桐宫幽深，枯落的梧桐叶子被竖人和隶妾们扫到一块，准备埋到树边的坑里，待来年化作春泥。
园圃里秋菊朵朵，父女踱步其间，乖巧的紫衣女儿手臂搀着戴玄端的国君父亲，气氛祥和而温馨。但后面紧紧跟着的宫甲和傅姆们，他们警惕的目光和凝重的表情却预示着一切都没那么简单。
宋公栾像是饭后漫步般，在谈论一千年前那段充满不祥的往事。
“世人传闻伊尹放大甲而相之，毫无怨色，士大夫多有赞誉他的大仁、大贤。其实也仅有成汤的后嗣们清楚，伊阿衡并非什么的贤相，而是篡位的叛臣，太甲也没有悔过三年，而是被囚禁七年后，潜伏出桐宫，刺杀伊尹而复位！”
南子微微震动，但心中却想道，这与现下的局面，与我有什么干系？
但她还是含着笑应了下来，还乖巧地提出了问题：“既然如此，那为何帝太甲之后的大邑商世代祭祀伊尹，其规格甚至与历代先王相等同？”
“帝太甲磨砺了七年的玉钺，方能将一时大意的伊阿衡一举击杀。当时群臣震怖，但伊氏势力已经坐大，太甲虽能复位，还是不能灭绝其宗族，只能善待之。何况伊尹一生应当分为两半，前半段他辅佐成汤，大功不可磨灭，所以才能受到祭祀，吾等成汤之嗣，一向恩怨分明。”
恩怨分明么？南子颔首，心里却在想着其他的事情，这场内乱，究竟有着怎样的内幕，怎么看起来，整个宋宫依然是被父亲掌握着？
宋公却笑道：“南子。你是不是在想，千年前的桐宫之囚，与现下没什么干系？”
的确没有啊。南子垂首，这是父亲的非难么？还是在用伊尹和太甲在暗预什么。
“孤吩咐竖人们在你房里放一张象棋桌。因为孤记得这种赵氏卿子做出的游戏你很喜欢，可有静下心好好端详过。”
南子记得，那张棋盘老早就被她摔得支离破碎，棋子们零落满地了。
她眼泪说来就来，模样令人怜惜：“下棋要两个人，女儿无伴，能跟谁下呢？还望父君千万别将我送回去。”
宋公却熟视无睹：“当然是跟你自己下。”
南子止泪：“我自己？”
“然，许多时候。下棋、博戏之前，最好先研究一下，对这个游戏你有多了解。你呀，聪明绝顶，却不会考虑长远的事情，这就是先前设计乐大心失败的原因，若非孤让宫甲将你带回，早已散落于乱兵中，后果不堪设想了！”
南子周身一凛，泪水再度涌出：“女儿……知罪了。”
“罪？何罪之有？”宋公不以为然：“站在棋盘边的人。总会忍不住想去挪动棋子，且总觉得自己能比下棋的人走的更好。你是孤的女儿，有这方面的天分你。可惜能胜得过你的四位叔父，却不是萧叔大心的对手。”
他叹了口气：“别说是你，就算寡人自己，做了十七年国君，光凭自己也不能将他赶下右师的位置，何况还有那四个不争气的弟弟从中作梗。”
……
在桐宫内的漫步，让宋公栾想起了二十年前的一段事情:
宋国多年以来，华氏、向氏强大，把持国政。到了他父亲宋元公上台后。十分忌惮这两族，双方矛盾逐渐激化。随着国君地位稳固，实力增强。华向二族感觉到危险的来临，决心先发制人。于是他们便发动政变，当时还是宋国太子的栾及同母弟公子辰、公子地被扣作人质，被囚禁在华氏，尝尽了囚徒的滋味。
“在被囚的那段时间里，两个弟弟对孤极好，华氏用剑胁迫时将寡人挡在身后，有了食物也先让寡人吃饱，他们捡着残渣果腹。于是孤在里面与他们许下了共富贵的誓言，等到孤百年之后，当效仿殷商的旧制，行兄终弟及之法，让他们陆续登位为君。”
他无奈地看着南子：“或许是被谁诅咒了，孤登位快二十年了，年过半百，却依然没有子嗣，只有几个女儿。当你母亲有孕时，寡人还以为能得到一个太子，结果却又不是，于是便只能从弟弟或侄子里选择一个继承君位。”
南子乖巧答应：“让父君失望了。”
宋公继续说道：“是，孤失望透了，但这也是命中注定，寡人当年虽许下了誓言，但几个弟弟都不堪大任，所以孤犹豫未决。孰料他们以为我反悔，竟主动与右师大心勾结，想要逼孤速速决定太子归属……”
