在踏上行程之前，苏尚便已对此次出行的结果有所思量，心中并未抱太大希望。
然而，当真的着手办事，四处碰壁后，她才惊觉，即便本无期待，心底仍不免涌起一丝失落。
怀着这般心情，苏尚一路向北前行。所拜访之人，几乎都以拒绝的口吻，不愿与她商谈。水梁山的格局，并非一朝一夕形成，而是历经岁月沉淀、日积月累而成。
至于秦皇任用女子为官一事，朝中传言早已散布至各州府县衙。起初，众人皆感惊骇，视之为奇闻，可细细琢磨后，又觉不过如此。
朝堂之事，向来波谲云诡，女子为官，本就鲜有人看好。最关键的是，秦皇任命这些女子到各州府县城任职，多半是朝堂妥协后的结果。若她们拿不出政绩，此事大概率会不了了之。
那些精明世故的商户与各地官员，心思往往更为复杂。苏尚刚从泗水县出发，水梁山中的门派、匪帮、村寨等势力，便已提前获知了消息。
经文人幕僚一番分析，很快便能猜出苏尚此行的目的。在北面，靠近南州府与东州边界之处，任职的官员即便没有公然与匪人勾结，在清楚水梁山复杂局势的情况下，也没人愿意出手相助。
毕竟，在他们的地盘上，或多或少都涉及一些灰色生意，稍有举动，便可能影响自身收益。与其冒险帮忙，不如保持沉默，以确保自身利益。就这样，大大小小的区域，因这种潜在规则连成了一片。
苏尚乘车前行，心中满是寒凉，思索着这些注定难以找到答案的问题。在她看来，这或许是“饱汉不知饿汉饥”的缘故。
她若做不成县令，回到苏家依旧是大小姐，衣食无忧。可其他人，皆是为了家族产业拼命打拼，一步走错便可能满盘皆输，甚至面临全族覆灭的风险。
这些手上沾满鲜血的人，一旦失败，下场必定凄惨。所以，只要他们还活着，便定会变本加厉地为非作歹，巩固自身利益。如此一想，苏尚便理解了他们的想法。
进入北面后，情况与南边并无太大差异。此地的官员和商户虽客气许多，也愿意见她，但真正愿意施以援手的，实则寥寥无几。说再多的话，终究也是徒劳。
一个个县城被苏尚抛在身后，临近水梁山边界时，她稍作犹豫，转而向东州方向而去。还未踏入东州地界，她要来的消息便已先一步传入附近的古城。
对于她的到访，眼下没人认为一个女子能够撼动整个水梁山的格局，或许连苏尚自己，也没有十足的把握能改变水梁山的现状。
这天傍晚，在名为睢阳的古城中，一座奢华的府邸内，一位名叫秦子儒的中年人正坐在庭院里逗弄一只小鸟。这只小鸟颇为奇特，借着微弱的夕阳余晖，其身上隐隐浮现出模糊的金属轮廓。
仔细端详，才发现这竟是一件机关造物。它轻薄的羽翼扇动时，发出清脆而坚硬的振翅声，鸟身一侧，印着公输家特有的符号。
秦子儒，除了这个名字，还有一个尊贵的称呼——燕王，他正是秦王的三弟。秦子儒深受儒学熏陶，即便侍奉推崇法家学说的长兄，骨子里的儒学气质依旧留存。
尤其是封王之后，他在封地内钻研百家学说，领悟出自己的一番道理，早年深植于脑海中的儒学理念虽有所削弱，但仍保留了礼学的部分。此刻，他满心欢喜地把玩着手中精巧的机关小鸟，只觉奇妙无比。
广交天下豪杰、文人名士后，秦子儒对天地运转规律与造物有了自己的见解。他愈发觉得，这种仅凭一些零件便能自如行动的机关兽，实在比人还要神奇。
不多时，一道黑影从府邸外匆匆而来，身形敏捷地闪过府邸内的卫士，径直来到秦子儒身旁，恭敬地禀报道：“主公，南边水梁山泗水县有一人北上寻求各方援助。此人乃圣上年后新任命的县令，名叫苏尚，正是南州府中州城药行皇商苏家的千金小姐。”
听到禀报，秦子儒放下手中小鸟，目光投向信使。他之所以广交天下豪杰名士，主要是对他们的经历和所作所为感兴趣。
