“推进。”罗格·多恩说。“将第三舰队放进冥王星宙域.不，将缩减舰队数量至一半，然后再开始模拟。”
他话音落下，复杂的战术星图开始自发运转。光芒闪耀，绿点与红点互相碰撞，爆炸的声效一闪即逝。但真空中是无法传声的，这小小的错误为模拟增添了几分荒诞。
它是一个被多恩刻意留出的错误，偶尔，他会特别沉浸到这样的战术模拟中，他需要一些事来提醒自己何物为真。
实际上，任何沉迷于长久且孤独的工作中的人应当都需要这样的一个提示，独处使人明智，孤独却是大敌。
顽石孤独吗？
没人能知道答案，他那灰白色短发下的一双眼睛总是很无情的，谁能从一双打磨光滑的石头里寻找到自己想要的答案？
好比此时，他看着模拟中的敌人不费一兵一卒地吞掉了冥王星的舰队，却还是保持着无动于衷，然后竟开始继续发布命令。
“恢复舰队数量，将第三舰队放进冥王星宙域边缘，重新开始模拟。”
战术星图立刻照做，半分钟，伴随着再一次响起的爆炸声响，代表着模拟失败的红色再一次出现在了星图之上。
反射的光辉在他的脸上明灭不休，直到多恩亲自伸手，方才结束。他一言不发地关掉星图，回到自己的办公桌前，开始处理今日的工作。
泰拉拥有规模庞大的官僚系统，虽然臃肿，但绝非无能。一份文件需要十个官员共同通过才能生效，这种制度固然低效，可若数量上去，它一样能运转顺畅。
只要忽视那些过多的部门，他们甚至有资格被称作为‘高效’，十足讽刺，却是无奈之举。
这个官僚系统已经是无数能人志士努力后的结果，帝国目前的通讯手段还不足以建立起一套真正高效的官僚系统，于是，便只能选择这种刻意而为之的落后了。
多恩花了两个小时在文件的处理上，火炉在他背后稳定地燃烧着，窗外呼啸的风声仍然剧烈。
自福格瑞姆回归泰拉以来已经过去了十一天，凤凰的归来仿佛某种预兆，彻底打开了泰拉属于‘冬季’的那个气候按钮，暴雪开始在全球多处降临，极其无情。
哪怕不少地区拥有独立的气候系统，也仍然遭受到了雪灾的侵袭。毕竟，降雪归降雪，不一定会落下，这狂风却是一种全球性的灾害。
当它们二者组合起来，便成就了一套令人难以阻挡的危险组合拳。
社会各界都针对此事发表了他们的意见，机械教认为可以通过技术手段改变这种现状，朝圣者们选择加倍虔诚地叩首，以期盼神明回心转意
对于这句话，多恩感到万分讽刺。
他叹了口气，结束了今日的文书批改。一是因为工作的确做完了，二则是因为他听见了外面走廊上传来的急促脚步声，以及一些人不断的劝阻。
“马格努斯大人，吾主还在工作，您不能就这样闯进去”
“该死的，阿尔，我要见他！”马格努斯在走廊上低声答道。“我有重要的事要向他汇报，别再阻拦我了，回去做你自己的事去！”
多恩站起身，走到门前，一把推开了大门。他抬眼看了看那赤红色的兄弟，便开始向他临时的管家阿尔说话。
“去休息吧，阿尔。马格努斯不是无的放矢的人。”
至少现在不是。他想。
管家尊敬却也担忧地鞠了一躬，就此转身离去。
接下来的事便发展的顺理成章，多恩将马格努斯带进他的书房，关上门，又倒了一杯来自马库拉格的特产茶叶，这才开口询问他的来意。
“是要紧事，兄弟。”赤红之王严肃地回答。
他穿着一身白色长袍，脸上却不伦不类的带着一副古怪的墨镜。他没有戴昔日标志性的头饰，衣着打扮相比往日，简直堪称简朴。
“什么事？”多恩简要地问。
他手边放着一杯茶，却没有喝。十指重叠在一起，双手安稳地放在了桌子上。马格努斯倒是以双手捧着那原体尺寸的茶杯，显得很庄重。
“有关我的军团.”他答道。“我想你应该还没忘记父亲给我的小小特权，我可以每周进行一次例行通话。在星语庭灵能者们的帮助下，我得以跨越星海和我的军团沟通。此事一直进展的很顺利，直到今日。”
“如果真的有问题发生，星语庭的灵能者们应该会直接察觉到不对，并向马卡多汇报。”多恩平静地指出他话语中的错误。
“他们不仅仅只是你的帮手，是协助伱进行通讯的人。他们在一定程度上还是你的看守，马格努斯。任何风吹草动都会直接被汇报给马卡多，进而上报给父亲。”
赤红之王的脸上露出了一抹苦笑，若是放在以前，他必定会为多恩的话而大发雷霆。毕竟，这听上去和羞辱无异。
但现在不同了，自尼凯亚之后——不，自失去视力和灵能后，马格努斯终于得以平静。
这是一件相当诡异的事，但事实就是如此。他失去了两样宝物，却因此获得了更多。
比如，他的‘诅咒’，即那对于知识的无穷渴望.
