杨解放抵达临沂之后，第一时间就是视察防区。为了抵御北伐军的进攻，赵长明在临沂南边一共预设了三条防线。他的作战意图很简单，那就是节节抵制，让北伐军知难而退，以达到有条件议和的目的。如果这三条防线都没能挡住北伐军，临沂也就没了防守的必要，直接进入沂蒙山打游击吧。
预设的第一道防线选在郯城县最南端的红花埠和杨家集一线。红花埠地处南北交通要道，自古以来就是苏北进入山东的必经之所，手工业和商业颇为发达。驻守郯城的是彭大虎团，派出了团参谋长彭方涛亲自指挥一个营在此驻防。彭方涛将营部设在埠内，部队则驻守在埠外。
杨解放带着一众高级军官进入红花埠时，还以为此地跟传说中的红花会有关。一问之下，完全没关系，不过这红花埠倒是有点故事。根据彭方涛了解到的信息，最早在此定居的是红、花两姓人家。红花两姓相互通婚，相处得很是融洽，红花埠因此得名。红花埠东边便是沭河，沭河东边有一个谢家，虽然与红花埠隔河相望却长时期没有往来。直到有一名谢家子弟招到红花埠为婿，两边经常走动才让双方建立正常联系。可自从谢家人住进了红花埠之后，红花两姓人家便子嗣不旺、人丁迅速凋零。谢姓人家反而人丁兴旺，几代人繁衍下来，很快占了多数。于是，当地流传着‘红花怕谢’的偈语。红花两姓人家便不再与谢家通婚，先后搬离了红花埠。时至今日，红花埠以谢姓居多，已无红花二姓人家。
红花埠南边有一座小山，小山东临沭河西控大道，是此处的最高点，也是红花埠的前沿阵地。此山太小，只驻守了一个排，是整条防线的最东端。从这里到杨家集西边的白马河，东西二十余里的宽度上，大大小小修筑了二十多个阵地。这便是预设的第一道防线。这些阵地目前还没有大军进驻，一般只留有一个班，有些阵地只留下了一个战斗小组警戒。
彭方涛让人在沭河上架设了浮桥，派了一个班入驻河东的谢家村，以防北伐军从河东渗透进来。杨解放笑道：“你担心敌军从这边渗透进来，自己就没点想法？”彭方涛回道：“好歹我接受过你的特战训练，小股部队的渗透有多厉害是清楚的。我当然也准备了一手。等我摸清了敌军指挥部的位置，我想亲自带队干上一票。”杨解放也料定他会有此一手，当下问道：“马上要开战了，可摸清了敌方部队的番号？”
彭方涛得意地回道：“战前侦察要做足，这可是你反复教导我们的。我们当面之敌是国民革命军第一集团军所属的第二军团第三十七军。军长陈调元，也是第二军团的总指挥。三十七军下辖第七十九师、师长岳盛宣，第八十师、师长丁瀚东，第八十一师、师长原来是安树珊，刚刚换了谈经国；还有一个教导师，师长李梅，李梅又兼任了军参谋长。虽说是两万多人一个军，人数比咱们一个师多；论起战斗力，咱第三师灭他三十七军绰绰有余。”
对于杨解放来说，一切的恐惧来源于火力不足。对于彭方涛来说，他的底气来源于自身恐怖的火力配置。第三十七军只有主力团才配备了两门60mm口径的迫击炮，火炮上面差了一大截。
这个时候能当上军团总指挥的定然不是什么简单人物，可杨解放却没听说过此人。于是问道：“可有关于这个陈调元的过往经历？”这一点彭方涛就回答不上来了。旁边的刘珍年回道：“我知道他。他也是保定军校毕业的，毕业后曾留校任教。之前他是孙传芳手下的第六师师长。为了抵抗北伐军，孙传芳将第六师扩编为第五方面军，陈调元任总指挥。哪知道陈调元一度在北伐军与孙传芳之间左右横跳，根本就不出战，最后彻底倒向北伐军，所部改编为国民革命军第三十七军，陈调元任军长。这个第二军团也就第三十七军是陈调元的嫡系部队，另外两个军他未必指挥得动。”
杨解放皱着眉头说道：“陈调元一个蛇鼠两端的杂牌军军长，竟然能当上第二军团总指挥。莫非他还有什么过人之处？”刘珍年摇头道：“这个我就不清楚了。”
