汉州黄河郡上空，一匹天马破空而行。马背上骑着一男一女。少女身穿宝甲，英武不失绰约；少年一袭青衫，因双手无处安放而愁苦。
天马飞着飞着，忽而向下俯冲，少年害怕摔将下去，一把扶住少女的肩膀。少女回眸一瞥，惊得少年连忙低头。
“抓牢！”
听这话，少年昂起头，抓住少女的虎头肩吞。
就在那肩吞下面，刺着一副太极双鱼图，——此乃中州子午玄机城之宝徽。
慕容酒看着宝徽，回忆师父的述说，开始浮现连连。
——说起来，赶尸派真够倒霉的，创派一百几十年，已经二度被灭，如今咱们玄机城已呈披靡之势，始终不肯放过，誓要斩尽杀绝。
但，可怜的，何止赶尸派？
当年赶尸派两次杀入玄机城，招致无数卫道者魂飞魄散，哀声响震云上九霄，惨景实难名状。
据师父说，第一次卫道大战时，炼因子卫道而亡，留下遗训，“赶尸派为剽大道，不念蜉蝣苍生，败坏阴阳，无所不用其极，倘若不除之，禁土必将灭毁。”
想罢，慕容酒呸了一声，“一切都是赶尸派自取灭亡，怪不了旁人！”
……
黄河郡东南郊外，厄司宝衙。
一方小园中，朱变手拿一碗黍米，倚靠假山旁边，面朝一群鸟雀投食。
他披散着头发，身穿玄色中衣，俊俏的脸上倦带一丝刚刚睡醒的慵懒。
九月死，显是不好喝，一名厄侍走来，放下一碗醒酒的汤药，便退步而去。
瞄着石桌上的汤药，朱变喃喃低语，“赶尸派固然邪恶，然而圣人教诲，承天奉道是为正。修炼者剽窃天道，所行之道，自然也是有悖正气的，无一不奸……”
他一边朝着鸟雀投食，一边自顾自地低语，不觉思绪飞转，想起更多的事。
自成祖皇帝死后，汉州这块地儿，一直兵祸不止。始于初代汉王武闿妄图帝位，悍然与之赶尸派朋比为奸；也始于武闿被玄机城所灭，致使汉州王位几易。
直到开元一百零五年，汉州四族联合创立四象门收拾河山，将各支炼道氏阀逐一捣灭，自此汉州才有一点安宁，稍稍遏制白骨露野的惨景。
想到这里，朱变发觉英邪带来的九月死，委实不该喝。第一杯酒下肚，便中奸计，掉进圈套。许是九月死的烈性使然，否则怎会与英邪踏上一道？这简直是重蹈武闿之覆辙。
他的袖口边缘绣着雀羽，红色的羽毛图案生动形象，予人一吹即去的感觉。他摸着袖口，蓦然想起自己的大伯朱旦，——作为汉州中枢三署之一的厄司，使命何其之重？大伯能以大护宰一职委任，信任又何其之重？
兵府、刑院、厄司三署，全部设立在王都黄河郡郊外：兵府居上位，立于东北；刑院和厄司伏于下，刑院落西南，厄司坐东南。
三署远离市廛三十里，周遭庄严宝相，一片祥和。
东南郊外林深幽僻中，厄司宝衙占得一隅空旷，——画栋雕漆神来笔，门庭森严鬼见愁，百姓望而生畏，蓭退十里之外。
但是，鸟雀不畏啊，门可罗雀，直教威严的厄司上下遍及“斑驳”，那些白点黑块，乍一看污秽不堪，洗不完，擦不尽，日日如此。
一张飞行符耗尽灵气，木兰荘带着慕容酒来到厄司门前，是时一大群鸟雀仍在门前啄地，视人为无物。
衙门两旁各守十名厄侍，装扮一致：一面紫色脸谱覆脸，一袭玄羽轻甲外裹紫色罩袍。一个个神态威武，画脸严肃，有如岿然不动的门神，——甚至一个厄侍的头上，还栖着一只铁雀。
看到有人及近，有个厄侍头颅一转，恍如兵俑复苏，铁雀像是闻到惊弓的声音，倏地掉毛飞走。
厄司门楣高大庄严，慕容酒定睛观摩几眼，仿若看到子午玄机城的影子，然而门庭周遭落满鸟粪，又令整个厄司缺失庄重。
他低头偷笑着，想不明白堂堂厄司，怎这般不修边幅。