马格努斯仍然是银河系间最为博学的学者之一，求知欲仍然旺盛，但他现在甚至可以做到好几天不去看一本书，只是专注在重新学习灵能这件事上。
与此同时，他对马卡多毫不掩饰的监视也表达出了极大程度的宽容。他允许星语庭的灵能者们接近他，监视他，甚至偶尔还会和他们聊天。
“你说得没错，这的确是对我的监管措施——准确地说，是监管措施之一。”马格努斯叹了口气。“但问题就在这里，他们今日没有来。”
多恩诧异地挑起眉。
马格努斯虽目不能视，但他获得了一种新的观察世界的方式。他同样敏锐地察觉到了多恩面部的表情，于是那仍然残留在脸上的苦笑便卷土重来。
“刚开始时，我还在想，是不是我这微小的特权被剥夺了。如果这真的是父亲下的命令，我倒也能够理解”他低声说道。“但我通过传讯机仆给星语庭发了一条询问，他们回信告诉我，明日才是今日。”
多恩沉默片刻，提出一个猜想：“日期错误？”
“是的。”马格努斯点点头。“他们认为明日才是预定好的通话时间——但这可能吗，罗格？我的意思是，一整个星语庭.”
“稍安勿躁。”多恩说。他站起身，走到书房的一台沉思者面前开始使用远程通讯。
星语庭的总部位于皇宫某处，是喜马拉雅山区中的一片荒废无人区。他们获准在此处建立一个隐秘的区域，表面上看，只是一个拥有诸多黑塔的废弃遗迹，可真正的秘密其实在地底。
灵能者们在地下研习着自己的技艺，为人类帝国做出贡献。当然，在这样一个公开反对灵能的帝国内获准学习并使用这些知识当然是有代价的。
灵能者们平日里见不到半点阳光，且不允许聚众交谈，要时刻保持安静。如果你觉得这可以接受，那么不妨看看他们的‘保护者’，一支名为黑色哨兵的特殊军队。
他们是受过训练的专业反灵能军队，是灵能者们的狱卒，也是刽子手.帝皇对此毫不掩饰，诡异的是，灵能者内部却无人提出意见。
数分钟后，多恩的质询很快就得到了回复，并且是一个和马格努斯说法完全相同的回答。
“明日才是预定时间。”顽石皱起眉，重复了一遍这句话。
马格努斯不知何时已经站在了他身后，双手捧着茶杯，表情非常担忧。
“现在你看见了吧，兄弟。”赤红之王摇摇头。“他们的说法——恕我直言，亚空间里.不，灵能”
他开始连连叹气。
“我本不该这么说的，罗格，但我现在终于理解父亲为何对亚空间和灵能那般抵触了。”
多恩看他一眼，一边继续发函询问星语庭，一边说道：“看样子你的灵能研习之路给你带来了许多我不了解的东西。”
马格努斯沉重地点了点头。
数分钟后，星语庭再次给了一封回信，比起上一封，这一封要长得多。
那无法透露自己姓名的负责人用诚恳的语气详细地讲述了日期之事，并随信附上了马格努斯马格努斯从31到31之间在星语庭监管下进行的每一次灵能通讯记录。
