长安。
十二日前，北军狱将一名缇骑收押，其罪名为亲族阑出财物于边关，此人便是宋言。
宋言为执金吾卢书玉的下属缇骑，刚升为副手，主要职责是护卫都城治安。在兖州事件发生后没几日，他便被查明身份而拘捕入狱。
宋言入狱后无法再收到萧明月寄来的家书，都城之大，人际复杂，就连重阳前从楚郡来的那枚木牍都是辗转多手，立冬后好友才替其捎进狱中。
宋言的好友裴不了同为缇骑，裴氏算是在关中有些门路，这才能将家书送了进来。二人在狱中相见，裴不了看着白衣渗血的宋言颇为愤怒，他握拳怒道：“岂有此理，他们知不知道你是卢将军的人，竟敢刑讯于你！”
“无妨。”
宋言抚摸着迟缓月余而来的木牍，则心生怜惜。
狱中郎君身高八尺，着白衣，染血红，独影暗淡之处。他的上方悬挂着一盏油灯，灯光落于木牍上的那句“家有恶仆，多嘴多舌”，让那双哀目终是舒缓开来。
他的眼角还长着一颗微小的红痣，与轮廓分明的五官多有相配，仿若在铮铮铁骨中注入一丝柔情，郎君俊朗之貌，哪怕陷于泥泞之地也遮掩不了。
裴不了恼怒之余看着好友沉静的模样，莫名道一句：“你还在这里端哪门子的帅气，不如直接同我杀出去。”
宋言却问：“除了木牍，可还有其他东西？”
裴不了浓粗的眉头一蹙，巴巴想了半天：“没甚东西，裹了片枯叶子我给扔了。诶，同你说正事呢，我现在就将这门给劈开，你同我走吧！”
“不可。”宋言收好木牍，此时受刑伤口又开始发热，他同裴不了说道，“我若逃跑，此事便再无回旋之地，还会连累我楚郡的家人。卢将军至今未能见到圣上，怕是其中多有微妙。”
“听闻圣上是谁都不见，这可如何是好？”
宋言此时想到一人，他沉下目光：“或许可求大将军一救。”
裴不了震惊：“霍大将军？”随即激动地点点头，“是了，我险些忘了，三年前你于河西战场救过霍将军的性命，若你以此为由恳求相助，一切都好说。”
宋言道：“霍将军身体有恙，一直卧榻休养，我口述一份诉求给你，请卢将军代为书写拜见，重审宋氏阑出案。”
“好，就如此办！”
裴不了走后，宋言独坐狱中，哀默许久。
初闻阿父一行死讯之时他心口剧痛。家中从不愿自己外出挣功名，觉得有些金钱已然够活得滋润，何必出门受苦。前些年一直调遣于西、北两端的战场，从无机会与家中联系，阿父为此痛恨他，多次想要丢弃这个不孝子。
眼下入了执金吾卢将军的手下，还升为副手，能保护都城安危不必远行当是好事，可是宋家却沾染上了阑出财物之罪，更为此丢了性命。
子欲养而亲不待，宋言垂眸哽咽。
他只盼事情没有危及到楚郡前，便于长安化解。这样家中的妹妹也能避免横祸，至于其他的，都只能等出狱再说。
可宋言终究想的还是浅薄了，三日后，霍将军并未接见卢书玉，且长安派遣官员赴楚，拘捕宋氏一族。宋言则被下了斩杀的死命。
***
北军狱为此发生了一场争斗，正是执金吾卢书玉与北军八校尉之首鲍廉，二位将军带着各自人马持刀论剑的对峙而立。
裴不了跟着卢书玉，只管劈开牢门护住宋言。
鲍廉手持长戟拦在狱门外，瞪着那双凶神恶煞的大眼说道：“卢书玉，你为执金吾当护都城安危，眼下竟敢劫走犯人，可是要反了天了！”
“少给我泼脏水，我护卫圣上的时候，你还只是个小军吏。”
“你若不守法，我照样能诛你！”
“就看你有没有这个能耐！”
卢书玉同鲍廉素来不和，二人名义上虽同为北军，但实则权力分割，早已楚河汉界划得清楚。此时争论已然不仅仅是关于宋言，多少还夹杂着一些私人恩怨。
宋言是由鲍廉押入牢狱中的，卢书玉想要带人走那是万万不能。鲍廉才不管宋言是不是受了冤屈，抑或圣上的举措失当，哪怕天下庶民和诸侯就算死光了，他也得握住长戟守在大门口。
两位将军就此过招，各自的吏卒如何能袖手旁观，只得使出浑身力气将战友们当作匈奴来打。这般骇人听闻的干戈，已然惊动了大将军。
霍将军派了副将前来制止，并将宋言领走，从而也断了廷尉府要处斩宋言的念头。
宋言终是见到了大将军，霍慎。
***
霍慎是跟随孝帝打下天下的第一能将，拜大将军，封武侯。霍氏在朝堂有着至高权势，不仅受文武拥戴，就连族中女子也都掌控了世家大族的后院。
霍慎今年六十有五，一身伤痛。他确实病卧于榻，此时隔着木屏与宋言说话。
他低声问了宋言一句：“官员赴楚，你家大抵没有幸存，你若取走我霍家的人情，今后便与我再无瓜葛。于此，你还要执意上求吗？”