华向之乱中，乐大心功勋卓著，职位不断攀升，宋元公没过几年又死了，还是乐大心将太子栾扶正的。于是他成了执政右师，开始在国内培植党羽，四公子的靠近让他欣喜不已，双方很快就形成了宋国内最大的集团。
“成汤在世时，伊尹或许还没有什么异心，然而主少国疑，则是滋生权臣的沃土，他们一旦坐大，就会出现不臣之心。主君若是无能，就会如同太甲一样失国，伊尹如此，华、向两族亦然，乐大心也一样。这便是为父要跟你说起桐宫往事的缘故了。”
南子恍然，越发觉得自己父亲深不可测。
而宋公栾也不是等闲之辈，斩草除根一时间做不到，他只能学郑庄公放纵共叔段一样放纵他们，扶持亲信加以平衡对抗。宋公选择的人最初是公忠体国的乐祁，乐祁死后，他便只能借重向氏的遗族，向巢、向魋兄弟，这就是内乱前宋国政治力量形成的原因了。
“但向氏兄弟也不是省油的灯烛，他们兄弟尚未权倾国内，就已经有了不臣之心，一门两卿还不够，居然想一门五卿，比乐大心更加过分！寡人本想多一条看家护院的犬，孰料却养了一头喂不饱的狼。”
宋公栾极少和南子说实话。今天却将很多事情坦言相告：“既然哪一边都不足以依仗，所以当你怂恿孤将公子地送上的骕骦马转赠给向氏时，孤明知这会引发他们间的矛盾。但还是答应了，你可知道这是为什么？”
“父君想要他们相互斗争。两败俱伤……借重向氏击垮乐大心和四公子，由此宋国便能政归国君。”
宋公指着那些地上洒落的枯叶说道：“然，你知道秋日的山林么？经常会因为积累的落叶过多而失火，所以虞人有时候会主动放一把火点燃山林，挖出防火的沟壑就能把枯叶烧尽，防范于未然。治国也得这样，宁可邦内小火不断，也不能日积月累。酿成像华向之乱那样的三年大灾。”
南子这下算是彻底明白了：“我自作聪明，以为操纵着向氏、乐氏斗倒乐大心和四公子，谁料，我从始至终只不过是一颗引火的燧石……棋盘上真正的下棋人，是父君你啊！？”
她又一次被利用了，心里悲哀莫名，她本应该跪下赞誉他英明神武……但不知为何，她无法如计划中那样做。
宋公这些冷漠无情的话刺伤了她，若是父女合谋，那该多好啊。但她却被当成了纯粹的牺牲品。她本不想对他无礼，但有些话已经脱口而出了。
“但是这场火已经把整个宋国都烧着了，甚至烧到了宫中。连你也被乐大心胁迫，这局面，父君你还控制得住么？”
……
话刚出口，南子就后悔了，她突然意识到自己喊出了真相。
果然，被戳到痛处的宋公栾冷冷地看着她，原本宽厚温柔的手掌变得粗糙而冰冷，捏得南子的小手生疼。
“你以为这该怪谁？”
没错，宋公一开始是打算利用南子激发宋国两大卿族、公子势力的对抗。自己好从中仲裁，利用一方击败另一方。然后收回权力。
但这个过程，或许是几年。甚至是十年二十年，只不过南子这一剂妖媚的火种却让本来可控制的火苗蹿得太旺。乐大心受到刺激，政变突然发动，宋国一下子四分五裂，宋公准备尚不充分，他现在能控制的，只有宫墙之内！一国之君仅能自保，然后玩弄一些手腕而已。
“父君，你弄疼南子了！”南子想要挣脱宋公的手，却无力脱身。
宋公卸下了面具，将这个不听话的女儿一把推到菊丛里，毫不怜惜，他恼怒地指着她说道：“都怪你胡乱煽动！幸亏寡人处理及时，否则连宫室之内也无法保全。乐大心和孤的四个弟弟专注于与司城乐氏、向氏作战，但他们并未意识到，现下在棋桌上的真正对手，是孤……”
他生下她，养大她，让她锦衣玉食，是为了她能为宋国，为自己牟利的，可看看她都干了些什么？自打成年后，尽会惹祸，添麻烦！
但以宋公栾的自负，可不会承认自己对局面失去了控制。
他指着桐宫外墙上巡行的兵卒说道：“公族之兵里有人倒向了叛党，但多数人仍忠于寡人，尤其是在彭城的甲士。六卿里的皇氏同样忠于寡人，在孤授意下保持中立，牢牢守卫宫城。孤假意授予乐大心诏书，他们也不好强行围攻宫殿，只能维持现状。公子地以为自己能成为太子，但孤却故意将公孙纠送去戴城，乱臣贼子们觉得各有其主，当然无法和解，只能打成一团，分个胜负才行！”
