年考结束时，恒州的冬季大狩猎已经开始，勇士们的狩猎地被划定为四处，分别是平城北郊的白登山，州境北部的青牛山，州境南部的白狼堆，以及州境西部紧邻朔州的七介山。
鲜卑勇士习惯在寒冬季节远途奔行，目的除了掠夺牲畜，也要掠夺异族人口。可是此风俗从今年起不一样了，其实不光是恒州，从西往东数，夏州、朔州、燕州、安州，今年的冬猎范围全都未出州域。
这变化看似和高车部落在边镇叛乱有关，实则和朝廷刻意降低北州的军事地位，及漠北各族的经济、军事衰颓有关。
白登山下，苟主簿发出感慨：“猎人不能外出打猎，就得吃囤粮。”早在武川镇元镇将送来柔然内乱的信笺时，他就忧虑到这种境况了。
元志大手一挥：“该吃就吃，等没得吃了，我带你们谋别处！”
号角声起，勇士们争先恐后进山。
最后进山的人马，大多是未到成年的学子，尉窈也在其中。他们来此是增加阅历，感受寒冷中狩猎之艰苦，如果能射到前方勇士漏掉的野兔、山鸡什么的，便算不虚此行。
元狼蟋是女郎中少有的高猛身材，她和灵敏矫健的元静容、箭术颇良的长孙稚冲在先，尉窈、郭蕴、柳贞珠跟在后，六女郎约定好了，倘若在山林中分散，那元静容就护住尉窈，元狼蟋护郭蕴，长孙稚护柳贞珠。
有人喜欢冒险，有人喜欢后勤杂务。
山下营地，尉窈的父亲尉骃和苟主簿、一众文吏围着火盆坐。
苟主簿很喜欢和尉骃聊天，他觉得尉骃有谋才，又甘于遁世，在当今世道里，此类人太少了。
“尉夫子第一次来狩猎，可惜没赶上好时候啊，去年咱们恒州的勇士一路向北，与朔州，武川、抚冥等镇兵会师于柔然境，最远的到达了穹隆岭！没想到才一年时间，勇士们无处征伐，良马驰不出州境，真不知明年又会是什么样。”
尉骃用一根细柴在地上画匹马，回应道：“牧民学会了屯田，就顾不上游牧，如果不能兼顾，屯田好还是游牧好？”
苟主簿欣喜对方懂自己之意，于是情不自禁重复尉骃最后这句话：“是啊，屯田好还是游牧好？总得试一试才知。”
极远处传来的虎啸，令营地所有人都站起，遥望山高林远的东北方向。
白登山的东北是峰峦峭拔的纥干山，拓跋族在平城建都时的歌谣“纥干山头冻杀雀，何不飞去生处乐”，指的就是这处大山常年积雪，连鸟雀都能冻死。
苟主簿回过头来，怕尉骃担忧女儿尉窈，便道：“尉夫子放心，除了少数学子进深山，其余全在外围，而且凶猛野兽受勇士驱赶，只会逃往深林邃谷。”
主簿说得没错，朝廷狩猎的另个作用，就是驱逐山林的猛兽远离百姓生活区，隔几个月吓唬一回，令野兽生畏，将各自领域缩退到群山之里。
巳初。
尉窈已经接近半山坡了。
对她们这些没大有爬山经历的女郎来说，登外围的山坡正好，同样的步步难行，但基本不会遇到泥石滚落的致命危险，也不会误闯进蟒蛇、毒蜂巢穴。
而且前方的勇士在趟过这片山头时，根本不会消耗箭矢于野兔、山鼠、石鸡等小型兽禽，所以尉窈这些学子无论走与停，都有小兽匆匆过路，不因惧怕人而躲起来。
尉窈瞄准一只彩雀。
“嘣”，箭发。
“啊——”女郎们为尉窈欢呼，“射中啦，太好了！”
尉窈自己更是乐得手舞足蹈，拣起猎物后，六女郎有说有笑继续前行。
“你们看，这一地落的是什么果子？”长孙稚指着前方树下已经枯了的红果问。
柳贞珠说道：“是山茱萸，听说纥干山中的山茱萸非常多。嘻，我拣些回去，看能不能煎茶喝。”
尉窈：“那我也拣点。”
郭蕴：“我也拣点。”
元狼蟋倚树抱臂看着她们，真愁人啊，这仨跟蜘蛛的脾气一样，进山后看见啥都想粘走。
元静容利用这点时间爬到一棵高树上观望，长孙稚在下面仰头问：“怎样，前方好走吗？”
“除了树就是树，看不清什么。”
尉窈三人拣好山茱萸了，这时她们视野周围没有其余人，后人踩着前人留下的足迹前行，过了正午，六女郎终于翻过山头，她们全感觉浑身疲惫，找到个靠水的地方休息。
普通的狩猎人员不允许在山中挖灶生火，尉窈她们想吃热食，可以去外围山谷的补给营拿猎物换。这季节溪水格外清亮透彻，但千万别上当，因为水寒冷刺骨，在水源边上休息的好处是可以把水当成一道天然屏障。
上午她们遇到两次蛇，第二次的蛇奇长无比又有恶心的花纹，而且从树枝上猛然垂下，幸好被她们的尖叫吓掉落地，然后跑进草丛。
不然就是她们逃跑了。
女郎们互换吃食，都觉得伙伴带的比自己带的好吃。
长孙稚：“我听说件趣事，你们想不想听？”
元狼蟋：“都别问她。”
尉窈几人笑。
长孙稚“哼”一声，主动讲：“先说好啊，这话我是听元珩传的，他说他叔父……就是元刺史，想过继你们学馆的尉茂为子。”最后一句是冲着尉窈说。
“啊？”
“啊？！”
众女郎皆惊讶，唯尉窈是装出来的。她现在想的是，元珩这大嘴巴都知道了，可见为元刺史那边故意透露，或者觉得不需要隐瞒这件事。
尉茂的母亲在平城，说不定也参加了这次狩猎，那尉茂母亲知不知道？如果知道了，尉茂怎么和他母亲狡辩理由呢？
看来这厮是打定了主意，非得让自己改掉“尉”姓不可。
元静容用冰凉的手指肚轻触尉窈脸颊，她立刻回神。
“没事吧？脸这么红。”
尉窈这回是真惊讶了：“我，脸红了？”
周旁五女郎一起点头。
尉窈朝元静容身上趴，撒娇：“我好累啊，你们都看到了，那就容我耍耍赖，再多歇会儿吧。”
元静容“哎哟”一声，揽住她肩膀。“听这娇娇声，别说多歇会儿了，让我背你都行。”
“哈哈哈。”长孙稚捶腿大笑，然后模仿尉窈的语气朝元狼蟋撒娇：“容我耍耍赖，你背我吧？”
元狼蟋哆嗦一下，龇牙咧嘴：“离我远点，你让我想起那条大长虫。”
“哈哈。”
“哈哈哈哈！”
女郎的笑声，永远是这世上最美好的声音。