孙耀臣开口说道：“或许我能猜到一点。”杨解放奇道：“你知道？”孙耀臣回道：“这是一个站队问题。四一二事变时，他们内部有不少人反对。而这个陈调元却表现得十分积极。他在安庆等地大肆抓捕进步学生、屠杀共产党人。此后，他出任安徽省主席，大搞白色恐怖。这样会站队的人，自然会重用。”
杨解放不由得凝视着孙耀臣，看来这家伙做足了功课啊！这样的消息只怕是有人特意让他传递给自己的。也不知道是在试探还是特意引导？孙耀臣一脸淡定，神色如常。
不得不承认，孙耀臣的目的达到了。杨解放的内心在这一刻又发生了转变。反正是要打一仗的，打一巴掌是打，往死里揍一样是打。既然知道了要面对的敌人是这么一个玩意，不好好收拾一下，如何对得起那些死难的革命先烈？
经过一番思索，杨解放开口说道：“刘参谋，你跟这个陈调元同出师门。这一仗就由你来制定作战计划。要是打得好，我让你当参谋长。”刘珍年闻之大喜，他的人生信条是：前汉亡了有后汉。不管谁掌权，手底下总得有兵；只要能掌兵就不怕没出头之日。他当即应道：“是，小司令，请问你的战略目的是什么？准备动用多少军队？”杨解放回道：“从第二师抽调第四团过来。第三师加上步兵第四团、骑兵团、炮兵团，给我全歼三十七军，活捉陈调元，能做到吗？”
刘珍年稍微思索了一下，说道：“能。不过，主战场要设在第三道防线，位于临沂与郯城之间的李家庄驿。这里是北上临沂的必经之地，处于沂水和沭河之间的狭长地段，有利于发挥我们的大口径火炮优势。另一个，我们的军用物资储存在临沂，越是靠近临沂越是方便我们转运物资，也就越是不利于敌军补给物资。”
杨解放点头道：“就按这个思路制定作战计划吧！”又转头对着孙耀臣和林泰二人说道：“我知道，你们炮兵团组建不久，大炮也才刚刚就位，很多士兵连大炮都还没摸熟。这次又指望你们炮兵团打主攻，你们能胜任吗？”林泰还在迟疑，孙耀臣抢着说道：“没问题！”林泰也跟着表态道：“既然预选了战场，只要提前测量好各个目标位置的射击参数，想来不会有什么大问题。”杨解放说道：“那你们就提前把功课做足，不要临战出错！”
4月7日，北伐军在徐州誓师北伐，蒋总司令下达了总攻击令。与此同时，杨解放却通电全国，发表《和平宣言》。其内容如下：
“自中山先生革命以来，推翻帝制、建立共和，始有民国。先生所谋者非个人名利，乃天下大同。为促使南北议和，先生甘愿辞去临时大总统之位。其胸怀令人敬佩！然跳梁小丑粉墨登场，终致天下大乱、民不聊生。先生不得不继续革命，重拾河山。后黄埔建军，军威之盛，天下莫能当之。先生不以军强为恃，依旧倡导和平。乃不顾个人安危，以重病之躯北上议和。怎奈汉室未复诸葛陨落，革命未成先生已逝，诚为憾也！
今有先生信徒，手提百万大军，欲兴师北上、一统天下。然战端一开，必生灵涂炭。先生信徒既有先生之志，当有先生之胸怀，望以海纳百川之心，止戈罢兵，用和平手段再统南北！事若能成，避免同室操戈，实乃中国军人之幸！天下百姓之幸！
某自知人微言轻，难以左右天下大局。若战事不可避免，某代表鲁东三十二县千万百姓在此声明！鲁东三十二县欲保持中立，望交战双方勿使军队踏入中立区域！若敢踏入者，鲁东千万百姓将视之如仇寇，必让来犯之敌有来无回！鲁东解放军小司令电！”
前面一堆废话，后面两句才是重点。这一和平宣言以明码通告全国，又在新创办的《解放军报》以及烟台本地的《钟声报》、《爱国报》等报纸上同时刊登。后由《申报》、《大公报》等报纸转载，很快就全国尽知。
对于交战的双方来说，自然嗤之以鼻，谁也没把一个不知从哪个犄角旮旯里蹦出来的小司令放在眼里。该打还是得打，而且大打。
