陈皇后过寿是在五月初八这一日。
这些年帝后日益不和，关系僵持，闹得人尽皆知的地步。就连这一次设宴，都不如往昔隆重。寿宴设在皇宫太液池旁的新雁楼和临江楼上，这两座楼台依山傍水，雕梁画栋，楼顶的琉璃瓦光彩夺目，鸱吻盘卧两端，翘角飞檐，朱甍碧瓦。远远望去，有如画中仙境，遥不可及。一待走得近了，便能看到两座楼浮雕彩绘的龙凤呈祥，龙在上，凤在下，盘旋缠绕，腾云驾雾。
两座楼分别接待朝中大臣和大臣的官员，魏昆亲自将几个孩子送到新雁楼下，不放心地交给四夫人秦氏：“这几个孩子劳烦四嫂看顾……四嫂若是带不过来，请嬷嬷照看也是可以的。”
秦氏自己就有三个儿子，再加上魏箩、魏筝和魏常弘，委实有些捉襟见肘。原本出席这种场合是该带着杜氏一起来的，但是杜氏刚犯下大错，魏昆说什么都不会带上她，便把她一人留在家中。魏筝没有母亲，年纪又小，一来到皇宫便怯了场，亦步亦趋地跟在魏昆身后，连话都比平时少。
秦氏把几个孩子接过来，笑着打趣：“五叔说的什么话？这算什么难事，你放心把他们交给我就是了。”
英国公府来得早，此时两座楼前尚没有什么人，唯有来来往往的公公婢女，忙着往楼里添置瓜果点心。魏昆见秦氏带着三个嬷嬷，三个孩子又分别有自己的傅母陪伴，想来不会出什么大事，便点了点头，转身走向临江楼。
秦氏看着魏昆走远，轻轻地叹了一口气。
杜氏不是他的良配，他这么多年虽儿女环膝，但心里少了一个人，始终是孤单的。若是姜妙兰还在就好了，哪里还轮得着杜氏呢。
她一壁想一壁带着几个孩子走入楼阁，这么一看，她这儿可真够热闹的，统共六个孩子，一人一句话就能把人的声音淹没。一旁的大夫人看了，笑着问道：“可还看顾得过来？若是看顾不来，就把阿箩和常弘交给我吧。”
大夫人只有大少爷魏常引一个儿子，没有女儿，对府上的姑娘们都十分喜欢。
秦氏抿唇一笑，婉拒道：“平时都是我带着阿箩和常弘，这会儿想必也没什么问题。”
话音刚落，魏筝便挣开秦氏的手，跑向前面的三夫人柳氏，“我要三伯母！”
柳氏猛地被她拉住，诧异地回头看了看，很快明白过来怎么回事，朝秦氏笑了笑，便带着魏筝上楼了。柳氏和杜氏走得近，连带着对魏筝也亲近，所以魏筝宁愿亲近三伯母，而不愿亲近四伯母。
秦氏微微一怔，旋即一笑，颇有些无奈。她用空出的那一只手牵住常弘，柔声道：“我们也上楼吧。”
新雁楼统共三层，第一层是供人凭栏赏玩的地方，四周竖着屏风壁画，四角各摆放一个落地画珐琅花鸟纹瓶。正东方摆放一张八宝琉璃榻，榻上置猩红妆花迎枕，一会儿陈皇后过来，便是坐在这个地方。二楼和三楼正中间分别摆着一张朱漆螺钿小几，几上放置瓜子、花生、桃子等瓜果点心。
魏箩跟在秦氏身后甫一进去，便看见一个穿紫绫半臂，系一条结彩鹅黄锦绣裙的小姑娘坐在那儿剥花生。她面前的花生壳儿剥了一片，她自己却一个不吃，把红皮花生一个个摆放整齐，摆成一排大雁的形状。她大约也是六七岁，圆脸蛋儿，杏仁儿眼，笑起来脸颊有两个酒窝。
魏箩听她身边的丫鬟叫她“二小姐”，正准备揣摩是哪家的二小姐，便被前面的梁玉蓉叫了过去。
梁玉蓉穿着葱绿织金短衫儿，月白湖罗裙，头上梳着圆圆的包髻，她生得精巧，细一打扮更是莹然如玉，光洁剔透。她半坐在矮榻上，扶着红木浮雕扶手往外看，兴致勃勃地指着对面，“看，阿箩，这里能看到那边的场景。”
魏箩配合地走上去，挨着她坐下，果真看到了对面临江楼的情况。临江楼不像他们这边三面都围绕青帷幔帐，而是四面露天，两座楼隔得不远，甚至能看清里面的人行为面貌。梁玉蓉闲着没事儿，便开始找自己认识的人，这个是她的爹爹，那个是她的哥哥，还有她认识的叔伯……忽地一定，她指着一处问：“阿箩，那个是不是你的大哥哥？”
魏箩循着她指的地方看去，果真在太液池湖畔看见了自家大哥的身影。魏常引坐在轮椅中，隔得太远，看不清脸上的表情。他对面立着一个褒衣博带的少年，少年背对着她们，负手而立，看不出是谁。
魏箩点点头，刚要说话，忽然停住。
这时候的梁玉蓉刚见过大哥几面，对大哥只有一些同情。魏箩想到他们上辈子不得善终的结局，拖着腮帮子想，要不要这时候开始阻止他们？上辈子梁玉蓉那么努力都没有结果，与其再痛苦一辈子，不如从一开始就断绝这份感情的源头。
她把梁玉蓉拽回来，抓起桌上剔红梅兰纹圆盘里的花生递过去，“那么远，我看不清……咱们别看了，吃花生吧。”