多恩皱起眉，开始仔细翻阅，他所得出的结论没有揭开谜底，反倒让整件事看上去更加扑朔迷离了。
因为星语庭没有错，每一次记录都被详细确凿地记录在案，完全透明，可供追溯。从马格努斯的上一次通讯来看，他的下一次‘放风’时间的确是明天。
然而，一个原体记错了时间？这有可能吗？
“怎么样了？兄弟？”眼不能视物之人如是问道。
“.星语庭随信附上了你每一次的通话记录。”多恩说。“数据无误，因此，他们的话是正确的。明日才是预定好的通话时间。”
马格努斯沉默半响，忽地摘下墨镜，露出了那只完全变得苍白的眼睛。他虽目不能视物，却还是用它紧紧地盯着罗格·多恩。
“此言当真？”
“除非星语庭的数据出错。”多恩保持着平静，如此说道。“但你也知道，他们会在每一次通话结束后将一切呈交给马卡多。只有掌印者点头，这些数据才能入档保存。”
马格努斯抿起嘴唇：“所以？”
“依我之见，现在只有两种可能。一是他们在数据的保存上的确出了问题，但他们修改了数据，试图掩盖证据。想要确认此事并不难，我会将信函发往马卡多，他只需看上一眼便能知道真假。”
“那么，第二种呢？”
“是你的记忆出了问题。”多恩说。“而这对于一个原体来说是根本不可能发生的事，马格努斯。所以，无论如何，我都要请你和我一起去找一趟掌印者了。”
赤红之王沉默地点点头，戴上了那副墨镜。他没有反对，表情却更显忧虑。
多恩看他一眼，竟安慰地拍了拍他的肩膀。
“别想太多，说不定只是一个数据上的小错误。帝国内的沉思者连个具体的型号分类也没有，无论先进或老旧。在结果没有真正明晰之前，你大可放宽心。因设备老旧造成的冤假错案在泰拉可不少见。”
“我感谢你的安慰，罗格，这让我受宠若惊，但是”马格努斯握紧双拳。“我军团的情况恐怕不能再拖下去了。”
多恩原本伸手去拿斗篷的手停在了半空中，他面无表情地回过头，看了一眼他的兄弟。
后者那隐含哀求的表情最终还是让他顺理成章地将对话进行了下去，他抛出一个问题，马格努斯便像是抓住救命稻草的溺水者一般，瞬间给予了回应。
“什么情况？”
“我的军团在死去！”马格努斯嘶哑地说。“阿泽克·阿里曼向我报告了此事，在上一次通讯里.马卡多也知道，你可以去问他。我们本来约定好要在这周——”
“——不要急。”多恩打断他。“慢慢来，马格努斯。先告诉我，你的军团到底遭遇了什么事？”
“.是诅咒，罗格。”马格努斯沉重地回答。“我相信你应该没忘记我的军团在大远征早期时的籍籍无名，我们加入大远征的时间已经很晚了，但这是有原因的。”
他顿了顿，脸上闪过一抹羞愧。
“我的基因种子有问题。”他说。“大部份预备役都无法挺过改造手术，就算撑过，也会在某场使用了灵能的战斗中失控。他们的肉体会产生一种他们自己根本无法控制住的变化，换言之.”
