年5月28日，威廉·皮特生于肯特郡海耶斯海耶斯宫（hayes place）。为与其父查塔姆伯爵老威廉·皮特区分开来，通常会在他的名字后面加上“小”（the Younger），称小威廉·皮特，简称小皮特。1766年，因父亲获封伯爵，他获得了“the hon”的前序。
小皮特是老威廉·皮特与海丝特·格伦维尔（hester Grenville）的次子。海丝特·格伦维尔出身政治世家，是首相乔治·格伦维尔的姊妹。据传记作家约翰·厄尔曼（John Ehrman）记载，皮特像父亲一样，才华横溢、充满活力，又像母亲，坚定不移、有条不紊。
小皮特出生之时，老皮特当时是英国内阁首相，正领导着举世注目的“七年战争”，正达到一生事业的顶点。老皮特对小皮特寄予很大希望，对他的学业严加监视。因为皮特少时体弱多病，父母并无让他到学校上学，而是请爱德华·威尔逊牧师（Rev. Edward wilson）到家中教导他。他天资聪慧，很快能流利地使用拉丁文和希腊文，10岁就开始阅读经典文学着作。1773年，皮特入读剑桥大学彭布罗克学院，修读政治哲学、古典学、数学、三角学、化学和历史，时年14岁。在这里，小皮特结交了许多上层子弟，这些人日后都成了他的重要同僚。 [8]
乔治·普雷蒂曼（George pretyman）是他的导师，两人后来成为密友。皮特担任首相后，先后任命普雷蒂曼为林肯主教、温切斯特主教，还不断咨询他的意见。威廉·威尔伯福斯是皮特的同窗，两人后来成为好友，在国会中互相支持。深造期间，皮特并不热衷于交际，很少踏出校园。尽管如此，他还是很平易近人的：据威尔伯福斯回忆，皮特充满智慧，还有一点幽默，玩乐时完全无拘无束。
进入学校不久后，小皮特患肺病，不得不回家养病。1774年7月，小皮特康复后又回到剑桥大学。经过两年的学习，于1776年免试被授予艺术硕士学位。 [8]
1778年5月，老皮特去世。由于父亲的大肆挥霍，小皮特仅从他父亲的遗产中得到每年三百镑的收入。这当然是相当微薄的收入。他主要是靠他继承的“林肯旅社领地\"的收入来维持生活。 [8]后来，他在林肯律师学院攻读法律，在1780年获得了律师资格。
初入政坛
在1780年9月的英国大选中，皮特竞逐剑桥大学选区国会议员选举，未取得成功。落选后，他仍然希望取得国会席位。在同窗查尔斯·曼纳，第四代波特兰公爵（charles manners, 4th duke of Rutland）的帮助下，他获得了詹姆斯·劳瑟（James Lowther）的支持。
1781年1月，劳瑟在自己控制的阿普尔比选区，通过补选的方式，把皮特送进了下议院。讽刺的是，在取得国会席位后，他强烈地反对口袋选区。
在国会中，皮特一改以往低调的作风，首次发表了演说。埃德蒙·伯克听了这个21岁的年轻人在下院首次演说之后说：“这不是一如其父的儿子，而是父亲的再现。”起初，他向几个位高权重的辉格党人（如查尔斯·詹姆斯·福克斯）看齐。和其他辉格党人一样，皮特强烈反对父亲继续镇压美国革命的意见。他上书诺斯勋爵，建议他和美国媾和。皮特还支持国会改革法令，当中有一项是针对选举贿选行为的。他遇上了旧友威尔伯福斯，他已经是赫尔选区议员了，重逢后，两人常常在下议院的画廊里会面。
1782年，诺斯勋爵政府倒台，辉格党人查尔斯·沃森-文特沃斯，第二代罗金汉侯爵获任为新首相。皮特获邀担任副爱尔兰财政大臣（Vice-treasurer of Ireland）属下的一个低级职位，考虑到职位级别过低，皮特拒绝了邀请。三个月后，罗金汉勋爵病逝，由另一个辉格党人威廉·佩蒂，第二代谢尔本伯爵顶替他的职位。罗金汉政府的不少辉格党大臣（当中包括福克斯）都拒绝加入新政府。然而，皮特很乐意加入谢尔本政府，并获任为财政大臣。福克斯成为了皮特的终生政敌，并和诺斯勋爵结盟，企图合力推翻谢尔本政府。
1783年，谢尔本勋爵辞职，虽然福克斯从政经验丰富，享有不小名声，是首相热门人选，但是因为乔治三世十分厌恶他，所以他无缘出任首相。国王邀请皮特出任首相，但皮特明智地拒绝了，因为他在下议院缺乏支持，如果上任，管治将会举步维艰。最后，波特兰公爵出任首相，但实际的权力掌握在福克斯-诺斯联盟手中。这个政府也没有长久，怎么会长久呢？诺斯和福克斯！一个是乔治三世的腐败政府的挂名首脑，而另一个则是曾经最激烈抨击过它的那个人！这个联合太可笑了，公众无法容忍。乔治三世也不能忍受福克斯掌权。
在美国独立战争中，英国获败，北美殖民地成功