睢阳，是他封地内的一座小城，山水秀丽，可惜临近水梁山这样的地方，实在没多少玩乐的兴致，因此他并未携带家眷前来。此次前来，是听闻倭寇仍在进犯东南地区，且有向内陆蔓延的趋势，这是一则军事消息。
掌管东南海域的是水师提督冷荼，此女乃阴阳家左护法。江湖传言，阴阳家能窥探天机，秦国能有今日成就，靠的便是阴阳家，并非秦军有多强悍，而是阴阳家善于谋略。
对于江湖上的诸多消息，无论是流言还是传闻，秦子儒深知，早年父亲确实带领秦人在穷山恶水中闯出了一条血路。
那时他还年幼，对阴阳家的了解仅停留在表面。如今，父亲已逝，他才真正对阴阳家有了一些深刻的认识。倭寇进犯内陆一事，实在匪夷所思，若倭寇真能进犯内陆，那冷荼可就失职了。
此次前来，本是抱着看看事态发展的心态，如今听闻有个叫苏尚的女子县令前来，秦子儒又不禁心生好奇。大哥想任用女子为官，在他看来，这是一个难以捉摸的信号，其中缘由，他与幕僚们也难以揣测。
“哦，可有人愿意出手相助？”秦子儒问道。
来人如实回道：“回主公的话，至今尚未有人愿意帮忙。”
秦子儒微微点头，挥手让信使退下。思索片刻后，他起身前往书房，召集一众幕僚商议此事。原本，若是个普通县令，他不会太放在心上。
刚当官的人，大多怀着公正廉明的想法，想法虽好，却往往缺乏魄力和手段。时日一长，便会与当地豪绅、地主、贪官污吏同流合污，鱼肉百姓。与这样的人结交，只会让人厌恶。
但此次来的苏尚，身份地位特殊。药行皇商苏家的苏老爷子，算是他的旧相识。苏老爷子是典型的商贾之人，重利轻义，只能做合作伙伴，难以成为朋友，久而久之，两人关系便疏远了。如今，苏老爷子的孙女竟去当了官，倒也有趣。
苏尚并未借助苏家的名头求助，四处碰壁，这可不像是苏老爷子以往的行事风格。此事又关乎京城朝堂与大哥，诸多关联，实在让人不得不上心。
一众幕僚在前往秦子儒书房的途中，便已了解了事情的来龙去脉。得知此事后，他们也明白自家主公的心思。
在封地内，燕王的执法手段虽不像秦皇那般凶狠残暴、动辄株连九族，但也颇为严苛，赏罚分明，爱民如子。
其名下共有二十余座城池，如今百姓安居乐业，人口数量日益增长，一片繁荣景象。这本是好事，可随着前来投奔的人越来越多，情况也在无形中发生着变化。尤其是秦皇年事已高，而燕王正值三十岁左右的壮年，这可不是一件好事。
苏尚身份特殊，帮与不帮，最终都会传到秦皇耳中，至于秦皇会作何猜想，那就不得而知了。此事如此敏感，倒让幕僚们都感到棘手。
“主公。”一进书房，众人便向秦子儒行礼，随后在他的邀请下纷纷落座。
烛台上的烛火燃起，照亮了房间，此时，外头的天色已完全黑了下来。远处传来车马的喧闹声，彰显着大街小巷的热闹氛围。然而，这声音传到屋内，却被压抑住了，连说话的语气都沉重了几分。
“预计明日，那个叫苏尚的女子就会抵达睢阳城。原本不知她身份，如今既已知晓，便不能不见。”秦子儒率先开口，等待着幕僚们发表看法。
这些幕僚，都是跟随他多年的老谋士。封地里二十余座城池的各项决策，都有他们的参与。管理一人容易，管理两人也不难，可管理十人、百人、千人乃至万人以上，面对大大小小的官吏、不同的世家门派，其中的勾心斗角、偷奸耍滑，想要牢牢掌控，远比操控公输家的机关小鸟要复杂、严格得多。
此刻，这十几个智囊正与他一同掌管着封地内的大小事务，并以他为首，协助他权衡未来的风险与利益。
“主公是何想法？”最先发问的，是秦子儒幕僚团中辈分最高、也最受器重的余和忠。余和忠乃楚国人，出身兵家。后来楚国被灭，兵家匆忙逃窜，分崩离析。余和忠有幸遇到秦子儒，彼时秦子儒已然封王，对过往之事并不在意。虽说当年兵家为楚国效力，但秦子儒认为，识时务者为俊杰，择良木而栖乃人之常情。
