在动荡不安的民国二年，即公元1913年春天，一场神秘莫测的案件在天津海光寺区域悄然上演，被当时《大公报》连续追踪报道，并以“海光寺艳尸谜案”之名轰动一时。那时，在英租界的马场道上，居住着一位名叫宋正方的豪门公子，此人仪表堂堂、出手阔绰，典型的纨绔子弟形象。因其风流倜傥，整日沉醉于繁华世界的灯红酒绿中，世人送其雅号“小宋玉”，借古喻今，将其比作战国时期楚国那位才貌出众的士大夫宋玉。
就在案发的前一天，宋正方悠然漫步至日租界的海光寺，一座静谧的二层小洋楼吸引了他的注意。楼上窗口处，一位妙龄女子含笑凝视着他，仿佛时间在那一刻定格。宋正方停下脚步，两人目光交汇，那女子约摸二十出头，姿色绝伦，不同于世俗凡女，实乃人间罕见的尤物。
女子眼波流转，眉目传情，让本就难以抵挡诱惑的宋正方瞬间心动，遂趋步向前，抬头与她攀谈起来。女子自称认识宋正方，多次看见他从楼下走过，心中总想与他交谈几句，然而碍于家中常有他人在侧，只好暗自窥望，始终未能开口招呼。
所谓“神女有心，襄王有意”，宋正方认定这是冥冥中的天赐良缘，愈发兴奋不已。女子告诉他姓乔，可唤她乔小姐。她已婚，现居的这幢洋楼正是她丈夫的产业，丈夫在日本人经营的洋行任经理，近日赴塘沽公干，短时间不会返回。孤寂难耐之际，她在窗边赏览街景，恰逢宋正方路过，或许是命运的巧妙安排，牵引了这段意外的邂逅。
宋正方素来胆大妄为，在情感纠葛上更是无所畏惧。面对乔小姐，他直言不讳地说：“今晚我会来找你的，耐心等我吧。”
乔小姐闻听此言，含笑颌首，约定宋正方务必晚过十点再来，以防被邻里闲杂人等撞见。当夜十点过后，宋正方按捺不住内心的激动，急匆匆来到那座小洋楼前，见四周悄无声息，便举手轻敲房门。连敲几下，未闻回应，却察觉门扉微敞。他误以为这是乔小姐刻意为他留下的通道，满心欢喜地推门而入。昏暗的客厅中，只见大沙发上的身影依稀可辨，虽模糊不清，但从曼妙的身形判断，他坚信那就是乔小姐本人。他呼唤了几声乔小姐的名字，却并未得到任何回应。心想乔小姐可能是已然熟睡，便大胆上前，试图以戏谑的方式唤醒她——他在乔小姐胸前敏感之处轻轻一抓。
乔小姐并未如他预料般苏醒，反而令宋正方惊骇万分地尖叫连连，狼狈不堪地夺门而出。就在他刚刚逃离现场之际，竟被“白帽衙门”——旧天津日本警察署的日本军警逮个正着。
军警们发现宋正方的手上沾染着新鲜血迹，断定此处发生了人命关天的大案。次日，《大公报》便以头条新闻的形式披露此案详情：警方进入住宅后，发现女主人身着华丽的西洋睡袍，横躺在沙发上，左肋赫然插入一把尖刀，因伤及内脏而亡。现场抓获一名嫌疑犯，正是当地商贾宋某之子——宋正方。
这一消息迅速引爆舆论，成为街头巷尾热议的话题。乔小姐的丈夫闻讯后，急忙从塘沽赶回，愤怒控诉：“我妻子的死绝对是宋正方一手造成的！宋正方这个败类，觊觎我妻子美貌，趁夜深人静持刀潜入我家，欲行不轨。我妻子坚贞不屈，宁死不受辱，宋正方遭拒后恼羞成怒，最终狠心杀害了我的妻子！”
宋家在津门赫赫有名，财力雄厚、权势熏天，一旦得知儿子宋正方卷入此案，立刻行动起来，不惜重金聘请顶级律师为其洗清冤屈。而乔小姐的丈夫身为受害者一方，决心以牙还牙，誓要为爱妻伸冤昭雪。他倚仗自己在日本洋行的深厚关系，又拉拢了报界的好友，借助报纸的力量，将“海光寺艳尸案”炒得沸沸扬扬，意图通过对舆论的把控，向宋家施加压力，让他们无法轻易摆平此案。
