这一天，马氏回来得格外的晚。
海棠已经去厨房打点好晚餐的事了，正趁着今天风不大，也没有雨雪，天色也还未暗，在正院里练箭呢。瞧见马氏回来，忙放下弓箭迎了上去：“阿奶，今儿怎么这时候才回来？”
她接过马氏手里的包袱：“麻嬷嬷怎么说？新比甲她还满意吗？绣花图样她挑好了没有？”
“她很满意，说绣什么花随你的意思，横竖你挑的她都喜欢。”马氏掀起帘子进了屋，脱下外头的大披风，便往炕上躺了，“可累坏额咧。她拉着额说了半天的话，额都没敢起身告辞，又不好在人家家里歪着，叫她笑话额乡下婆子没有礼数。”
海棠笑着把包袱放好，坐到炕边给马氏捶腰腿：“阿奶哪里就是乡下婆子了？我看您比麻嬷嬷打扮得还时髦些。”
马氏白了孙女一眼，但还是忍不住眉开眼笑了：“瞎说啥？额本来就比她年轻，穿得鲜亮些也寻常。可论见识本事，额跟人家可没法比。”
她见孙女替自己捶腿捶得挺舒服的，便重新坐起身来，靠在炕桌边沿，向孙女示意自己腰背上有些部位更需要捶击，嘴上则道：“额看她今日压根儿就没闲心去看你给她挑的花纹，一心只问梅娘子的事去了。梅娘子好象是她熟人，只是失散多年，一直没找着。因此她听额说起梅娘子的事，就立刻追问个不停了。”
海棠在祖母背后眨了眨眼：“哦？真的假的？这么巧吗？可麻嬷嬷不是长安人吗？她是给太后娘娘做了陪嫁侍女，才进宫的。她怎么会认得住在山海关的梅娘子？就算梅娘子从前真在京中贵人家里做事，也没什么机会认识宫里的人呀？”
“说是当年宫中相熟的姐妹，只是被人陷害，就被撵出来了。她在宫里出不去，也不知道那姐妹上了何处，后来怎么样了。如今听额说来，就觉得有些象那人。”马氏顿了一顿，“话是这么说，但她自己也拿不准，究竟是哪个姐妹咧。当年太后娘娘身边被赶出宫的姑娘，好象有好几个！”
周太后还是皇后的时候，虽然有皇子傍身，却没有圣宠。先帝当初最宠常贵太妃，除此之外还有几个宠妃，都有皇子，因此个个都把周太后母子视作眼中钉。她们总能找到借口攻击周太后这个正宫皇后，只是从来没能真正把她拉下马，只是在这个过程中，总是会有遭殃的池鱼，有时候是妃嫔或宫女，有时候则是皇后身边的宫女或内侍。
据麻尚仪回忆，当初她们随周太后一同进宫的长安陪嫁侍女，共有八人。进宫后，坤宁宫里被周太后收服的宫人内侍，前后又有十来个。在周太后成为太后之前，这些心腹死了一半，也有几个或病或残或被陷害出宫的，以至于她搬进慈宁宫的时候，身边的心腹只剩下七八个而已。虽说在慈宁宫的那三十多年里，周太后又添了不少可信的人手，但比起曾经陪伴她度过最艰辛岁月的旧人，这些新人终究还是差了一些。
马氏小声对孙女说：“那时候周家四老爷还年轻，还在长安跟着兄长过活，不曾进京去另行开府。太后娘娘在宫中过得艰难，手下的姑娘受了冤屈被赶出宫，却连个安顿她们的地方都没有。等到太后娘娘能腾出手来，派人出宫打听这些姑娘的下落时，已经找不到人了，也不知道她们是死了，还是逃去了别的地方……吃过这一回亏后，太后娘娘给长安娘家写信，四老爷才搬进京城去做承恩侯的。那样太后娘娘有事需要人在宫外照应时，就不愁没人可使唤了。”
海棠也小声问：“不是还有吴老夫人吗？吴文安公的夫人是镇国公与太后娘娘的长姐，当时应该就在京里吧？她不能帮一帮太后身边的侍女吗？”
马氏摇摇头：“吴老夫人那时候也还是年轻媳妇咧，在家里要看公婆夫婿的脸色，哪里做得了主？就算她想帮忙，吴文安公也要拦着的。他们吴家人是书香世宦之家，最不喜欢插手宫廷里的事，清高得很。吴老夫人的亲妹子进宫做了皇后，他们家私底下还抱怨咧，说自家平白无故成了外戚，那些世交的人家都说闲话了。”
海棠扯了扯嘴角：“他家如果真的这么清高，后来又怎会让吴皇后嫁给皇帝？皇后姐姐的夫家是外戚，难道皇后的娘家就不是外戚？”
马氏哂道：“所以额不大喜欢吴家行事，小时候还听额爹说过，周家选错女婿了！当初就不该让老姑太太嫁进吴家去的，家里规矩多得要死不说，还要被嫌弃不是书香人家的女儿，连亲妹子做了正宫皇后，都要叫人挑剔！其实吴家哪里是嫌弃正宫皇后呢？不过是嫌这体面不是自家的罢了。等他们自家的女儿有机会嫁给皇子时，他们可没有一丝不情愿。太后娘娘不乐意，劝他们别犯蠢，皇帝早已有了婚约，可他们还瞒着太后娘娘，上赶着跟皇帝相看去咧！但凡他家不是非要插这一脚，坏了皇帝跟孙贵妃的婚约，他们一家也不会死得这么惨，如今只剩下两根小苗苗。皇帝还要埋怨太后逼自己娶她的外甥女，害得他跟爱妃做不了夫妻！”
这番话的信息量很大呀。
海棠睁大了双眼，想要打听得更详细些。可马氏有感而发，说完就丢开了，不想继续这个话题：“反正哪，当时老姑太太根本做不了家里的主，想要帮太后娘娘这个妹子也不行，只好让四老爷上京去了。在那之后，太后身边的宫女儿再被撵出宫，就有了去处。只是先前失踪的那几个，至今都找不回来。麻嬷嬷听额说了梅娘子的事，就疑心是当年失踪的宫女儿之一，一个劲儿地缠着额打听咧！”
海棠面露好奇：“麻嬷嬷就没说她那些姐妹的名字吗？还有年纪、长相什么的，应该能对得上号吧？”
马氏叹气：“其实年纪不大对得上，但若是被赶出宫的宫女儿，生活艰难些，长相老成些也正常。其他的……名字可以改，身世来历都能假造，长相都差不多，额又没画像，听着个个都象。她没法子了，只得找额问了梅娘子的住处，想着托人去山海关打听。”
海棠道：“这都三十多年前的事儿了，如果梅娘子在当时没有亲眷，只怕打听不到什么有用的消息。”
“谁说不是咧？”马氏叹道，“当年梅娘子只雇了一对老夫妇做杂活，后来又买了个小丫头回来养着。她病倒时，就是这小丫头在床前侍疾。可她死后，额就跟老家那边断了联系，也不知道那小丫头上哪儿去了。昔日她收过的学生，更不知去向。这可真真是大海捞针。可麻嬷嬷非要去做，额也不好拦她。”
不过，若这梅娘子当真是麻尚仪的故人，她也算是梅娘子的学生，与麻尚仪的关系就要重新论了。
马氏让海棠看自己手腕间新添的玉镯子：“瞧，麻嬷嬷给的，还叫额日后管她叫姨咧，这可咋整……”