红星砖瓦厂公布了职工清退名单，一共有二十六名职工被宣布离开红星厂子。
除了像李金牙这样的中年人，还有一些年轻的。
综合下来，清退的人员一般都是干活不太认真的，敷衍了事的，装模作样混工资的。
一下子清退这么多人，弄得大家人心惶惶，以李金牙为首者，私下沆瀣一气，说尽乔荞和红星厂坏话，没过几天，原本没有在清退名单中的职工，主动提出离职者居然有十多人！
乔荞紧张起来，召集刘汉国几个主要人物商议，谈及更换设备的事，乔荞不好意思说账上没钱，只说先把内部人员清理一下，再把砖瓦的质量提高一下。
“厂长，后面走的这几个人都是技术骨干，他们一走，砖瓦质量很难保证，我们当务之急是留住人，以防还有人离开厂子。”
刘汉国很着急，他在红星厂多年，这一次深感问题严重。
设备落后是一回事，市场饱和是一回事，产品跟不上市场需求是一回事，人员突然流失如此严重是另外一回事。
他打听过李金牙的去向，都说他最近神龙不见首尾，家中没有，大李庄看不到动静，和他一起离开厂子的人都守口如瓶，问不出眉目。
“给职工们提高一下工资待遇，食堂的伙食不能太差，搞销售的回访一下原来的客户，实在不行，我去别处跑一跑，找几个合作的工程项目。”
乔荞竭力平静，会计小李低着头不说话，他的沉默是一种无声的警示——红星厂的公账上没几个钱了，钱都去了渭东市的大桥工程，不管是提高工资待遇还是改善伙食质量，都要拿钱来办事。
只有他知道乔荞的难处。
乔荞的难处说不出口。
“要不，我们再商量一下股份制的事，厂里有困难，大家群策群力解决，谁有钱谁出股，按股分红，都不吃亏，你们考虑一下。”
乔荞试着鼓励大家出钱救厂。
沉默，都在沉默，男人们抽着烟，一屋子沉重的青灰色烟雾。
乔荞知道他们都嗅出了红星厂开始衰败的气息。
就算有钱，也不愿意拿出来冒险。
她心里计划着要不要去镇上的信用社贷款，毕竟红星厂是老厂子，自己是有一定知名度的企业家，贷款购买制砖设备，等厂子正常运转了再把钱还上。
还没开口，听到门外有说话声。
一个黑脸的中年男子敲开了门，后面还跟着两个体型壮硕的男人。
“我找马小国，这里是他爱人的厂子对吧？”
中年男人有一张瘦长的脸，猛一看像只鸬鹚。
乔荞说：“我就是马小国的爱人，你们找他有事吗？”
“哦，你就是乔厂长啊，幸会！我是周府县兴海煤矿的会计羊万福，我们东家因病去世了，临终嘱托我把一些欠账清理了，别人都还清了，就剩下马小国的这笔了——因数额较大，我亲自来催办一下，麻烦叫你爱人来见我！”
老羊说着从皮包里拿出借据向乔荞展示了一下，附带转了一下身子，让屋里的人都看清了欠条上写的字迹。
“三十五万啊！”有人惊呼。
一屋子的人都吓住了，空气凝固，青灰色的烟雾都化成了沉重的铁墙。
乔荞的脸唰一下变得苍白，她没料到老羊会找到红星厂来，更没料到屋里头挤满了红星厂的重要头脑。
“你们请坐——刘监工快给客人倒茶呀。”乔荞反应过来，赶紧招呼老羊，她得给大家吃个定心丸，不然这帮人都被巨额借款吓傻了。
“这是马小国借兴海煤矿的钱，用来桥梁工程周转的，上面没有及时拨款，工程又不能耽搁......几百万的工程，这点钱算不得什么，你们先坐下歇会，我回家和他商量一下。”
乔荞沉着气硬着头皮说完，打发其余人出门各忙各的，只留刘汉国陪着老羊三人。
“乔厂长，老东家过世了，账还在，新矿长是他媳妇，年纪轻，特意打发我们来收账，说了这钱要是还不了，我只好去找法院要！”
老羊扯着罗椿春的幌子来要账，其实罗椿春压根不知道他来枫城的事。
对于马小国的借款，罗椿春自有她的安排，再怎么说，乔荞是马小国的妻子，也是尹向荣的恩人！
乔荞的脸由白变红，她陪着笑点头，寻机会出来，顶着嗡嗡响的脑袋来到了红星厂门外。
纸是包不住火的，她知道不一会儿全红星厂的人都会知道有人来向她讨债，而且数额巨大，这点钱足以买下整个红星砖瓦厂。
然后，整个大李庄都会议论她和马小国欠债的事，流言传开，整个枫城平原都会传播她借钱的消息，她刚想着要从信用社贷款的事，显然成了泡影。
当务之急是还钱，还清姚麻子的钱，大事化小，小事化了，乔荞没有回大李庄，一个人走在向南的路上，心里凌乱，热锅上的蚂蚁一般。
钱，她还有一些，是金玉秀交给她的投资款，全托了尹向荣的福，又因为郭经理突然让她中断修建大桥，剩余的钱没有来得及投到工程上。
而这笔钱，是她用来给马小国看病的，没有什么比救马小国的命更重要的事了，就算大夫说他得了肺癌，只有一两个月的活头，但乔荞总觉得还有希望，等马小国在家休养一阵，身体有些康复，她想带着他去首都看看。
首都不光有更好的医院，还有姬玲玲在那边，只要乔荞见到姬玲玲，姬玲玲一定会想法帮马小国联系最好的医生！
可是计划总是赶不上变化。
姚麻子死了，还款日期提前，红星厂面临绝境，马小国病危不起，乔荞站在秋风四起的旷野，如同站在了深渊之巅。
“老天爷啊，帮帮我吧，求你不要惩罚我，是我不好，是我太贪心，不该包揽大桥工程，耽搁了小国的身子，还耽搁了红星厂的前途！现在我该怎么办啊......”
没有人来回应她的哀求。
几只寒鸦从枯萎的高粱杆上飞起，在空中惨淡地叫了几声，飞向薄雾笼罩的原野。
乔荞哭完了站起来，她拍打着身上的尘土，知道该回去了。
羊万福还等着拿钱，她得想办法打发了，不然让马小国知道，岂不要了他的命！