宋言颔首跪于跟前，拱手朝着镂刻螭虎纹的座屏处说道：“大将军明鉴，我自离乡以来只见国土不见亲人，从而心中深感愧疚。我阿父遇害，叔父与妹妹不知生死，若论因果，他们今日之难终究是因为我，宋言厚颜恳求大将军上书一救，宋言为将军万死，为大汉万死！”
“圣上以受伤休养为名，故而闭门不见朝臣。我让人带你入宫，只不过圣意难测，救不救得了你家，便看天命。”
霍慎唤来贴身奴仆伺候书案，片刻后，宋言得了将军亲笔得以入宫。
***
未央宫宣室殿。
殿外灯火通明，持刀剑、穿金甲的禁军肃穆守卫于殿前。
寒风之中，除了檐下的灯盏有晃动之影，不见其他动作。那些身躯挺拔的军吏们像是金铜所铸的俑士，任使雷霆万钧都不为所动。
室内依然亮堂如白昼，两侧点满了烛火，皆是由十八连盏青铜灯与牛首鎏金铜灯交叉摆放，灯座镂雕花枝之形，灯顶铸有朱雀，口中还含着一颗夜明珠。
灯火辉煌之下，宽大的漆木书案旁倚靠着一人，他身穿玄黄二色的衣裳，一手持书简，一手端起热气腾腾的茶汤吹了吹。但他并未饮茶，只是端起放下，而后将书简又换了只手。
此刻，方才露出全貌。
孝帝双鬓生有几缕白发，虽已至天命之年，但他的双目丝毫没有浑浊之感，反倒如鹰隼冷厉，似虎豹悍勇。他将众生敛于眸中，藏于心底，无人可探知真性情。
而后，他一脸平静地看了眼案下站着的三人，御史大夫、廷尉，还有丞相长史。
“甚好。”孝帝悠悠开口道，“我朝能臣还是大有人在，比如这御史中丞张时年、廷尉左监马伯舒，借兖州之名以儆效尤，只需诬栽无知百姓，便能替朕挑了一方诸侯。”
话至此处，三人皆是拧眉未言。
孝帝又说：“这些庶民贱如蝼蚁，与之大业相比不值一提。诸等若敢反抗，只肖杀他一族即可，冥顽不灵者那便诛九族，一个县，一个郡，就不信杀不光他们。”他卷起竹简，将头尾对齐，“朕欲平天下有的是铁腕，有的是兵刃，不过是杀些庶民罢了，有何怜惜？”
此时有人开口唤了声：“陛下。”
底下一出声，案前的孝帝如风暴席卷般变了脸色，他猛地将卷好的竹简扔出去，握拳用力捶向案几，案上堆积的书简轰然倒塌。
三人惊得连忙屈膝跪下。
“陛下息怒！”
孝帝紧握双拳，冷冷地看着他们。
最先开口的是御史大夫公孙玄章，他自知有错但还是辩解几分：“此事是臣失察，只是楚郡宋氏一案臣着实不知内幕……”
廷尉秦翕忙拱手道：“公孙大人，陛下先前对十三州诸侯有所意向时，您与丞相日夜商讨，听闻兖州尚有余事未了，便遣派张时年来廷尉府公办。”
公孙玄章说：“我那时感染风寒抱病家中，是丞相授意吾等协办。”
此话倒是让丞相长史极其不满，他跪在地上朝公孙玄章作了一揖：“公孙大人，请恕小人无理，兖州宋氏一案最先呈报丞相时，说的是来自楚郡，我们商讨的也是关于楚郡诸侯的清查，并非定论宋氏阑出财物。”
公孙玄章说道：“但我确实没有给楚郡宋氏定上死罪。”
定案的是秦翕，但是此刻他万不会承担责任，于是大着胆子说道：“御史中丞张时年一道赴楚，可是公孙大人盖的章印！”
公孙玄章有些恼怒：“适才说了，我那时感染风寒，是丞相授意他人协助。”
丞相长史不认：“可张时年是您的人，丞相大人于兖州时为救陛下而伤了身子骨，此案从头到尾都未亲临，不知公孙大人说的授意是何意？”
“小小长史，你好大的胆子！”
***
孝帝高坐案台，冷眼看着三人争论。
原以为说上几嘴便罢了，岂料愈吵愈烈，恼得他头疾发作，如似针扎般疼痛。
孝帝猛地起了身，踢开案前的一盏青铜灯，走到三人跟前扬袖说道：“朕让你们借机制衡十三州之势，不是让你们挑起民愤！那么明显的一件凶杀案，硬是被你们搅成了阑出财物，玩忽职守，上推下卸，都城的官员如此，各郡县岂不早就乱套了！”
三人齐呼：“臣万死！”
孝帝胸膛剧烈起伏，他强忍住头疾继续说道：“你们让人赴楚，也并非查案，这般模棱两可的授意，他们除了杀人还能如何？人家孩子都跪到我殿门口来了，你们还在这里互相推诿，还有那个卢书玉、鲍廉……”
孝帝想起武将闹事更是扶额蹙眉，他喘息片刻后说道：“立刻让候在外面的霍家军传我口谕，宋氏一族并非阑出者，命张时年、马伯叔二人速归！”
几人不再敢多言，只是俯身跪地，屏息凝神。
“凡楚郡上书，一律呈递于朕，朕倒要看看，你们御下究竟是何做派！”