4月9日，三十七军先头部队踏入了郯城地界。在红花埠阵地前的五百米远处，大路中间树立着一块木牌，上面写着：前方是中立区域，外军莫入！
带队的军官看了之后，嗤笑道：“凭着一块破牌子就能挡住我军？给我把牌子摘了，继续前进。”一名士兵领命上前，拔了木牌就扔向路边。木牌还没落地，便听一声巨响，一阵血肉横飞，那名士兵便被炸飞了天。再落地时，已经是一具四肢不全、面目全非的尸体。军官勃然大怒，当即下令进攻红花埠的前沿阵地。
从红花埠至杨家集这二十里防线，防守的兵力却十分薄弱，只有一个团的兵力。守军抵抗得也不够顽强，不到一天时间就全线告破。负责进攻的三十七军七十九师撵着败退的士兵就到了郯城县城外。
城内的守军派人出来谈判，声称这里是中立区域，要求七十九师立刻退去，言词很是严厉。可看在七十九师师长岳盛宣的眼里，就有点外强中干、装腔作势的架势了。岳盛宣也给了回复，给了城里的守军两个选择：要么投降，要么被消灭。可城里的守军一个都没选，七十九师刚刚进攻，守军就弃城北逃了。七十九师轻轻松松进入郯城，立刻向军部报捷。
城里的百姓跑了一大半，少部分留下来的百姓也都闭门不出。这种情况实属正常，岳盛宣也不在意，一边派部队搜索前进，一边等待后续部队。
三十七军并非一路北上，而是兵分两路。一路由军长陈调元率领七十九、八十两个师及军部，由红花埠进攻郯城；另一路由李梅率领教导师和八十一师由邳县北上，挺进苍山。
郯城、临沂各村镇的保安队第一时间发现了这个情况，他们纷纷上报，很快就把消息汇报到了杨解放这里。刘珍年判断，李梅这一路，要么是打算从侧面进攻临沂，要么就是奔着费县去的。不管是哪种情况，都不能置之不理。刘珍年建议道：“可以派一个团去阻击迟滞李梅的进攻，主力仍以围歼陈调元部为目标。他们分兵两路，陈调元部势力变弱，我们围歼起来更有把握！”杨解放感到有点可惜，说道：“他们分兵，我们再想全歼他们就难了。”
赵长明开口说道：“这样吧！我率领第七团去阻击李梅部，运用牵牛战术将他引开。等到陈调元被围，他一定会过来增援。到时候我再尽量拖住他，为围歼陈调元争取时间。等到消灭了陈调元部，再回过头来对付李梅部。分两次吃掉这个三十七军也不是不可能的。”
杨解放同意了这个建议，对刘珍年道：“就按这个思路调整部署吧！”刘珍年立刻修改作战方案。
陈调元率部进入郯城的时候，七十九师也对驻守在李家庄驿的第九团彭大虎部发动了进攻。彭大虎一直秉承结硬寨、打呆仗的办法，那防御工事修筑得无可挑剔。七十九师一下子就踢到了铁板上，他组织的多次进攻都被打退，而且还发现，守军的火力得到了加强。
之前，为了麻痹敌军，杨解放命令前面的阻击部队不准动用营、团级别的重火力。阻击部队只能动用排级掷弹筒当支援火力，这让岳盛宣一直觉得守军的火力并不强。可如今，守军被允许使用营级重火力，在火力上已经强于七十九师了。
岳盛宣之前的牛皮吹大了，这个时候若是请求增援，感觉面子上过不去。他暂时隐瞒进攻不利的战况，下令各团轮番强攻。可结果很不如意，各部队损失惨重，攻击却毫无进展。彭方涛还组织了一次反突击，打得进攻部队狼狈而逃。这一下，岳盛宣不得不面对现实，如实向陈调元报告战况。
陈调元在城里坐不住了，亲自领着第八十师赶赴战场。可他还没到达李家庄驿的外围阵地，解放军第四团铁锤部就把郯城攻占了。
第四团一直隐藏在沭河东边待命。等到陈调元主力进入郯城之后，铁锤便率部绕道红花埠，从那里的浮桥渡过沭河。陈调元离开郯城后，这里就只有少数的警卫部队和非作战部队，哪里能挡住铁锤的全力进攻？