腊月的一天中午，天阴冷阴冷的，单明对吴美玉说快过年了，城里有个账到期该要了。吴美玉看看天灰蒙蒙的，可能要下雪了，她劝说道：“天不好，过几天再要。”
单明执拗地说：“我今天不去，哪还有日子了？早要早了。”说着，他拿着三轮车摇把去启动三轮车。
吴美玉见劝不动单明，有些生气，气呼呼地说：“你去吧，干脆别回来了！”
单明没搭理吴美玉，开着三轮车出去了。
单明去城里找欠债的那人，那人不在，单明想着快过年了，既然来到城里，不能空手而归，多少捎点东西回去。他到农贸市场买了妻子吴美玉最爱吃的腊肠，到服装店给女儿单芳菲买了毛衣，又到书店给儿子单庆买他念叨好久的课外书。
单明满载而归，快出城的时候遇到了小妹夫张乐祥。张乐祥是小妹单丽的对象，家住在城郊。说来也巧，张乐祥也从城里来，正在路上等车。单明见到妹夫在路边等车，于是停了车，和他打招呼说话。
“乐祥，你要去哪里啊？”单明坐在驾驶座上问，他本打算说两句就走。
“我来城里办事的！哥啊，你干什么来的？”张乐祥说。
“这不是年跟前了吗？我去城里想把账要了，谁成想那人不在！”单明说。
“哥，这都快到饭点了，你到我们家吃了饭再走吧！单丽在家，正好我等车呢，你来正好，呵呵，我搭你车回家。”张乐祥笑着说。
“你上来吧！我送你回家可以，吃饭就不去了！”单明说，他等张乐祥跳上车，又发动了三轮车。
两人到了张乐祥家，单丽看见哥哥来了，热情地招呼他们进屋。单明推脱不去，但是妹妹妹夫太热情了，硬是要留下他吃饭，他只好留下。
晚上，妹妹单丽做了好多菜，张乐祥和单明喝着酒，聊着家常，不知不觉就喝到了十点多。
“时间不早了，我该回去了，再不回去，你嫂子在家该急了！”单明说，他喝了不少酒，但是并没有醉。
“哥，你别走了，就在这住下吧，明天一早走！”妹妹单丽劝道。
“是啊，别走了，外面天都黑了！呃……”妹夫张乐祥已经有了醉意，他打了个饱嗝说。
“我没事，脑子清楚得很，我得走了！”单明说，他坚持要走。
张乐祥夫妇俩见留不住单明，只好把他送到大门口，看着单明开车走远了才回去。
吴美玉看见天黑了单明海也没有回来，心里有些担心，但也没大不在意。以前地里的水果下来时，单明去城里卖水果，经常半夜三更才回家，回来喝口水、吃点东西，再拉上一车水果开车又走。
吴美玉在家吃过晚饭，让两个孩子睡觉，自己躺在床上等丈夫，迷迷糊糊地，她也睡着了。等她第二天醒来时，已经是早上了，儿子单庆来喊她，以前单明在家时都是他做早饭，她在床上睡到自然醒。
吴美玉发现单明一夜没有回来，心里来了气，一边做饭一边骂：“万人日的单明，千刀杀的，死哪里去了？有本事就别回来，该死哪死哪！”
正骂着，只见单强从外面急急忙忙地跑过来，二话不说，拉着吴美玉就走。
吴美玉没有明白过来，她一边掰开小叔子的手，一边说：“你拉我干什么？让人看见像什么话？”
“嫂子，你别问了，你跟我去看看我哥吧！”单强语气沉重地说。
吴美玉心里一惊，她见单强神态慌张，预感到似乎有什么不好的事情发生，也不敢再多问，只好跟着单强往外走。单庆和单芳菲见叔叔单强拉着妈妈吴美玉，也跟在后面跑。单强把吴美玉拉到单家门口的一个三轮车上，车上还有单家本家两个人，吴美玉平时喊他们是大哥，他们见到吴美玉和两个孩子来，都默不作声。
吴美玉坐在三轮车车上，有一种不祥的预感。车子晃晃悠悠地来到了离家二十里远的一条路上，路边有一条河，河上有一座桥。吴美玉远远地看到，路边乌压压地围着一群人，吴美玉猜到：单明出事了。
吴美玉一下子被击垮了，她被单强和单家一个本家大哥搀着走近人群，有人小声说：“这是死者家属。”围观的人自动让出了一个空隙，吴美玉不知道是怎么挪到了单明的跟前。单明事被人从河里打捞上来的，他像一条死鱼一样躺在地上。吴美玉凝视着躺在地上的已经冻得发紫、脸色发白的单明，泪珠在她眼圈里打转，确认了好几遍，没错，躺在地上的确实是单明，她嚎啕大哭起来。单庆跟在母亲吴美玉跟前，他已经十五岁了，单芳菲年龄还小，被单家另外一个本家大哥带在人群外面。吴美玉和单庆娘俩哭成一团，现场围观的人见了这一幕大都心戚戚然。
不久，法医的尸检结果也出来了，单明大概是凌晨时候死亡的，他不小心开到了河里，车的把手插进了肚子，从他口腔和气管里呛进的河水和泥巴看，他一开始并没有死，是后来淹死的。
单明就这样出车祸去世了，这年他38岁，吴美玉36岁。