却说袁谭见曹操退走，心中想要争位之心再次活络起来，便在郭图的劝解之下，命人杀死了袁尚部将张顗，夺取了他的五千大军，随后发表檄文，声称袁尚擅自篡改父亲遗嘱，自己率大军征讨叛逆，只惩首恶，从者不问，希望众文武心存正念，擒杀叛逆云云。
而袁尚听闻大哥袁谭起兵之事以后，心中顿时大怒，立刻决定亲自出征，留大将苏由守邺城，统率携军师审配、大将吕旷、吕翔兄弟、阴夔、吕威璜、马延、焦触、张南、韩猛等人，率一万大军前去征讨。
袁尚麾下大军虽然数量少，但是在审配的督率之下，却是军纪严明，再加上袁尚亲冒矢石进行冲杀，军中诸将奋勇，竟然打败了袁谭所统帅的一万五千大军，甚至连之前强行吞并的张顗麾下的五千大军，也都又纷纷转归袁尚。
袁谭大惊之下只好率军退回平原。
却说袁谭兵败回平原，却不料袁尚率军追赶，将城围了三面进行攻打，城中将士多有叛者，袁谭心忧，便与郭图商议。
却听得郭图说道：“今城中粮少，彼军锐气正盛，我们很难取胜。愚意可遣人投降曹操，使操将兵攻冀州，尚必还救。主公再引兵夹击，尚可擒矣。我军在击破袁尚之后，得其军实以拒曹操。曹军远来，粮食不继，必会退去。我军仍可以据冀州，以图进取也。”
只听得一旁的青州别驾王修劝道：“不可。兄弟者，左右手也。今与他人争斗，断其右手，而反投靠大敌，安可得乎？夫弃兄弟而不亲，天下其谁亲之？依下官之计，将军莫如直接开城向三公子乞降，并开诚布公的说明不再图河北之意，彼念及兄弟情义，必然不会为难将军，如此一来，兄弟之情可全，君臣之义可保，将军与大将军兄弟齐心，必能保住主公之业，而如将军从郭图谗言，定然会导致兄弟离崩，可怜主公开创十年之业亦会落入曹操囊中。”
袁谭闻言，顿时大怒，对王修说道：“好你个王叔至，本将引你为心腹，封为别驾，如今你不为本将着想，反而劝本将投降，莫非是显甫派来的奸细不成？来人，给我推下去，斩首。”
郭图闻言也是心中恼怒，恨不能立时便将王修斩首，以泄心中之恨，却听得辛评上前劝道：“如今袁尚围城甚急，如若此时斩杀要员，恐乱军心，还请主公赦免其罪，以观后效。”
袁谭这才绕了王修一命，将他斥退，接下来便说道：“公则之计甚妙，不知何人可担此任？”
便见郭图看了一眼辛评，缓缓说道：“辛仲治之弟辛毗，字佐治，见为平原令。此人乃能言之士，可命为使。”
袁谭便招来辛毗，把假意投降曹操之事向辛毗说了一遍，见辛毗欣然允诺，便向曹操修书一封，之后交给辛毗，命辛毗缒城而下，星夜带书信往见曹操。
辛毗出了平原，不一日便来到北海，见到了曹操。
曹操见辛毗到来，心中暗喜，便问其来意。
辛毗便将袁谭相求之意说了一遍，又呈上袁谭的书信。
曹操看完书信，点了点头，对辛毗说自己要考虑考虑，之后便聚文武计议。
只见程昱上前说道：“袁谭被袁尚攻击太急，不得已而来降，不可准信。”
吕虔、满宠亦说道：“丞相既引兵至此，安可复舍琦而助谭？”
荀攸却上前笑着说道：“三公之言未善。以愚意度之：刘琦麾下兵精强将不在少数，徐州兵力虽少，魏延麾下有精骑数千，更有强大的连弩，我们短时间内难以取胜，虽则仲德之言不错，袁谭果然不可相信，然则我们正可乘机图河北。袁氏据河北四州之地，麾下谋臣武将不在少数，且袁氏久在河北，甚得民心，若二子和睦，共守成业，我们短期内很难将其打败，今乘其兄弟相攻，势穷而投我，我提兵先除袁尚，后观其变，并灭袁谭，天下定矣。此天赐良机。诚不可失也。”
曹操攻打徐州本来就是一个幌子，实际上他主要就是听了郭嘉的建议，以攻打徐州为名，静等袁氏兄弟起内讧，然后乘机攻打，如今见袁谭主动请降，时机到来，又见荀攸的分析与自己不谋而合，自是心中大喜，便决议攻打冀州。
之后曹操命众将退去，连夜邀辛毗饮酒，对其问道：“袁谭之降，是真的还是有诈？”
