事情发生在晚清的河北南部农村。一户还算殷实的人家，三兄弟吵着要分家，老二和老三都念过几年书，只有老大为了两个弟弟自幼就跟着父亲下地耕种，大字不识一个。老二和老三早就商量好了，要用抓阄的方式分家，这样可以随便在纸上乱写，反正老大不识字。
家里有一匹马，一辆大车和一头牛。还有三处宅子，中间的最大最好，把西边的则又小又窄。当时，马最值钱，最不值钱的是车子。那两个精明的兄弟讨价还价后，商议老二要车和中间的院方，小的则是马和东边的房子。他们把最不值钱的家产给了老大。三张纸上用不同的字体和颜色写，写的都是牛和西边的院方。老大不识字，不论怎么抓，都会被蒙，但憨厚的老大还礼让两个弟弟先抓，老二根本没有丝毫的愧疚，老三有一瞬间的犹豫，但还是抓了。
俗话说，没有不透风的墙，这事很快就被全村人知道了。老大的子女最多，有五个，分家后，日子非常艰难，但老大深感到没有文化的窘难，咬着牙把五个孩子都送去学堂念书，后来，一个在外面闯荡，另外四个在当地非常有名气，在外面闯荡的那个也做了生意很成器。五个子女非常孝顺，可说是日子过得延锦不绝。
当时，老二的眼头最活，又擅长算计，很快也富了起来，新布置了土地，请了长工。但大哥家的孩子说跟着他学本事，他死活不同意，后来还害怕大哥家和他借钱，可惜他只有一个女儿，招了女婿入门，又不成器，很快把家里的底子败光了。
而老三家自他起就家境平平，一直单传。当地的老人都说，这是在分家的时候，老三有了悔心，能时常接济大哥一家。