建安十三年，对曹操来说注定是悲哀的一年。这一年里，天下四面开战，曹军折兵将近十万之众，南郡、汉中两场大规模战役，皆以曹军战败而收尾，曹洪遁逃，曹仁被擒……
就在两场大战结束之后的第三天，曹军与江东的战事也落下最终帷幕：周瑜身体欠佳，兵退建业。朱标、朱棣二将也从合肥班师，回许昌而去。
却说曹操委派朱元璋出使汉中，与诸葛亮谈判，几经周折，终于来到五丈原军前。
建安十三年十一月末，历时几次谈判，诸葛亮最终将曹仁放归，在朱元璋陪同下回到许昌。
而诸葛亮也因隆冬将至，粮草转运困难而回师汉中。
朱元璋不辱使命，带回曹仁，面见曹操，操即令朱元璋为司隶校尉，掌管都城京畿卫兵守备。而曹仁则被安排前往邺城修养。
自停战以后，曹操愈发感到身心俱疲，且是一日不如一日，头疼屡次发作。
“文若啊。”
沉睡良久的曹操倚靠在床榻上，缓缓睁开眼睛，看到一个熟悉的身影正守在身边，认得是荀彧：“我自觉时日无多了……天下事如此纷杂，可光阴有限，岂不令人喈吁？”
荀彧为曹操倒了一杯茶递了过去，道：“如今严寒将至，四处战事悉数停息，丞相应该适时多多修养，保重身体啊。”
“不……”
曹操接过茶来，一饮而尽，叹了口气，道：“我病体日益沉重，恐不能长久啊！”
说着，曹操问道：“人生之短，恰如白驹过隙，文若以为如何？”
荀彧仿佛预感到了什么，略点了点头。
曹操从床头拿出一卷帛书，道：“这是群臣联名上表，要陛下为我加尊号，我正踌躇难以决断。”
荀彧只是略微翻看一眼，便连连摇头，道：“丞相，恕我直言，如今您威震天下，高居相位，已经是人臣之极，若是依众人之言，我只怕，后人议论，于丞相可是大不利啊。”
“文若所言虽然有理，但是……”
曹操沉吟片刻，眼神渐渐变得有神起来：“为天下计，我岂能为了个人的名声呢？”
荀彧沉默不言，半晌后，缓缓开口道：“去年一年我军损兵不少，尤其是从各地征调的新兵，使得冀州、幽州等地军民生计艰难。再加上我听说公孙康暗藏不臣之心，势力日益膨胀，辽东局势只怕是不稳啊。”
看着一脸认真的荀彧，曹操仿佛是下定了决心一般：“我意欲向天子表奏，令你暂领冀州牧，前往河北，一来整顿军务，二来试探公孙康虚实，你意如何？”
“为国为民，彧岂敢推脱？”
荀彧拱手道。
不久后，曹操果然下令，命荀彧暂代冀州牧，在朱棣、朱标并夏侯惇、张辽陪同下前往冀州。
同样在荀彧离开后不久，朝会之上，以大臣董昭、荀攸为首，以及郭嘉、朱元璋、宇文述、宇文化及、司马懿等人再次联名上表，请刘协将曹操拜为魏公。
刘协轻轻掀开自己冠冕前的十二旒，道：“丞相连年征战，劳苦功高，远盖姜尚张良，只是……朕以为若是妄加尊号，恐惹天下非议，朕……实在只为了丞相的声誉考虑啊。”
“陛下所言差矣。”
班列之内，一人怀抱笏板大踏步而出，厉声道：“陛下自己也说丞相之功远迈周之姜尚、汉之张良！若无丞相一人，如今天下称王称霸者何止一人？陛下不加以犒劳抚慰，莫非要寒忠臣之心吗？”
这说话之人正是朝内侍中华歆华子鱼。在他的鼓动下，群臣一同发难，力劝为曹操加尊号，为魏公。
建安十四年春，刘协下诏，赐曹操以魏公爵，筑坛，加九锡。
“魏公千秋！大魏千秋！”
曹操身着冕袍，高登台顶，接受百官朝贺。
随即，皇帝再次下诏，封孙权为吴侯，命其西讨刘琦；封刘备为汉中侯，令其攻伐马腾。
但是与此同时，曹操却又以私人名义给刘琦、马腾写信……
孙权得诏大喜：“昔日刘琦小儿夺我豫章、鄱阳，切齿之仇未报，我正欲大兴水陆六军，与其决一雌雄，今既有旨意，吾更要奉明诏讨不臣！”
鲁肃谏道：“主公不可，此曹操挑拨离间之计，他新加魏公尊号，唯恐再次让天下对其群起而攻，主公切勿中计啊！”
“子敬所言非也。”
孙权道：“我岂是中了曹贼之计，而是此仇早铭记在心，荆州乃我世仇，我发誓早晚要将刘琦挫骨扬灰，方泄我心头之恨！前番与曹操开战，腾不出手来，今日终于可以和他拉开阵势了！这一战，我不但要夺回豫章、鄱阳，更要为死去的甘宁将军、潘璋将军报仇雪恨！”
孙权不顾鲁肃劝阻，于建业大会诸将，意欲西征荆襄。
正在他要召见周瑜问策之时，忽然传来消息：周瑜于会稽郡忽然病倒……
上至孙权，下至堂外执戟，尽皆大惊失色，仿佛天塌一般。
“公瑾他……”
孙权抓住使者的衣襟，问道：“他是怎么了？”
使者颤颤巍巍地说道：“医者说，大都督是征战劳苦落下的病根，再加上合肥之战，火气上涌，外界邪毒入体，因此才会这般啊！”
孙权闻言，不由得涕泗横流，几乎昏厥：“公瑾乃我心腹之人，他若弃我而去，我将如何？江东将如何？”
于是即刻将建业大小事务尽数交于鲁肃，自己则亲自前往会稽。
另一边，刘备领汉中侯爵，即刻整顿兵马，意图北上征讨马腾。
就在此时，西凉密探传来消息：马腾自上次和曹操大战，被夏侯恩射中一箭后，未能完全医治，又被寒风入体，勉强撑了三个月，即便一命呜呼。
韩遂仗着自己和马腾八拜之交，意图在马腾临死前逼迫其将西凉之主的位置让给自己，不料早被杨坚察觉。随着病入膏肓的马腾将酒杯扔在地上，杨坚带着杨玄感、韩擒虎二将飞也似杀奔进来，就地将韩遂剁死于阶下。
除去韩遂，马腾随即将杨坚、杨素、杨广、杨玄感四人传到近前，道：“你们都是我所仰仗之人，心腹至此，今特以大事相托。我命不久矣，只愿死后西凉不生内乱……所以特立孟起我儿为西凉之主。你们要好生侍奉于他，外御曹贼，内修政理……否则，我纵死也不能……瞑目……”
说罢，马腾一口气提不起来，歪头而死。