两家势力就此展开了一场激烈的较量，各执一词，互不相让。中日两国的警务部门也纷纷介入，对案件进行了为期三个月的深度调查。这场旷日持久的法庭对决最终峰回路转，随着真凶的浮出水面，宋正方得以洗刷冤情，无罪获释。
原来，真正的凶手乃是一名叫做李大禄的男子，他是旭街上一家日本餐厅的资深料理师。事发当日，李大禄陪同餐厅经理来到海光寺附近的日本兵营，为几位日本军官烹制精致的日式料理。经理临时有事先行离去，李大禄料理完毕独自返回途中，恰好途经乔小姐所住的小洋楼，无意间听见了乔小姐与宋正方之间的暧昧对话。
由于乔小姐夫妇时常光顾他工作的日本餐厅，李大禄早已对她心生邪念。当他从乔小姐与宋正方的言语间捕捉到乔小姐深夜邀约的信息，内心嫉妒犹如火焚。于是，他决定抢先一步行动。
当晚八点刚过，李大禄便出现在乔小姐门前。乔小姐见到是他，虽感意外却没有过分警惕，毕竟附近即是戒备森严的日本兵营，加之夜间总有军警巡逻，她便让李大禄进了屋，询问他突然来访有何目的。
李大禄正值青春年华，年约二十有余，且相貌堂堂，自认魅力不输宋正方。他对乔小姐坦诚表白，强调虽然自己没有宋正方那般富贵，但却对乔小姐一片痴心诚意。他提及白天无意间窃听了乔小姐与宋正方的对话，心中的醋意翻涌，誓言愿替代宋正方给予乔小姐体贴关怀，只求能与这位绝代佳人共度一个美好的夜晚。
乔小姐眼高于顶，对于这位地位低下的年轻厨师并无好感，不仅厉声责备，更出言讥讽，劝诫李大禄尽早断了这份非分之想，声明无论何时何地，她都不会与李大禄有任何瓜葛。
李大禄正值热血沸腾的年纪，冲动之下难以自制，面对乔小姐的坚决拒绝，他心中愤恨交加，认定既然自己不能拥有，那就决不让他人染指。在这股扭曲的情感驱使下，他掏出随身携带的日式厨刀，狠狠刺向乔小姐的左肋。乔小姐疼痛难忍，挣扎中倒卧在沙发上，一开始还能勉强出声求救，让李大禄赶紧去找人救助，但很快她的声音就渐渐消逝，陷入一片死寂。
李大禄目睹自己酿成了无法挽回的悲剧，慌乱之中迅速逃离了现场。翌日，当传闻宋正方被日本军警逮捕的消息传开，李大禄强装镇定，仍旧按部就班地上岗工作，企图以此掩盖罪行。接下来的三个月里，一切似乎风平浪静，他暗自庆幸没有人怀疑到自己身上。然而，警方细致入微，通过在凶器——那柄带有独特日文刻痕的厨刀上发现了线索，终究还是锁定了他。
原本，警方仅是对他进行例行问询，并未掌握确凿的证据指向他就是杀人犯。但是，李大禄因恐惧与紧张而表现失常，言语之间漏洞百出，引起了警员的怀疑。面对一轮接一轮的审讯攻势，他再也无法自圆其说，最终不得不承认自己才是杀害乔小姐的真凶。
历时整整四个多月的侦破，这起“海光寺艳尸案”终于水落石出，李大禄被绳之以法，锒铛入狱；而无辜牵涉其中的宋正方在无罪释放后选择了远走他乡，另觅新生。至于乔小姐的丈夫，在悲痛之余，也在一段时间后迎娶了新的伴侣，开始过上了平静的生活。
正值芳华的乔小姐却不幸陨落，这一切悲剧皆源于红尘纷扰，风月纠葛。世事无常，因果循环，人们惋惜之余，也为“海光寺艳尸案”划上了令人叹息的句号。