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宴席设在明府后池的琼华岛上,池中粉莲争艳,千层重叠,风亭水榭,流杯曲沼,婢女们大开轩窗,水面金光浮跃,众人喧笑。

两座水榭并肩而立,分为男席与女席,中间以一条石道相互连通,男女各自落座,互不干扰。

朱氏擦了擦额间的细微薄汗,赖嬷嬷安顿好了男席那处便匆匆赶回。朱氏见到她便问:“如何?芸儿那边可都交代好了?”

“大娘子放心,四姑娘一向知道轻重,定会万无一失。”赖嬷嬷答道。

一旁的李嬷嬷心中不解:“大娘子真打算就这样对二姑娘动手了?此子一落,便等同于宣战。您方才不是还说二姑娘今时不同往日,暂时先不交恶为好,待她和老太太先撕上一番,咱们再做衡量比较的吗?”

“怕是等不到了。”

明芸正在与镇北侯张家二房的幼子张阳议亲,以明芸的身份,能够嫁入镇北侯府已算是极好的姻缘,虽说张阳出身庶出的二房,但毕竟张家没有分家,甭管大房还是二房,总归都是住在侯府,都是姓张。

方才,朱氏见到了张家二房的王大娘子,明里暗里都在说若要嫁给他家儿子,那么嫁妆银子一定要厚。可朱氏毕竟只是三房主母,依附于大房生活,自家夫君又是个不争气的浪荡子,她便是砸锅卖铁也出不起这份天价嫁妆。

几番思量之下,放眼整个明家,能出得起且愿意出的只有老太太一个,但若想这死精的虔婆子出血,必然要献上一份投名状才行。

毋庸置疑,这投名状,正是明礼。

溪水畔,亭榭间,有几名华妆锦衣的贵妇人坐在首席,为首那个雍容华贵,一身青色珍珠襦裙,珍珠剔透,光华四射,便是张家二房王大娘子。

“朱娘子,听闻你家大房的嫡姑娘回家来了?今日可出来见面呐?”王大娘子故意将话题往明礼的身上引。

城门司指挥使的臧夫人应声笑道:“哎呦,王大娘子真是说笑了,那等身染血气,被夫家休弃之人,你也敢见?”臧夫人鄙夷一笑:“朱娘子,还是快让你家那二丫头走远一些吧,在场诸位都是达官显贵,有着体面在身的人户,眼里容不得这些脏东西。”

话落,王大娘子和臧夫人相视一笑,二人的对话落到了另外几位夫人的耳中,又是激起来一阵讨论。

“这是明家办的赏花宴,你们坐着人家的凳子,喝着人家的茶水,吃着人家的点心,嘴里却还在搬弄人家的是非。”

说话的是左谏议大夫家的江夫人,她独身坐于一处,不与任何人交谈,此刻全场女眷的目光全部聚焦于她的身上。

她冷笑道:“连三岁小儿都知吃人的嘴软,拿人的手短。王大娘子和臧夫人皆是高门出身,怎么连这点教养都没有?”

“我呸!背后闲话,嫌恶尤甚,令人不齿!”

臧夫人怒目:“你!”

“臧夫人,莫恼。”王大娘子一把按住了臧夫人,她抬眸望过去,“江夫人一向少言寡淡,今日如此维护是何意?难不成,你家三郎瞧上了明家这个丧门星了?”

闻言,江夫人目光陡然凌厉,她一拍桌子,将桌上的瓜果都震倒了下去:“胡扯!亏你还是出身镇北侯府,竟然满嘴喷粪,张口闭口诬人女子清白名誉!”

江夫人的母家不是官宦世家,而是远在江南的一家打铁铺子。她自幼长于市井,什么粗话荤话都说得出口,也正因如此,她嫁给江大人十几年,却一直融不进去京城的官眷之中。

她们看不起江夫人的家世,同样,江夫人也瞧不上她们的嘴脸。

朱氏硬是等着她们将口舌斗完,梁子结下才不慌不忙地出面打圆场:“哎呦,二位娘子,今儿个是赏花宴的好日子,莫要伤了和气,全当给我明家一份薄面了。”

水面上,金锣敲响,笙乐渐起......

“良辰至!姑娘们,入席——”

一艘艘船只扁舟沿着蜿蜒水道而来,迤逦而行,池岸两侧种着成片成片的垂丝海棠,更是美不胜收。每只船只上都站着一位盛装丽容的官家小姐。

两座水榭中连连发出惊叹艳羡之声,有赞自家女儿的,亦有赞自家姐妹的。乐声借着水音传来,就如飘渺仙乐。

王大娘子没有女儿,那么注意力自然放在正在与儿子议亲的明芸身上。她等了许久还是没见到,于是问道,“朱娘子,我这瞧着人也差不多齐全了,似乎就剩你家二丫头和四丫头了吧?”

“王大娘子好眼力,我呀,特地给我家二姑娘做了一身见客的衣裙,芸儿正陪着她试呢。想来,是二姑娘爱美,这才耽搁了些时辰,毕竟才回府不久,我这做人婶娘的也不好多说什么不是?”

一旁的江夫人不屑嗤道:“不好多说什么,你也已说的差不多了。”

朱氏在心里已将江夫人给骂了一万遍,但王大娘子还在,她不好和与人起口舌粗鄙之言,万一影响了张阳和芸儿的亲事,可就不妙了。

她装作听不懂,掩嘴一笑。

她一猜就知道,明芸定是精心打扮,想等最后压轴出场惊艳众人,至于明礼.....怕不是已经起了红疹,发了春药,窝去了哪一家儿郎的怀里了吧?

“芸儿见过母亲,见过王大娘子,见过诸位夫人。”

明芸一出场,便引来阵阵惊呼,另一边水榭上的公子哥儿们个个眼睛都看直了。有几家小姐更是不由得叹道:“好漂亮。”

朱氏闻言,心中满是得意,她笑容满面的抬起头,却在见到明芸的一瞬间整张脸黑成了焦炭。

她脑中一阵眩晕,一把抓住赖嬷嬷的手,死死压着声音质问道:“怎么回事?浮光锦衣怎么会在芸儿的身上?你究竟有没有和她说清楚,这件衣服是给明礼的!”

“奴婢......大娘子......奴婢说了的......”赖嬷嬷嘴唇一片煞白,她已经看见四姑娘脖子上出了明显的小红疹,且耳根泛云,这是春药发作的前兆。

另一面,张阳亦是满面春风,众人皆知他正在和明芸议亲,如今明芸靠着一件浮光锦衣大出风采,他也被周围同辈的少年一句接一句的捧上了天。

“张三哥真是好福气啊,如此漂亮娇滴的妻子,若是轮到我等头上,怕是做梦都要笑醒的!”

“是呀是呀,虽说只是三房的女儿,但我敢笃定,这明四姑娘定比明二姑娘要好上千万倍不止!三哥好眼光!”

“不敢不敢,诸位客气了。”张阳一脸的志得意满,正当他欲要夸赞明芸,贬低明礼一番时,余光中忽然闯进一抹令他自幼就心生畏惧的身影。

张阳立即收了笑容,毕恭毕敬地朝着来人拱手,弯腰行礼:“二哥。”