南子现在觉得，自家父亲有些自欺欺人了，他现在就像是被敌人破入九宫的孤帅，朝不保夕，还真以为如今宋国局势仍在他控制之中？彭城的甲兵远水解不了近渴，皇氏真的那么忠诚，国人真就那么可靠？
出于那份沦为牺牲品的报复，她不吝于揭露其中真相。
“如今的局面比华向之乱好不到哪去，我被囚于桐宫之前，听闻乐氏、向氏、萧叔大心都向国外求援。周边诸侯也参与进来的话，父君，请客容易送客难，这场大乱你打算如何收场？”
宋公却自信满满：“只要齐、楚、吴、晋不参与进来，其余都能被帛币礼送，若是不识抬举，则号召国人驱逐。过去一个月里，萧叔大心得到了郑、卫的援军，而司城乐氏和向氏则裹挟了宋的附庸薛国，还得到了曹国、赵无恤的支援……”
“赵子泰也来了！？”倒在花丛中的南子心里一阵激动，自己向他发出的求援，起到作用了？亦或是，他是为了救援乐灵子和司城乐氏才来的？不知为何，本来一片绝望的未来突然亮起了一道光。
宋公不以为意：“来了又怎样？两边的兵力，萧叔大心得到了郑、卫支援，而向氏之兵尚未完全抵达，他们的人数可是乐、赵的两倍有余！寡人得到消息，明日，双方便将决战于孟诸了！”
……
深秋时节，宋地已经是草枯黄，树叶落，蛰虫都钻进了洞穴，并都用泥土封塞洞口，准备进入秋冬的安眠。
商丘东北五十里处，有一片方圆十余里的水泽，名曰孟诸。
时人历数天下的湖泽，有曰：“鲁有大野、晋有大陆、秦有杨陓、宋有孟诸、楚有云梦、吴越之间有具区、齐有海隅、燕有昭余祁、郑有圃田、周有十薮。”
而赵无恤正身穿甲胄，纵马立于湖泽干枯的芦苇之畔，望着大雁南飞，他不由叹息一声，白气从口中呼出。
“南子啊南子，你究竟在哪？”
这时已经是季秋九月，拂晓时分，柳星位于南天正中，而南子失去音讯，也已经超过一个月了。
乐灵子觉得是自己的失策害了南子，整日闷闷不乐，赵无恤也没法安慰她，因为宋国的内乱愈演愈烈。抢割秋粮常常引发小规模的战斗，而战斗又迅速演变为战役。
期间，经过半月休整的骑兵大显神威，人数也补足为满编的一旅，有了马镫后他们的作战能力更加出众，千人以下的战斗，只要有骑兵参与，乐、赵一方基本是有胜无败，宋国叛军的人数在不断被削减。
乐大心和四公子忧心忡忡，每天都有被击败的兵卒退入商丘，这对于他们控制宋公，整合国内各大夫极为不利，在粮食收割上也落了下风，所以他们迫切需要速战速决。
所幸就在此时，在乐大心愿意割让隙地的祈求下，得到齐人嘱托的郑国发兵加入。乐大心又许诺战后立刻将宋国公女嫁予卫侯，还能捎带上擅长医术的乐氏淑女为縢妾，于是卫侯亦让主动请缨的公子朝带兵来助阵。
有了外援后，乐大心、四公子一党开始发起反攻，击败去商丘附近抢割秋粮的司城乐氏一次，顺势夺蒙邑，又向东进军，击败向氏一次，夺邑两座，向氏只得龟缩。
总之，内乱的试探期慢慢结束，宋国的两大势力离再次决战越来越近了。
于是乎，就有了这场在孟诸边上的相遇和碰撞。
就在这时，有急促的马蹄踩着湖岸边的水花奔驰而来，是骑兵的旅帅虞喜带回了敌军的消息。
“司寇！已经查探清楚了，从旗号来看，郑军有五千，卫军有三千，而宋国叛军也有五千之众，已经拔营起身，要朝这边列阵推进了！”
赵无恤颔首，看来这场决战在所难免了。他心里算了笔账：这边赵兵有两千人，乐氏还剩三千，曹军有两千，司马子牛带着一千向氏兵来助阵，合计八千……
这意味着，赵无恤将要面对合计一万三千的敌军，而且这次的新敌人，郑国，正是他们前两次轻松击败了乐氏和向氏，可不太容易对付啊！
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