近来有一本名为《三国演义》的话本故事十分火爆，余和忠对其中的吕布颇感兴趣。
其他文人多抨击吕布两面三刀，可他却认为，有这般勇武之人，若能善加利用，用作“屠刀”便可。关键是要放对位置，用人不当，又怎能怪别人本身有问题呢？分明是用谋之人的能力不足罢了。
当然，余和忠背后的兵家身份被秦子儒刻意隐瞒了。
秦子儒不在乎，可不代表天下人不在乎，更不代表大哥不在乎。为此，余和忠对秦子儒肝脑涂地，为治理封地立下了汗马功劳。
秦子儒也不隐瞒，直言道：“我等皆猜不透陛下任用女子为官的目的，贸然卷入其中，恐有不妥。但若不闻不问，又不符合我的性格，此事终究会传到陛下耳中，到时候朝堂上怕是又要流言蜚语不断。”
“的确如此。”余和忠点头赞同。他既是谋士，又是秦子儒的老师。在他眼中，秦子儒是个保守之人，虽不擅谋略，却善于用人，仅凭这一点便已难能可贵。
“这些年，主公兢兢业业，力求完美。纵观天下，实际上我们封地内的情况远比外界要好得多。旱灾、水灾、粮灾，起码在我们这里从未发生过。可正所谓人言可畏啊。”
余和忠缓缓说道，他虽年事已高，但头脑并不糊涂，一双老眼中依旧闪烁着睿智的光芒，“处在主公这个位置，本无需考虑太多，最重要的，还是要摸清朝堂风向。”
此话一出，在场众人皆屏气敛息。秦皇膝下有一儿一女，如今秦皇年事已高，将来传位，若传给皇子，明眼人都能看出，一个黄毛小儿，如何能治理好这江山大业？更何况，秦国如今正与魏国交战，战事不知要持续多久。
朝堂中，不知从何时起，便流传着一种说法，皇位的继承，大部分权臣都在权衡燕王与武王的分量。若要选择一人支持，支持燕王的人占据绝大多数。毕竟，在皇位继承权上，并无太多明确规定，更多看重的是秦氏血统。
对朝中大部分权臣而言，这天下始终是秦家的天下，谁当皇帝都无所谓，只要自己的权力不受影响，便是皆大欢喜。若有人想改变规则，必将遭到众人排挤。再看武王，常年镇守东北山地，东北边的海盗远比东南倭寇更为强悍，年年征战，却年年战败。在大多数人眼中，武王有勇无谋。
“这些年过去，主公名声日盛，木秀于林，风必摧之。此时此刻，老夫认为，主公万不可贸然冒进。”余和忠诚恳地说道。
秦子儒思索片刻，摇了摇头，问道：“帮也不是，不帮也不是，余先生认为我该如何是好？”
“古往今来，锦上添花易，雪中送炭难。水梁山牵涉甚广，本就不在我们地界之内，主公不宜插手。但观苏尚的性格作风，她主动北上求助，我们恰逢其会，若闭门不见，也于理不合。老夫以为，我们不妨反其道而行之，与其雪中送炭，不如锦上添花，这倒不失为一计良策。”
“此计甚妙……”
为官之道，尤其是涉及皇权，早已不是简单的人情往来。政治远比刀剑更为无情，其中的冷酷与残忍，非常人所能想象。
就在同一天的早晨，在水梁山东北与南州府接壤边界的县城中，来了一位外乡女子。此女容貌绝美，身着轻便的武人服饰，上身是一件露出臂膀的旗袍，下身是黑色直筒长裤，脚上蹬着绣有牡丹的鞋子。
她将长发盘成两团，两条长辫垂至大腿间，这般清凉的装扮，让人眼前一亮。
少女看上去只有十六七岁，肌肤如雪般白皙，粉嫩的嘴唇微微泛着红晕。她一手藏于身后，一手平放于腹前，走路时身姿挺拔如松，颇有武术大家的风范。
她身后跟着十多名身着江湖服饰的男子，个个手持刀枪棍棒，一看便不好惹。一行人进入县城后，径直来到城内最为出名的陈氏武馆前。
少女在众人的注视下，躬身抱拳，向武馆行礼。此时，陈氏武馆内一直留意着外头动静的弟子和门堂之人，也都满心疑惑地走了出来。
只听少女笑意盈盈，眯起眼睛，抱拳弯腰行礼，说道：“小女远道而来，久闻陈氏武馆大名，特来拜访切磋。今日，既分高下，也决生死。”