米的大型营地。代价就是这座据点耗光了自由城所有的水泥储备，还从帝国那里借了一些。
自己争取的“战功”最好物超所值。
把第四军团派到北边的草原清理游荡鼠人，剩下的所有人，包括地狱火都在搬运物资，埋头挖掘沟渠。
魔法火炮和山铜火炮架设在高台，地精修筑出的雨棚能避免暴风雨中的火炮和火枪的哑火。
这番备战在森林中心留下一道丑陋的疤痕。
精灵们无动于衷。比起破坏森林，她们更讨厌鼠人。
安南为十三头白龙特制的十三把流星锤也被送来。约二十米长的铁链尽头坠着近200磅重的尖刺铁球。
到时候白龙们只要抓着流星锤，在空中反复犁地。
而关于外面的情况，驯龙少年埃尔德和画板人带回的结果是鼠潮前锋已经靠近围猎划出的一百里“猎场”。其他势力开始察觉不对劲，派斥候去北边调查。
安南默默地看着，他已经提醒过他们了。
“那支往这边赶来的势力还要多久？”
“他们说明天中午前就能到……”布洛姆回答。
“鼠人呢？”
“应该要稍晚些时候。”
“来不及了。告诉他们鼠潮就在百里外，让他们自己决定过来还是撤退。”
现在，安南还有最后一件事要做。
“你要退回北方长城吗？”安南问风车公国的军事大臣。
这半天的接触让安南判断出他有些能力，但是不多。
“我……”
安南知道军事大臣在犹豫什么，直接地说：“我想现在应该没有势力撤退，如果你们这么做了，就是第一个。”
毕竟他们都不在意安南说的鼠潮。
“那我也不退，风车公国和您同在！”军事大臣充满魄力地咬牙道。
安南颔首：“既然你不想撤退，那我希望接下来的战斗这里暂时能只有一个声音。放心，我一视同仁，不会故意派你的士兵送死。”
“当然，战场只能有一个将军的道理我还是懂的！”
风车公国的部队只有约五百人，不过正是安南需要的职业者：其中战士320人，精英40人，法师团二十人，法师团团长是位13级的大法师。
安南把所有人分成三部分，所有法师编进法师团，负责针对鼠潮里的老鼠潮、鼠人术士或者强大目标，以及在战况危机时出手。
所有能远程攻击的职业者和地狱火编进费米的部下，他们是坚守营地的中坚力量。
剩下的重甲兽人、战士和魔像则坚守防线。
这些是明面上的力量，还不算安南随时能召唤过来两位史诗——实在不行就把老祖宗带上战场！
就是战后帝国肯定得跟安南急眼……
傍晚，挖好围绕营地的第五条沟壑，地精们退了回来。
安南不再管草原里的稀疏鼠人，让所有人生火做饭，充分休息……
黎明前的黑暗，安南被从冥想中唤醒。
布洛姆压低声音：“北边有些动静……”
安南跟着他从帐篷出来。
俯瞰整片森林，矮山般的漆黑营地里，所有人都醒了，没有人发出声音，整个营地弥漫着沉寂和肃杀。
他们沉默而匆匆地站到自己的位置上，脸庞交替闪烁着暗红和惨白。
惨白源自南方涌动的闷雷，暗红则源自东北方爆发的魔法光辉。
“那是黑色守望的方向？”
“嗯。”
他们已经和鼠人交战了。
“为什么没有光源？”安南问道。
“避免鼠人主力——嘘……”布洛姆忽然示意安南噤声，凝神望向前方的黑暗。
营地鸦雀无声，前排的战士反复松开武器，擦拭手心的汗。
沉闷空气的几乎能凝结出水……
窸窸窣窣……
灌木丛的沙沙声里，几名精灵游侠从树林里窜出来，跃上营地。
“它们来了……”
随着精灵游侠话落，一阵风吹过森林上空，吹散了沉闷，带来了黑暗中的老鼠吱叫声。
(本章完)