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周世勋去找李孟传达任务,李肃仍坐回柜台后面记账。

原来这家生药铺,就是东厂张家口派遣站的秘密据点。

另外一处,便是周世勋在城西北角的宅院。

张家口派遣站自去年十月设置,周世勋为站长,李肃为监军。另有探子李东、胡贵儿、张吉、王斌、李孟、杜森六人。

主要任务就是探查张家口商人走私,以及与蒙古、建奴相关的情报。

周世勋的公开身份是济世堂生药铺的掌柜,李肃为生药铺账房,王斌为生药铺的伙计。

王斌的实际身份是传信人,负责与京师东厂联络处的密信往来传递。

李孟、杜森则是设法进了张家口驻军中当兵,暗查驻军与商号之间的勾结。

李东、胡贵儿、张吉则是先期成功打入八家晋商内部的密探,公开身份是商号的伙计。

这些商家招收伙计颇为谨慎,基本上只招当地人,最低要求也要有当地人作保。

李东有一个优势,他家有个远房亲戚在当地做小买卖,这也是他当初被选进派遣站的主要原因,因此进入当地商号便顺利些。

张吉则是京师人士,周世勋费了好大劲才给他洗了身份,又花钱通过中人才使他进入八大商号之一的靳良玉家当伙计。

而胡贵儿的身份就比较特殊,他是蒙古人。

京师本就有一些蒙古人居住,甚至在锦衣卫中还有些鞑官。京师周边也有不少从草原上流落过来谋生的蒙古人,多以替私人或者官府养马为生。

胡贵儿今年十九岁,十二岁那年草原上大旱,他所在的小部落被其他部落兼并,他和父母便流落到边墙里面讨生活。后来一家就在南海子给御马监养马。

胡贵儿甚至两年前还讨了个老婆,同样是在南海子养马的蒙古女子,去年刚生了个儿子。

周世勋选人的时候看中了胡贵儿。这小子强壮又机灵,既会说蒙古语又会说汉语,对草原上的情况也熟悉,最主要的是家人都在朝廷手里。简直就是为派遣站量身定做的人选。

派遣站的待遇很高,是东厂在京师同级别人员月俸的两倍多。

周世勋对胡贵儿说,如果他愿意为朝廷在边关出力,每年最少七十两银子的年俸,再给个总旗的官身,以后胡贵儿就是鞑官!还给他们一家子在京师落籍,做得好了,以后还能升官。

胡贵儿一听,二话不说就同意了,不过周世勋还是让他跟家人商量一下。胡贵儿回家一说,全家高兴的欢天喜地,这可真是几辈子修来的好运。

胡贵儿的厉害老婆甚至告诉胡贵儿,不能升官儿就别回来了,他们的儿子还等着将来有一天,能够靠他得个世袭的官身呢!看看京师里的那些个鞑官,当初跟着成祖爷靖难成功,一个个得了世袭官身,真是十几辈子的富贵。

于是胡贵儿便进了东厂,先是受了一个月的训练,便来到了张家口。

去往范永斗家的商号应募伙计的时候,胡贵儿只说自己的部落被世仇攻灭,自己在汉地流落好几年了,生计艰难。听说商号常到草原上贸易,便想过来讨个生活。

商号的掌柜二话不说便将他录用了。没有人会对一个货真价实的蒙古人产生怀疑。商号要经常跟蒙古人做生意,像胡贵儿这样既会汉话又会蒙古话的非常又有。

更何况,胡贵儿说他会养马还擅长驯马,掌柜令其一试,果然不错。于是便如同捡到了宝一般,对胡贵儿信任有加。

中午时分,八大商号的马队和骆驼鱼贯而出张家口堡,商队浩浩荡荡蔚为壮观。

八大商号合计出动马匹骆驼有五千余头,各商号随行的伙计少则百人,多则三百余人。

商队北行五里经过来远堡,而后穿过边墙。

张家口堡守备和边墙守军,对于如此巨大的商队出边贸易,不仅没有任何阻拦盘问,反而为其清道防止出现拥堵。

数十年以来,张家口堡守备和这一片的边关驻军,早已经被八大商号用银子豢养成了自家的看门犬。他们心中早就没有了朝廷和守边之责,只知为八大商号看家护院,从而源源不断地获得商号的施舍。

自万历中期之后,朝廷财政日渐紧张,皇帝怠政,边事废弛。边关墩堡守军军饷,就没有哪一年发齐过。

好在张家口堡这里有马市,商号云集并且最终形成了八大商号的格局。

为了方便出关贸易,及走私盐、铁器等物获取暴利,商号与守军逐渐形成了相互依存的共生关系。守军为商号走私贸易大开方便之门,同样也跟着商号发财。

时间长了,张家口守备的各级上官也都从中分润,即便是那上面的宣府总兵、宣大总督也都在其中。到了这个时候,小小的张家口守备,还真是不入八大商号的眼,有事对其驱使则无不应从。

最让东厂张家口派遣站震惊的,还不是八大商号的走私贸易之猖獗,而是张家口,乃至整个宣镇军中这种自下而上系统性的腐败。

一旦被当地守军和商号发现了派遣站的使命,这些东厂的探子,毫不怀疑自己会立马“被消失”的无影无踪。所以每每办起差事,这些人都是小心谨慎如履薄冰。虽身在大明土地,竟如同潜伏于敌国一般。

商队出边墙之后,先是往北走了百里进入张北草原,而后拐向东行,每日行进五六十里。

十五天之后的正午时分,商队在一处草原上的河边停下来休整。

李东估摸着,此时商队已经进入了辽西草原,不禁心中有些奇怪。虎墩兔(林丹汗)已经被建奴打的跑到了张家口西边五百里处的归化城,想要与大规模的蒙古部落进行贸易,应该往西走才对,往东边来这人烟稀少的辽西草原做甚?

商号的伙计们给马匹骆驼卸下货物,让牲畜歇息,再喂些水和草料,自己也都吃些干粮补充体力。

李东到河边打了一桶水,转身往回走,却见东北方向远远的一大群骑士正往这边驰来。

李东便立在原地观看。

待到骑士走近了些,看清楚他们都穿着黄色的棉甲,头顶着尖盔,这不是蒙古鞑子的装束,虽然和明军有些像,但是没见过明军有黄色棉甲的。

又过了半刻钟,骑兵来到离商队只有百步的位置停下。

李东此时才看清,当先一名骑士没戴头盔,居然是个光头。其余的骑士都围在那光头周围,显然是以他为主。

只见那光头骑士扭头对旁边人吩咐了一句。在他转头的瞬间,李东清楚地看清了他脑后摆动的金钱鼠尾!

“是建奴!!!”

李东拎着的水桶扑通一声掉落在地上,水撒了一地。