他深吸一口气，强迫自己将话题进行了下去。
对于马格努斯来说，这种程度的诚实简直是一种奇迹，多恩能察觉到他踹踹不安外表下的那颗单纯心灵，这也是他为何会愿意暂缓脚步，聆听马格努斯的话语。
“他们会变成怪物。”赤红之王沉重地说。“血肉失去原本的模样，只消数分钟，一个军团战士就会在他自己力量的作用下变成一个怪物为此我深入亚空间，找到了一个解决办法，我相信你或多或少地听过它。”
他抬手指向自己那只完全闭合的眼睛。
“马格努斯——”多恩摇摇头。“——我们现在没有多少时间留给你反省过去。你的意思是，你的军团又爆发了那种诅咒？”
“是的。”
“有多严重？”
“非常严重。”马格努斯艰涩地说。“大部分军团战士在尼凯亚会议后都没有再动用过灵能，严格遵守了禁令，但这种诅咒还是在蔓延。”
“上周，阿里曼向我汇报时，已经有超过半数的军团战士不得不被处决。更糟糕的是，这种诅咒甚至在我的家乡上蔓延了起来”
普罗斯佩罗。多恩心中闪过这个名字。
这是马格努斯的母星，位于极限星域的最边缘，和太阳星域近到曾经让无数学者争论，要不要在地图内将普罗斯佩罗规划进太阳星域。
它也是一颗银河内少有的灵能者之星，所有居民或多或少的都拥有一定程度的灵能力量与学识。
“罗格？”
“.我在思考。”多恩皱着眉回答。“听着，马格努斯，我无意冒犯。如果诅咒真的蔓延到了你的家乡上，或许，你就需要考虑一下你的子嗣们是否在对你说谎了。”
马格努斯咬紧牙齿，深呼吸好几次才接着说下去。
“是的，我考虑过这种可能性。在过去，任何血肉异变都是在使用灵能的过程中产生的，我也质问过阿里曼，如果他们没有违反禁令，这种诅咒又为什么会死而复生，甚至在普罗斯佩罗上传播。但他以名誉和生命对我发誓，他们真的严格遵守了禁令。”
但这只是一家之言而已，马格努斯.
望着赤红之王那张几乎落泪的脸，多恩终究还是没把这句话说出口。他摇摇头，开始穿戴披风。
“我去找马卡多。”他说。“而你，兄弟。如果你说的事情都是真的，你需要直接去找父亲。”
马格努斯重重地叹息了一声，却像是如释重负般放松了肩膀。
——
有些事往往是接踵而至的，不会给人以半点喘息的机会。
比如火炮轰炸，总是一轮接着一轮，除非敌人彻底死光，否则就不会停止。又比如两军对垒，战术和计谋一环紧扣一环.
再比如，在短短的半个月内，竟然连续有两名原体接连回归泰拉。
对于那些负责接待的人来说，这整件事是光荣的，但也是让人焦头烂额的。钢铁之手的庞大舰队还在穿越天王星的极乐之门星门时，泰拉上的官僚们就收到了通知。
筹备立刻开始，但过程却跌宕起伏。短短三天之内，竟然有六位官僚猝死于工作的岗位之上。
若不是死亡时间并非连续，恐怕很快就会有‘两天死一个’的新官僚笑话开始在工人们之间流传。
但真正足以让官僚系统崩溃的事则在今天发生——因为不知怎的，那庞大的舰队居然比预定时间提前了足足四十五个小时抵达泰拉附近。
为首的钢铁之手军团旗舰钢铁之拳号更是一刻不停地奔向了泰拉近地轨道，和停泊于远处的山阵号与帝皇幻梦号隔海相望。
然后就是现在了——军务部的官员们以前所未有的速度活动起了他们身为军人却并不算匀称的身体，开始在办公部门内大步奔行。
厚重的文件除去劳累手臂，损耗机仆零件寿命以外，还会被他们拿来互相殴打彼此，已经有不止一个人因为争吵的缘故开始使用它互殴了。
有趣的是，尽管打斗结束后双方都会出现骨折和流血，但他们还是会坚持着办完手上的事，然后再去找医生。
就这样，这个庞大臃肿的部门在短短的七个半小时内策划了一场极其盛大的欢迎仪式——帝皇之子们的回归虽然被要求不可招摇，不可宣传，但这次总行了吧？