却见辛毗说道：“明公不要问真假，只只问势便可。袁氏连年丧败，兵疲民弱；兄弟谗隙，国分为二；加之饥馑并至，天灾*百姓苦不堪言，如今河北凡是有些见识的，都知道袁氏必然会败。今袁尚率军围平原甚急，然时日长久，军心已疲。以明公之威，击疲惫之众，如秋风扫落叶一般。如何不抓住这个机会而去征伐徐州？徐州刘琦麾下兵强马壮，短时间内难以相图。况四方之患，莫大于河北；河北既平，则霸业成矣。愿公明鉴。”
曹操闻言大喜，拉着辛毗的手说道：“本相与辛佐治相见恨晚也！”
之后便立刻下令，督军还取冀州。
魏延听说曹操果然率军撤离，前去取冀州，这才对刘琦的判断佩服得五体投地，这时糜芳又建议他率军从背后掩杀，魏延便取出刘琦书信，满脸钦佩的说道：“主公已经料到我们会有这样的举动，严禁我们率军追杀，因为曹操多智，必然会有伏兵，如果我们追杀的话，反而会中他诡计，这样一来恐怕我们折损人马是小，甚至都有可能连徐州都保不住了。”
糜芳闻言，这才拜服。
魏延所说的没错，曹操在退兵的过程中的确安排了伏兵，大军走到最后，发现魏延竟然没有率军追袭，便知是得了刘琦的严令，心中愈发感到刘琦的威胁，决定在平定河北之后，定要与其算总账。
却说袁尚知曹军渡河往平原而来，立刻调集大军，在平原的安德布下伏兵，单等曹操大军到来之后，左右伏兵尽出，以破曹操。
可曹操是何许人也？早就料到此地会有伏兵，先以夏侯惇率军相诱，待得袁尚两路伏兵杀出之后，即刻命曹洪、曹仁率两翼大军发动急攻，结果袁尚大败，部将吕旷、吕翔兄弟率众投降，损兵折将的袁尚无奈之下只好逃回冀州，一方面下令坚守，另一方面向并州高干和幽州袁熙请求援兵。
却说袁谭见曹操大胜，心中大喜，连忙率军出城迎接，又请曹操助自己攻取冀州。
曹操知道袁谭心中对自己还有猜忌，更兼料想幽州和并州的兵马即将赶到，便以粮草不济为由说道：“方今粮草不接，搬运劳苦，我济河，遏淇水入白沟，以通粮道，然后进兵。”
为了安袁谭之心，曹操还将女许以袁谭，并让袁谭依旧驻守平原，自己却引军退回洛阳，又封吕旷、吕翔为列侯，随军听用。
之后又过了月余，曹操囤积了大量的粮草，便命人运粮入白沟，又命曹洪、乐进等将率军渡河，屯驻至黎阳，这才命人通知袁谭，做好夹击袁尚的准备。
且说袁尚退回邺城之后不久便听说，曹操运粮入白沟、屯驻黎阳之事，心中忧虑，便与审配商议对策：“今曹兵运粮入白沟，必来攻冀州，如之奈何？”
只见审配略作思索，便说道：“主公可发檄使武安长尹楷屯毛城，通上党运粮道；令沮授之子沮鹄守邯郸，遥为声援。主公则进兵平原，急攻袁谭，先绝袁谭，然后破曹。”袁尚大喜，留审配与苏由守冀州，亲率逢纪等将，以马延为先锋，连夜起兵攻打平原。
袁谭见平原再度被围，无奈之下只好再次请人向曹操求援。
曹操这一次却不再管平原，而是率军直接开往冀州，在兵临洹水的时候，苏由被曹操一场伏兵杀得大败，只好投降。
之后曹操一路畅通无阻的来到了邺城之下，然后统率大军进行攻城。
不料这一次曹操却遭到了审配的顽强抗击，审配见城内兵少，乃发动百姓守城，让曹操一轮攻城下来，折损了上千人马，却连城头都没有攀上。
曹操只好令三军绕城筑起土山，对城内进行俯射，却不料审配命人加高城楼，土山上的曹军反成了靶子。
后来曹操又命人暗中挖地道，却没想到早被审配察觉，命人掘了一条横沟，当挖地道的将士挖到横沟之时尽皆暴露，早被一旁守候的袁军将士一个个尽皆杀死。
曹操正在苦思破城之计的时候，忽然有一个人半夜入军营谒见，自称是将军冯礼的使者，因为冯礼酒醉误了巡警，吃了审配一顿军棍，心中怀恨，便向曹操下书，欲为内应，在晚间打开城门，迎曹操入城。
曹操大喜，当即便封冯礼为列侯，令其按照约定去做，等城门大开，便率军杀进城中，待得破了邺城，将会再度封赏冯礼。
熟料冯礼的使者却被审配给抓住，审配威逼利诱，命使者依旧回去，如此这般的吩咐了一番，便放其回去。
而冯礼根本不知审配已知道了他的计谋，心中还做着封官封爵的美梦，在得到了曹操的许诺之后，心中更加得意，便于晚上命人打开突门，放曹操大军进入。