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郭家、余家等与郑家交好的显赫家族纷纷返回老宅,参与祭祖仪式,其中不乏朝廷中的高官显贵,人数不下十数。

更有摄政王、长公主、梁王爷等重量级人物莅临,而最令人意想不到的是,年轻的皇帝轩帝,也悄然现身。

轩帝年轻气盛,喜爱热闹,听闻摄政王将出席郑侯爷的寿宴,便换上便装,混迹于宾客之中,想要体验一番民间的欢庆氛围。

郑侯爷一见皇帝驾临,连忙率领全家老少跪拜相迎。

按照规矩,妾侍在这样的正式场合不宜露面,因此,女眷中仅有郑老太太、正室郭氏、王氏,以及苏婉毓,再加上家中的几位嫡女和庶女,她们在宴席开始后,被安排坐在帘幕隔开的雅间一侧,静观宴席的进行。

男眷方面,除了因疯病无法出席的郑元彬,其余的嫡子庶子均整齐列席。

皇帝的目光在众人跪拜的景象中游移,最终不自觉地停留在帘幕后那抹淡雅的身影——苏婉毓身上。

回忆起猎场中的那次偶遇,她的形象在他心中依然清晰如初。

她的面容似乎继承了父亲的某些特征,而眉宇间又隐约透露出姑母的神韵。

他不禁暗自思量,如果自己的姐姐还在世,或许也会是这般温婉的模样。

皇帝的目光轻轻掠过长公主,再次聚焦于苏婉毓身上,不自觉地迈步向前,轻声道:“起来吧,莫让尘埃沾染了你的衣裳。”

这一举动,让苏婉毓一时愕然,毕竟,皇帝主动与一位深居简出的妇人交谈,实属罕见。

这位年少登基的皇帝,在权臣顾凛君的庇护下,性格中不乏傲慢与自我,向来行事随心所欲,不顾外界眼光。

郑侯爷与郑成晏目睹这一幕,心中的惊诧难以言表,自家这位出身商贾的儿媳,何时竟引起了圣上的注意?

见苏婉毓未动,皇帝的眉头轻轻皱起,正欲再说些什么,却被摄政王及时打断:“陛下,今日是郑侯爷的寿辰,我们不宜过多打扰宴席。”

皇帝这才恍然回神,将目光从苏婉毓身上收回,仿佛刚才的一切只是错觉,他转而对郑侯爷笑道:“侯爷,请起,朕此行专为贺寿而来。”

郑侯爷连忙低头答谢,心中却五味杂陈:“陛下亲临赐福,臣实感荣幸之至。”

皇帝不喜繁文缛节,挥手示意不必多礼,催促尽快安排座位。

由于事先并未预料到皇帝的突然驾临,郑侯爷只好临时决定,将原本为梁王爷预留的上座,改让给了皇帝与摄政王。

皇帝笑容满面地坐下,但他的目光却不时偷偷扫向苏婉毓,而后者正沉浸在即将上演的好戏中,对这一切浑然不觉。

随着宴席的正式开始,侍女与小厮们忙碌地穿梭其间,将郑府精心准备的菜肴逐一呈上。

起初的几道菜还算正常,如鲜美的鸡汤与细腻的鱼羹,然而,随后的菜品却逐渐偏离了正常的轨道,甚至到了荒谬的地步。

若只是寻常菜肴也就罢了,偏偏端上来的是一些明显发馊变质的食物,其异味在空气中弥漫,让人难以忍受。

红烧猪蹄变成了令人作呕的腐肉汤,黄焖鱼翅则成了酸涩的酸笋拌豆皮,而本应是爆炒凤舌的佳肴,却成了一堆毫无食欲的鸭肠。

座下的大臣们面面相觑,举着筷子又放下,议论纷纷。

“这是什么?”

“还能吃吗?”

“这味道,简直难以忍受。”

长公主也尝试了一块鸭肠,闻到异味后,眉头紧锁,疑惑地询问郑侯爷:“今日寿宴有何特别之处,为何会有如此怪异的味道?”

郑侯爷还沉浸在皇帝驾临的震撼中,闻言连忙靠近,仔细一嗅,果然发现了那股刺鼻的恶臭。

他用筷子轻轻拨开表面,底下隐藏的竟是些不堪入目的食物残渣。

他的脸色瞬间变得煞白,心中明白,以馊菜招待圣上,对于堂堂长平侯府而言,是何等严重的失礼行为。

群臣的情绪也开始波动,不满之声此起彼伏。

“郑侯爷是否过于清廉,以至余家中拮据至此?既然拿不出像样的菜肴,又何必用馊菜来敷衍我们?”

“是啊,郑侯爷,难道我们在朝中有什么地方得罪了您?”

“如果有得罪之处,您直说便是,何必在寿宴上让我们难堪?”

“我们带着重礼,诚心诚意来贺寿,没想到却是这样的结果。”

一旁的王氏,脸色苍白如纸,双手颤抖不止。

原来,在宴席开始前的一个时辰,苏婉毓不动声色地派人检查了后厨,一番巧妙的操作之后,那些精心准备的菜肴便彻底变了模样。

前厅的催促声不断,后厨在无奈之下,只能硬着头皮将这些变质的菜肴送上了桌面。

曾有人试图匆忙告知老太太和郑侯爷这一情况,但都被苏婉毓事先安排好的两个机敏的年轻人拦了下来,他们或推或劝,成功阻止了消息的泄露。

此时此刻,那两个年轻人早已不知所踪,只留下这场尴尬的宴席,让郑侯爷独自面对。

皇帝的脸上明显流露出不悦:“郑侯爷,难道是不欢迎朕的到来?”

郑侯爷连忙带领全家老小跪倒在地,急切地解释:“皇上息怒,必是厨房那边出了差错,微臣即刻派人调查清楚。”

说罢,他向身边的郭氏使了一个微妙的眼色,希望她能在这混乱中找到一丝转机,挽回这场几乎失控的寿宴。

王氏的身躯颤抖不已,她那低垂的头颅几乎要埋进胸口,全身蜷缩得如同一只在寒风中瑟瑟发抖的小猫,连呼吸都变得小心翼翼,生怕引起任何人的注意。

郭氏见状,眉头紧锁,心中虽有万般不愿,但也只能硬生生地咽下这份苦涩,挺直腰板,带领着一群丫鬟,脚步匆匆地向后厨奔去。

早晨那碗被苏婉毓动了手脚的燕窝,此刻正如同一团火在她体内燃烧,让她感到前所未有的燥热与不适。

她勉力支撑着自己,踏入厨房的那一刻,眼前的景象更让她心头的怒火腾地一下冒了起来。

厨房里锅碗瓢盆散落一地,厨子们手忙脚乱,一片狼藉。