梁玉蓉接过花生，刚剥开一个准备吃，感觉到对面射来一道不大友善的目光。她抬头看去，朱漆小几后面的女娃娃正瞪着她，她不明所以地眨眨眼，大方地把剥好的花生递过去，“你也要吃么？”
哪知对方不是想吃，而是她面前的“大雁南飞图”尚未摆完，盘子里的花生被魏箩抓去一把，顿时不够用了。她气呼呼地把面前的花生一推，摆了半天的图案霎时化为乌有，她撅着嘴巴道：“不摆了，不摆了！”
原来这位小姑娘是镇国公府的二小姐，名叫高晴阳，跟魏箩和梁玉蓉一般大，也是六岁。镇国公夫人是陈皇后的亲妹妹，膝下没有儿子，只有两个女儿。饶是如此，镇国公夫人因为娘家和陈皇后的关系，地位不可撼动，这么多年镇国公只纳了一房妾室，妾室即便生了儿子，也要记到她名下抚养。镇国公夫人对两个女儿宠爱有加，除了这个小女儿，她还有一个大女儿名叫高丹阳。高丹阳今年十四，听说艳丽无双，是个一等一的美人胚子。
目下高晴阳生气了，梁玉蓉非但不像别人那样阿谀讨好，反而好奇地问她：“这些花生你还要么？”
她哼一声，“不要了。”
只见梁玉蓉拿了一把包进绢帕里，高晴阳以为她要吃，正要不屑地讽刺一两句，谁知她开口就道：“阿箩，咱们去后面喂小猫吧。我刚才来时看到有好多猫儿，可漂亮了，就在这楼后面。”
反正在这楼上也没什么事，陈皇后不知何时才过来，魏箩便点点头说好，问一旁的秦氏，“四伯母，我能下去玩一会儿吗？”
秦氏正跟定陵候府的人说话，闻言面露犹豫，但是见小丫头一脸希冀，而且旁人也有不少孩子下去，便还是答应了。她始终不放心，让两个嬷嬷跟上去，叮嘱魏箩：“别走远，一会儿还得回来。”
魏箩两靥含笑，脆脆地嗯了一声。
那边高晴阳一口气没出来，还被反噎一口，气鼓鼓地瞪着她们离去的方向，正要抓起桌上的花生扔过去，忽然有一个人挡在她面前。常弘小脸紧绷，长睫毛下一双漆黑的眼睛看着她，挡住她的手说：“不许。”
高晴阳没见过他，下意识问：“不许什么？”
他不说话，真是话少到了极致，却很认真地掰开她的手，把她手里的花生一个一个挑出来，放到小几上。然后看都不多看她一眼，转身跟上魏箩的脚步，下了楼梯。
高晴阳看他走开才反应过来，好呀，原来是一伙儿的！
*
魏箩跟着梁玉蓉来到楼下，顺着一条铺满鹅卵石的小路，果真看到不远处殷红的红蕉花下有两三只雪白小猫。
小猫儿个头不大，看样子才出生几个月，卧在青翠的草叶上，小小的惹人怜爱。周围没有宫女，这猫不知道有没有人照顾，梁玉蓉蹲在他们面前，忍不住伸手摸了摸，“阿箩，这猫真漂亮，白得一点杂毛都没有，你快来看看呀。”
魏箩不大喜欢这种浑身带毛的小东西，跟她出来纯粹是在阁楼待得乏味了。她听到梁玉蓉这么说，犹豫良久，一点点靠近蹲到小猫儿跟前。三只小猫委实生得漂亮，眼睛是宝蓝色，浑身雪白，仿佛知道她在看它们，也都眼巴巴地地回望着她。
那眼神儿，一个比一个无辜，看得久了容易让人沉醉。
魏箩头一次对小猫感兴趣，伸手想摸摸其中一只的耳朵，谁知道它竟然前爪一伸，抱住她的手臂就扑了上来。魏箩吓一跳，霍地站起来，下意识想把那猫甩掉，然而一想这猫出现在宫廷，又是如此罕见的品种，一定是有人养着才对，万一是哪个嫔妃公主的，摔坏了恐怕会很麻烦。她只好僵着身子，试图把猫放回原来的地方，可是那小猫就跟腻上她似的，紧紧扒着她不放，还伸出舌头在她手背上舔了一口。
……她又不好吃！
魏箩叫梁玉蓉：“帮我拿下来……”
她手臂上鸡皮疙瘩都起来了，实在爱不起这种长毛的小动物。
梁玉蓉见状，不禁捧腹大笑，非但不帮，反而有看热闹的架势。她本想求助常弘，可是常弘刚才下楼后就被魏昆身边的人叫走了，她这会儿没办法，又被小奶猫舔了一下，这滋味儿，真是孤立无援！
梁玉蓉见魏箩眼眶微微泛红，这才收起笑准备帮她，刚要动手，忽听前方传来一道清亮的女声：“你们是谁？怎么会在这里？”
梁玉蓉抬头看去，只见不远处立着一位穿樱色遍地金妆花襦裙的姑娘站在红蕉花后，皱着眉头，看向魏箩手臂上的雪白奶猫。她大约十三四岁，乌发雪肤，明眸皓齿，生得既媚又娇，亮丽动人。
“我们……”梁玉蓉以为她是猫的主人，愣了愣，正要答话。那位少女便走到魏箩跟前，手臂一伸，把那只猫从魏箩手臂上拿了下来。
少女说：“这猫不是你们能碰的。”
说罢转身看向身后，不满地嗔道：“靖表哥，你怎么把猫养在这种地方？这可是我送给你的，你就不能对它们上点儿心吗？”
十几步外，赵玠身着天青色织金四合如意云纹锦袍，身姿挺拔，对她的话不为所动，目光却看向她身旁皱着小脸的魏箩。