费鲁斯·马努斯和他无敌的钢铁舰队，终于再次造访泰拉！
最近严苛的自然灾害，和一些来自行商浪人们之间的传闻让泰拉目前的变得稍微有些动荡，在这个节骨眼上，宣传一位原体的回归，来平定民心，简直是送上门来的政绩。
然而，就在狮门星港，就在钢铁之拳号停泊其中，登舰甲板缓缓打开之时，那位站在人群中显得臃肿不堪的高级官员和他特地请来的摄影师却发现了一件意外之事。
那甲板上只有一众身穿威严铠甲的莫洛克终结者老兵，而钢铁之手本人.则根本不在场。
询问过后，那位官员从领主指挥官，阿玛迪乌斯·杜凯因的口中得到了答案。
这位笑眯眯的风暴行者以其特有的幽默语气告诉他，他们的原体早在三十分钟前就通过一架穿梭机直奔皇宫而去了。
“但你可以和我合影。”杜凯因大笑着说。“你觉得如何？”
官员反应如何，自然可想而知。而费鲁斯·马努斯对此根本不在意，只是一心一意地带着他的近卫加百列·桑托奔向一处皇宫中的隐秘驻地。
铁手和他的近卫走在一起，声势是非常可怖的。不止一个仆从因目睹他们而变得脸色煞白，两股战战。
加百列·桑托已经足够可怕，他是铁手的一连长，每次战斗都身先士卒，为此遭受了巨大的创伤。他的一只眼睛、半张脸、一只手臂和两条腿都替换成了机械。
经年累月的战争让他身上自然弥漫着一股骇人的杀气，然而，和他身边的费鲁斯·马努斯比起来，他居然算得上和蔼可亲——事实也的确如此。
他甚至会抽出手去对那些仆从比出无需担心的手势，而铁手本人却沉着脸，大步向前。终于，在穿过一个花园后，他们抵达了目的地。
费鲁斯·马努斯抬起头，看了一眼那被升起的紫金色旗帜，脸色不仅没有好转，反倒更显阴沉。加百列·桑托看了看他的原体，忽地开了口，嗓音非常低沉：“原体.”
“我明白。”费鲁斯抬起他那着名的手臂，以其中的右手制止了桑托继续说下去。
“我持怀疑态度，大人。”桑托叹了口气。“您向来在和福格瑞姆大人有关的事情上无法保持真正的理智.”
“就像你和杜凯因那样吗？”费鲁斯反唇相讥，竟然并未动怒，奇迹般地保持了理智。
“我和他可不是挚友，吾主。”桑托说。“尊敬的领主指挥官视我为一个后进的毛头小子，哪怕我已经成了这幅模样，他也还是不愿意在口舌上放过我。我则觉得他是个老顽固。”
“在这等我。”
费鲁斯看他一眼，如是说道。他不可避免地为自己一连长的诚实而感到稍微放松了一些。这对他接下来要进行的这场谈话是有好处的。
加百列·桑托总是这样不可或缺，他可以完成费鲁斯交给他的所有任务，也可以质疑费鲁斯的决定，甚至是当面对峙——这种特权来源于他那出众的能力。
能细致入微地观察到铁手情绪的人在军团内或许有很多个，但是，像他这样敢于及时点出来的人却少得可怜。再搭配上那优秀的指挥能力，在费鲁斯心中，他是个完美的一连长。
“再一次，我要反对您的决定。”桑托一板一眼地告诉他的原体。“我要全程陪同，我们在穿梭机上的时候就说好了的，原体。”
费鲁斯不耐烦地低吼一声，倒也算是给了个正面回答。他们就此走进驻地，迎面就看见了一个熟悉，却又极端陌生的人。
他赤裸着上身，手握着两把训练用的军刀，正在空挥训练。他那标志性的俊美容颜和战士辫昭示出了他的真实身份。
无论是费鲁斯·马努斯，还是加百列·桑托，他们都知道这个人是谁。
“啊，大人。”阿库多纳归刀入鞘，微微鞠躬。“您比军务部的信件上给到的抵达时间来得还要早。”
“阿库多纳。”费鲁斯低声唤他。
“是的，我在，大人。”
“你的那些伤疤是怎么回事？”
阿库多纳抬起双手，看了看它们，不在意地笑了笑：“只是一种铭记的方式，无需在意。”
