霎时间，吴正德更一阵惊慌。
额头上汗水雨水混杂在一起，不停向下滚，满面急切争辩道，“先生，那王修小儿，实在……”
然而，话未出口，曹牧却又只是一摆手，制止他继续说下去。
淡然笑笑，声音依然平静得出奇，“老夫知道，论私怨，若不是因为这狂妄小儿，你那不争气的儿子，膝下唯一的嫡子，也不至于落得如此下场。”
“不仅丢了已经到手的，太子府的官职，还变得疯疯癫癫，整日里说些胡言乱语。”
“以至于你吴家，不仅成了临州百姓眼里的笑话，甚至就连继承家业的人都没了。”
“论公仇，此子一路平步青云，年纪轻轻便官拜正四品。特别是其身任吏部右侍郎一职，终究对你有所掣肘，官场上也注定为敌。”
“别说是你，哪怕是老夫，也恨不能将其扒皮抽筋。”
“可偏偏这狂妄小儿，又深得天子恩宠信任，寻常手段自是徒劳，甚至反倒容易惹火烧身。”
“而眼下，澄州一案，太守曹参牵扯着当朝太后，无疑便是最好的时机，千金难买。”
“且老夫也不得不承认，这的确是一招妙棋。”
可紧跟着，却是话锋一转，“可结果呢？”
“谁也没料到，那狂妄小儿竟是一点不按常理出招。”
“虽在明面上，并没有不惜一切代价，死谏以逼迫朝廷下令严查犬子曹参之罪责，却是一转手，便将澄州上呈之奏报详情，大字通报贴得京城大街小巷皆是。”
“以致百姓争相议论，民间舆情彻底失控，甚至恐怕眼下，就连庆国朝堂，都在看着咱大康朝廷的笑话吧。”
“倒是如你所愿，彻底惹怒了太后，将自己置身于九死一生的险境，稍有不慎，甚至可能连小命都赔进去。”
“可这事态，也同样已变得一发不可收拾。”
“就像彻底挣脱了牢笼的猛兽，谁也无法控制了。”
“至少这澄州一案，朝廷便注定再没了回旋的余地，毕竟全天下百姓都看着，朝廷总得拿出个交代来。”
又一块羊肉就着一口酒下肚，才又不急不缓继续呢喃道，“这还不是最可怕的……”
“你吴正德被仇恨急昏了头，可难道就忘了，老夫那不争气的儿子曹参，自离京上任澄州太守以来，所作所为政绩如何？”
“整日里花天酒地，纸醉金迷纵情享乐，政务荒怠且政令昏聩。”
“以至于短短几年，澄州府教化不通，百姓生活愈加贫苦，商贾之事萧条，冤假错案层出不穷。”
“而吏部衙门，司置各地官员的考核与司勋……澄州太守，如此荒诞昏聩无能，以至于民不聊生民怨四起……”
“可几年了，吏部衙门不但从来没有一本折子上呈天子，且那曹参的政绩考核，还年年皆为良。”
“如今朝廷震荡，舆情失控。你这位手握大权的户部左侍郎，还能脱得了干系吗？”
似乎已几分醉意，揉了揉太阳穴，“还有……”
“咱不论其余诸地，仅仅京城，百姓们天天嘴里议论的都是什么，相信你也有耳闻。”
“说什么，我曹牧门生弟子遍布朝堂，把持朝政一手遮天。”
“说什么，那吏部衙门，就是我曹家的吏部。”
“又说什么，因为你吴正德乃是老夫的门生，对澄州太守官官相卫包庇纵容，才导致了如今之民变。”
“甚至那些闲言碎语中，就连你是如何听从老夫的唆使，又是如何利用职务之便，协通吏部下属一众官员，篡改澄州府的政绩文书卷宗，都说得绘声绘色。”
“如此一来，看似区区一个澄州之案，却着实已将我曹家，以及整个吏部衙门，推到了风口浪尖，架在烈火上炙烤。”
脸上几分唏嘘，“这便是造化弄人呐……”
“你吴正德千算万算，绞尽脑汁的一招妙棋，反倒被别人轻松加以利用，便成了捅向你自己心窝子的一柄利剑。”
“如今的局面下，那狂妄小儿，会不会削爵罢官，会不会惹来牢狱之灾甚至杀身之祸，谁也不好说。”
“毕竟那小儿，此举的确已彻底将自己置身险局再无退路，太后老祖宗那一关，属实凶险无比。”
“但是你吴正德……”
又揉了揉眼眶，似乎有些疲惫，一声长叹，“事态已至此，你这吏部左侍郎的位置，是肯定坐不下去了。”
“明日便给陛下上个折子，辞官告老，回临州颐养天年去吧。”
“陛下面前，老夫也自会去替你求个情，如此，也就不枉你我师生情分一场。”
“时辰不早了，回去吧。”
“老夫琢磨着，也是时候连夜拟道折子，恳请陛下立即下旨严查吏部失职之罪，甚至引咎请辞相位，交出吏工农三部职权。”
“圣上定然不会允准，但老夫总得拿出自己的态度来。”
“否则，那岂不是便真成了百姓悠悠众口中，把持朝政一手遮天的权臣？”
刹那间，吴正德脸色唰的一下大变。
只如巍峨大山崩于顶，一脸惊骇恐惧之色，如遭雷击。
哪还有丝毫迟疑，哪还有丝毫身为当朝重臣该有的从容稳重？
“嗖”地从椅子上蹿起来，“噗通”一声便已趴在地上。
目光之中，满是深入骨髓的绝望惶恐，额头大汗更是一颗一颗向下滚落，语无伦次，声声大呼。
“先生救我，还请先生救我……”
“学生自幼苦读，昔年……昔年幸得先生赏识，拜入门下，可是日日想着牵马执蹬誓死相随，以报先生知遇、教导、提点之恩，片刻不敢忘。”
“可眼下，学生才刚四十有三，正值壮年，还不甘心就此罢官告老啊！”
“……”
却奈何，任凭他一时间万念俱灰下，浑浊泪水都止不住不停流，曹牧却只是轻轻摇了摇头。
看不出是几分唏嘘，或是惋惜，或是无奈。
“来人，送客吧！”
随即，在老管家曹三的搀扶下，不紧不慢，起身缓缓朝膳堂外走去。
只留下吴正德依然趴在那里，声声呜咽苦苦哀求。
然而紧跟着，竟是身子一歪，活生生昏死了过去。
……
转眼已是三月二十八。
时令已入夏，京城的天气似乎更一下子炎热了许多。
而这一日，却是朝廷惯例，历届春闱恩科放榜的大日子。
多少莘莘学子，十余载寒窗苦读，最终一场恩科定前程？
有人金榜题名，从此入朝拜仕，飞黄腾达光耀门楣，甚至封侯拜相青史留名，何等风光？
又有多少指点江山激扬文字意气风华的少年，却最终榜上无名，寂潦穷困一生，最终彻底淹没在历史长河之中？
想来实在令人难免唏嘘。