木兰荘与守门厄侍交谈几句，随后冲着慕容酒招手，“走，进去。”
朱变收到通报，知有玄机城使者求见，一惊之后，倒是觉得理应如此，那赶尸派和玄机城难断纠葛，既然赶尸派前脚刚走，玄机城大抵会接踵而至。
只是，他却没有想到，这次玄机城来的使者，竟是木兰荘。他与这个少女有过交集，以前相处的还很不错，可谓又来了一个朋友。
披上大氅，朱变方才走到内堂门前，便看到一个熟悉的身影。对方似乎也看到了他，不由地加快脚步。
顿时，一袭银光宝甲有如迸发出一道玄气，以令闲落内庭的鸟雀惊飞而散。
慕容酒慢悠悠地左顾右盼，发觉厄司之中纪律严明，人人各司其职，明眼里焕发着凝重气氛，暗地里隐匿着肃杀之象，要不是以玄机城使者的身份到此，每走一步都要斟酌再三。
说来也怪，这里不但飘着酒的香味，还栖息着许多鸟雀，——这些闲情逸致，与肃穆大相径庭，忽有一股违和感涌上心头。
看着师姐和一个中年男子相互作揖，连忙追上前去。走至身边，他与中年男子对视一眼，二人纷纷流露出不小的惊色。
“这是？”
木兰荘微笑着介绍，“哦，他叫慕容酒，是小妹的师弟，乃药王张萍之徒。”说完，又对慕容酒轻唤一声，“师弟，愣着做甚？还不见过厄司大护宰？”
慕容酒缓过神，微微拱手，却不说话。
朱变回礼，冲着对方不禁夸赞，“小小年纪，便达到七混巨持。不得不说，玄机城真会物色人才，每每露面，尽是惊艳之辈。”
慕容酒没有注意朱变说些什么，倒被对方的相貌勾住思绪。对方长得不逊高流，亦属小娘炮之列，但隽美的脸庞以及俊逸的仪表，隐有一种刚柔并济的不俗气质。
可惜啊，这厄司所有人，包括这个朱变，均是不露修为。
步入堂内，慕容酒端坐在椅子上，一直看着木兰荘和朱变二人并坐交话，二人笑容满面，聊的话题无非陈年往事。
听得出来，朱变对于这个木兰妹妹十分关切，也听得出来，木兰荘对于这个变大哥十分敬重。
仔细打量朱变，才觉得自己的师兄闻媲美啥也不是。
慕容酒思量着，——这变大哥堪称一个“情敌”。这人气质超然，谈吐高雅，并且还是汉州厄司大护宰，地位举足轻重。闻媲美闻师兄算个啥？莫不是一个整日缩在炼药房烧火的一混巨持罢了！就连让木兰师姐产生的惟一好感，还是靠着惺惺作态博来的，如何与之竞争？
慕容酒喟叹连连，觉得不久之后，朱变大抵会成为玄机城的乘龙快婿。
所谓肥水不流外人田，他有些不太高兴，便把拳头放在嘴边咳嗽两声。
木兰荘闻声，这才想起此番目的，便微微一思，少时说道，“变大哥，实不相瞒，今个造访，是为追查赤尻的死而来，是为追查赤鸠剑的下落而来。”
朱变沉默少时，随之一叹。
这两件事一直都是厄司密切追查的首要任务之一，但事发之后，错过紧要时机，所以一直没有查到任何能够破局的线索。不过，凭借经验，这个大护宰揣测到了一些眉目。而且，随着一个老朋友的到来，这种揣测得到验证：那赤尻的确是赶尸派迫害的，赤鸠剑也确实落入赶尸派之手。
朱变没有隐瞒，直指元凶就是赶尸派。
他随后感慨道，“案发现场，打斗的痕迹不多，以赤尻八混巨持的实力，倘若有机会反抗，能有瓦全？赤尻下葬之前，我派人检验过，致命伤痕无从得知，但玄腑皆已被毁，至于为何如此，想必是赤尻自己所为。可能是不想被赶尸派炼成尸奴吧。”
这些答案，木兰荘早有预感，如今验证之后，脸上没有太多变化，况且这些，都不是此次任务的关键。
她沉默少时，问道，“那么，有无查到赶尸派的踪迹？”