加百列·桑托沉默地站在一旁，一言不发。
“纪念？”费鲁斯立即进行了追问，他话出口才意识到自己说了什么。怒火立刻从面上一闪即逝，桑托不动声色地看向他的原体，轻轻地摇了摇头。哪怕幅度轻微，他也相信他的原体能感知到。
“是的，纪念。”阿库多纳说。
他仍然打量着自己的双手，那上百个密密麻麻刻满手臂的名字正在随着他的呼吸而一同明亮。这绝非正常现象，但费鲁斯却并未追问。
他只是严肃地走到阿库多纳身前，仔细地观察起了他。帝皇之子安静地待在原地，任由铁手检阅他——数秒钟后，费鲁斯·马努斯抬起他的毁灭之手，将它们放在了阿库多纳的肩膀上。
“此乃血仇。”他缓缓开口。
“是的。”阿库多纳说。“因此我们需要铭记——但您来专门提前过来应该不是为了和我聊天的吧？”
他微笑着侧过身，为铁手指了一条路：“请吧，大人。他就在里面等待，但我需要先提醒您一件事。”
费鲁斯·马努斯止住步伐，目光如电般扫过了阿库多纳的眼睛。这不是他的本意，只是一种本能反应。他是个天生的征服者，任何时候都保持着此等威严。
“什么事？”他问。
“他和从前比起来稍微有些不同了，就是这样，大人，请务必注意。”阿库多纳轻声说道。
费鲁斯·马努斯发出一声鼻音，给了回应，随后便大步向前，朝着训练大厅的内部走去了。
加百列·桑托看着他原体的背影，居然没有跟上去，履行自己那‘全程陪同’的话。他打量起阿库多纳，缓慢地摇了摇头。
“你们都经历了什么？”他问。
“地狱。”阿库多纳满不在乎地笑着，如此回答。“货真价实的地狱，我亲爱的加百列。”
明明得到了回答，桑托却没有满意。他甚至陷入了更深一层的沉默中。
他和阿库多纳是老相识了，若是要朝上追溯，他们的友谊甚至可以一直追到大远征初期。他们对彼此非常熟悉，而现在，桑托有些拿不准了。
他看透阿库多纳了，甚至感到陌生.这种感觉使他烦躁，有如面对在战术会议上公开反驳他意见的杜凯因。
过了一会，他才问出一个问题：“所罗门还活着吗？”
阿库多纳知道他提起的是谁——所罗门·德墨特尔，帝皇之子的中士，在帝子内，他是第一个和桑托交上朋友的人。
“他牺牲了。”阿库多纳举起左手，将手腕处的一个名字指给了桑托看。“两条荷鲁斯的狗把他撕碎了，但他也没让那两个杂种好过。”
“我看见他开膛破肚了其中一个，剩下的一个想杀了他，但被他抱住了。他以粉身碎骨为代价给——”
他再次翻转手腕，指出另一个名字：“——卡尔杜制造了光荣就义的空间。如果不是他们的牺牲，那个被重兵看守的机库绝不会如此轻易地被我们拿下。”
加百列·桑托张开嘴，却根本无言以对。他有很多话要说，但他没办法吐出其中的任何一个字。阿库多纳瞥他一眼，忽然大笑起来。
“好吧，好吧，伟大的加百列·桑托.”他笑着摇摇头。“别摆出那种表情，差不多就得了。对了，要打个赌吗？”
“什么赌？”
阿库多纳骄傲地扔给他一把剔骨军刀。
“你说呢？”首席剑士灵巧地跳跃起来，在训练大厅的光滑地面上挥舞起了手中利刃。“着甲间里刚好有两个穿甲机仆去换上训练甲，我们再来较量一次，如何？”
加百列·桑托同意了他的比斗邀请，显得云淡风轻。他转过身，走向阿库多纳用刀为他指引的方向。
他背对着他，唯独在这个时候，他隐藏的愤怒终于显现在了脸上。无独有偶，当他转过身后，阿库多纳脸上的微笑也瞬间消失。
他挥起刀，做着热身，眼神却瞥向了手上的名字，开始进行第四千万次背诵。这个数字会不断增加，迟早有一日，它会成为一个足以压垮他神经的数字.
而阿库多纳不在乎。
终于写完了！一万五成功达成！吃早饭咯！
(本章完)