……
陆明淡然地走出铁笼，走向墙边的艾晓琳。
他身后，新生们敬畏的目光跟随着他的背影。
士兵则进去清理灰魔的尸骸，准备释放新的怪兽，入学式还要继续。
“他……他怎么做到的？”
“我现在明白为什么这个难民能够入学了……”
“我就说他一定有什么过人之处……”
“这就是传说中的力能扛鼎？”
……
陆明不理会那些钻进他耳朵的窃窃私语，他走到艾晓琳身边，和她一样靠在墙边，看着下一个收拾装备，紧张地准备测试的新生，忽然说道：
“教官，我有几个问题，希望你解答。”
他没有等艾晓琳是否答应，直接问道；“第一，你和方队当初也这样测试过吗？”
“是，”艾晓琳点了点头，但又摇了摇头，说道：“我们的测试不发生在入学，而是在机师训练途中。”
“嗯，那样肯定比他们现在准备充分些。”陆明点了点头，看着那个颤抖的男生握紧枪，走进笼子。
他继续轻声问道：“第二，你，李尔，方队，都是因为资质优秀被选拔的？”
艾晓琳顿了顿，才回答道：“当然不是。不怕你反感，有些话实话实说，总比心怀芥蒂好。”
“你要知道，我，寒茉，李尔，我们的家族都是这个城市的实权阶层。这些家族的触角，必须伸进这座城市的所有关键领域。”
“而机甲驾驶，是这个时代最强大的军事力量，是关键之中的关键。”
不过，军方一派尽量阻挡市政厅的影响力，不希望那些毫无进取心的文官太过干涉防务与探索。毕竟，如果军队也陷入腐败和完全的特权主义，这座城市就会变成沙子堆砌的城堡。”
“原来如此。”陆明面无表情，没有任何表态，而是注视着试炼场。
铁笼中，电网升起，那头有些瘦小的嵌合兽开始根据本能口吐人言，试图迷惑那个男生。然而，那些似是而非的人声只是加深了那男生的恐惧，他举起枪，直接拨开保险，开始射击。
陆明看着左右躲闪的嵌合兽，继续问道：
“第三个问题。对当时的你们而言，这种测试有难度吗？我的意思是，我不太能感知到这种测试的难度所在，而刚刚死掉那个女生……恕我直言，那种死法在我看来普遍且正常，a市的幸存者遇到那些怪兽也是这个下场，有没有枪意义不大。”
艾晓琳感慨地叹了口气：“看来你不是在凡尔赛，你就是单纯的太强了。”
“对大多数机师，那些最多也只能驾驶没有火种、没有变形齿轮的量产机的机师而言，这种捉对厮杀还是有难度的，也就是你在都市门口和校门外看到的那种量产机甲的驾驶员。这也是为什么学院现在将它定为入学式的原因。堡垒都市在试图提高入学机师的基本水准。”
“但对当时的我和寒茉，这种测试没有难度。你不要觉得李尔是绣花枕头，就以为我和方也是。我们可是货真价实的高级机师。”
艾晓琳想了想，又补充道：“她现在也是，而我曾经是。”
陆明转头看了她一眼，女教官好看的侧脸非常平静，没有自怨自艾的表情，只有坦然与些许感慨。
她继续说道：“那时候学院刚刚成立，一切还都不那么正规，很多人都是赶鸭子上架。我们那一批机师在后来的探索和商路建立中的伤亡也最多。”
陆明点了点头，若有所思。
赶鸭子上架他可以理解，末日发生到现在只有三年，这座都市的建立与学院的建立难免仓促，能有如今的规模，已经是旧时代龙之帝国强大工业能力与组织能力的体现。
让他感兴趣的是另外一个词。
“商路？”
“商路。”艾晓琳点了点头，继续说道：“是不是觉得这个词很原始？巨兽天灾让各个堡垒城市回到了城邦状态，大地上重新回归原始与蛮荒。
在人类全部夺回地面的生存空间之前，各个堡垒城市实际上是各自独立运转的，彼此有交集，有合作，有对抗，也有通商。”
陆明“嗯”了一声，这也符合他的猜测。
“啊——！”
尖利的嚎叫从笼子里传来。陆明平静地看着笼子里的惨状，什么也没说，只是深呼吸了一下。
铁笼内，男生已经被嵌合兽按在地上，那头不算大的嵌合兽也足有一米五长，它六只肢体中的四肢分别固定住男生的手足，开始用另外的手爪撕扯男生的脖颈与前胸。
当士兵们打开铁笼，用火力逼退这只发育不良的嵌合兽时，陆明过人的视觉分明看到，不断后退的嵌合兽的爪子上捏着一根连着血肉的肋骨，在不舍地咀嚼。
陆明看着医疗人员将惨叫声逐渐微弱的男生抬出去，想起测试开始前艾晓琳说得那些话——
“……医护人员未必能救下你们。当然，如果你死在这，你的家庭会得到一笔堡垒币分作为抚恤，此后，你的家庭每年还可以额外领取一笔年币。持续五年。”
“第四个问题，堡垒币和年币是什么？”
“你可以理解为旧世界的钱，”艾晓琳一面在平板上记录刚刚的战斗结果，一面解释：
“堡垒币是各个堡垒城市都认的通用货币，是一种……特殊的硬通货。年币是堡垒都市自己的内部货币，有使用期限，用于堡垒都市的内循环，刺激消费。对非战斗人员，也就是机师与士兵之外的平民而言，年币甚至可能币堡垒币更好使一些。”
陆明点了点头。
他看着下一个准备进笼子的新生。
那是一个身材高挑的女生，十七八岁的年纪，脸上还带着一丝未脱的稚气。
她尽量面无表情地检查着身上的装备，努力不去看笼子里正在咀嚼前一个男生血肉的嵌合兽。
只是她脸上抖动的肌肉和有些颤抖的双腿出卖了她。
“最后一个问题，”陆明说道：“为什么这届新生，以及我进城以来看到的机师，女性都很多？”
这个问题陆明早就想问了。
军人，战士，消防员，护林员……所有直面危险，且对体能和战斗素养有要求的职业，从来都是男人的主场。
这不涉及任何性别歧视，而是纯粹的工作效能导向——雄性灵长目，天然在这些工作有着雌性无可比拟的优势。
速度，力量，反应，意志甚至好战性全都更高，那是镌刻进人类基因的分工方式。
但陆明发现，从他进入堡垒之门开始，到学院门口，再到第一训练场，目光所及的所有机师和士兵，男女比例都十分均衡。
他又回忆了一下，才发现就连车队里的男女比例也接近六比四，女性战士达到四成。
这不正常。
“那是因为……”
艾晓琳放下平板电脑，双手交叠在身前，目不转睛地看着那个踏进铁笼的女生，平静地说道：
“堡垒都市建立之初，经历过一场惨烈的防御战。那场战斗中，能战的男人几乎死绝。”
“你没发现吗？士兵与守卫中，男性大多是二十岁上下的战士，中年和壮年者很少。”
“所以堡垒都市现在的军事力量中，男女数量持平，甚至可能还稍微多一点。”
陆明沉默了一下，点了点头。
他和艾晓琳一齐看向铁笼中的女生。
女生放下头盔上的目镜，深呼吸一下，半蹲身体。
“喝——！”
她看着前方爬来的狰狞怪兽，从胸腔中爆发出一声有些颤音的呐喊，举起了枪。