却说孔明用那减兵添灶的妙法，平平安安地退兵到了汉中。司马懿呢，担心有埋伏，所以不敢追，也收兵回长安去了，就这么着，蜀兵一个人都没折损。孔明大大地犒赏了三军之后，就回到成都，进宫去见后主，说道：“老臣出了祁山，正打算去取长安呢，忽然接到陛下您的诏书把我召回，不知道是有啥大事呀？”后主被问得答不上话来；过了好一会儿，才说：“朕好久没见丞相您了，心里特别想念您，所以就特意把您召回来，没别的事。”孔明一听就说：“这肯定不是陛下您的本意，肯定是有奸臣在您耳边进谗言，说老臣有不轨的心思。”后主听了这话，默默地不吭声。孔明又说：“老臣受先帝的大恩，发誓就是死也要报答。现在要是朝廷里有奸臣，老臣怎么能安心去讨伐逆贼呢？”后主这才说：“朕因为误信了宦官的话，一时冲动就把丞相您召回来了。现在我才明白过来，后悔也来不及了啊！”
孔明一听，就把那些宦官都叫来审问，这才知道是苟安在散布流言。急忙派人去抓苟安，可这家伙已经跑到魏国去了。孔明就把那个乱奏事的宦官给杀了，其余的宦官都赶出宫去；又狠狠地责备蒋琬、费祎等人，说他们没能察觉奸臣，也不规劝天子。这两人只能乖乖地认错。
孔明拜别后主，又回到汉中，一面发檄文让李严筹备粮草，还得运到军队这儿来；一面又商量再次出兵的事。杨仪就说：“之前好几次出兵，军队都累得不行，粮食也供应不上；现在不如把兵分成两拨，以三个月为期限：就好比有二十万兵，只派十万出祁山，待满三个月呢，就换另外十万来替换，这么循环着来。要是这样的话，兵力就不会匮乏，然后再慢慢地向中原进军，中原就能拿下了。”孔明一听，说：“你这话可太合我心意了。我讨伐中原，可不是一朝一夕就能成的事，就应该做这种长久的打算。”于是就下令，把兵分成两拨，限一百日为一个周期，循环交替，要是违反期限就按军法处置。
建兴九年春二月，孔明又出兵去讨伐魏国了。这时候呢，正是魏太和五年。魏主曹睿知道孔明又来攻打中原了，急忙把司马懿召来商量。司马懿说：“现在子丹已经不在了，臣愿意竭尽全力，剿灭敌人，来报答陛下。”曹睿一听可高兴了，设宴招待他。第二天，就有人来报告说蜀兵来势汹汹。曹睿马上就命令司马懿出兵去抵挡敌人，还亲自送他出城呢。司马懿告别了魏主，直接到长安去了，把各路的人马都召集起来，商量打败蜀兵的计策。张合就说：“我愿意带一支军队去守雍、郿，来抵御蜀兵。”司马懿却说：“我的前军可没法单独抵挡孔明的大军，如果再分兵前后，这可不是什么好主意。不如留些兵守上邽，其余的都去祁山。您愿意做先锋吗？”张合一听可高兴了，说：“我一直怀着忠义之心，就想尽心尽力报效国家，可惜一直没遇到赏识我的人；现在都督您愿意把这么重要的任务交给我，我就是死一万次也不推辞！”于是司马懿就让张合做先锋，统领大军。又命令郭淮守陇西各个郡，其余的将领都各自从不同的路进军。
前面的哨马回来报告说：孔明带着大军朝着祁山进发呢，前部先锋是王平、张嶷，直接从陈仓出发，经过剑阁，再从散关朝着斜谷来了。司马懿就对张合说：“现在孔明大老远地长驱直入，肯定是要收割陇西的小麦，来补充军粮。你可以扎营守住祁山，我和郭淮去巡查天水各个郡，防止蜀兵割麦。”张合领命，就带着四万兵去守祁山了。司马懿则带着大军朝着陇西去了。
再说孔明的兵到了祁山，安营扎寨之后，看到渭滨有魏军在防备着，就对众将说：“这肯定是司马懿。现在营里缺粮，我多次派人催李严运米过来，可就是一直不到。我看陇上的麦子熟了，可以偷偷地带兵去割。”于是就留下王平、张嶷、吴班、吴懿四位将领守祁山营，孔明自己带着姜维、魏延等将领，先到卤城去了。卤城的太守早就知道孔明的大名，急忙开城出来投降。孔明安抚了他一番后，就问：“这时候哪里的麦子熟了呢？”太守回答说：“陇上的麦子已经熟了。”孔明就留下张翼、马忠守卤城，自己带着众将和三军朝着陇上出发了。前面的军队回来报告说：“司马懿带兵在这儿呢。”孔明惊讶地说：“这个人居然能猜到我要来割麦！”说完就沐浴更衣，让人推来三辆一模一样装饰的四轮车。这车子可是孔明在蜀中提前造好的呢。
当下就命令姜维带一千兵保护车子，五百兵擂鼓，埋伏在上邽后面；马岱在左边，魏延在右边，也各自带一千兵保护车子，五百兵擂鼓。每一辆车呢，安排二十四个人，穿着黑衣服，光着脚，披散着头发拿着剑，手里还拿着七星皂幡，在左右推车。这三个人各自领了计，带兵推着车就走了。孔明又命令三万士兵都拿着镰刀、驮绳，准备割麦。还挑选了二十四个精壮的士兵，都穿着黑衣服，光着脚，披散着头发拿着剑，簇拥着四轮车，做推车使者。又让关兴打扮成天蓬元帅的样子，拿着七星皂幡，在车前步行。孔明则稳稳地坐在车上，朝着魏营就去了。
哨探的士兵看到后大惊失色，也不知道是人是鬼，急忙飞报司马懿。司马懿就亲自出营来看，只见孔明戴着帽子，穿着鹤氅，摇着羽扇，稳稳地坐在四轮车上；左右二十四个人，披散着头发拿着剑；前面还有一个人，拿着皂幡，看起来就像天神一样。司马懿就说：“这个孔明又在搞鬼名堂了！”于是就拨出两千人马吩咐说：“你们赶紧去，连车带人，全都给我捉回来！”魏兵领命，一起去追赶。孔明看到魏兵追来，就叫车子往回走，朝着蜀营慢慢地前进。魏兵都骑着马快速追赶，只觉得阴风阵阵，冷雾弥漫。他们拼命追了一程，可就是追不上。大家都很吃惊，都勒住马说：“奇怪啊！我们急忙忙地追了三十里，看着就在前面，可就是追不上，这可怎么办呢？”孔明看到魏兵不追了，又让车子过来，朝着魏兵停住。魏兵犹豫了好久，又放马去追。孔明又让车子慢慢往回走。魏兵又追了二十里，还是看着就在前面，可就是追不上，一个个都傻了眼。孔明又让车子掉过头来，朝着魏军，推车倒着走。魏兵又想追。这时候后面司马懿自己带着一支军队来了，传令说：“孔明很擅长八门遁甲之术，能驱使六丁六甲的神仙。这是六甲天书里的缩地法。大家可别追了。”众兵刚勒住马往回走呢，左边突然战鼓震天，一支军队杀了过来。司马懿急忙命令士兵抵挡，只见蜀兵队伍里有二十四个人，披散着头发拿着剑，穿着黑衣服光着脚，簇拥着一辆四轮车；车上稳稳地坐着孔明，戴着帽子穿着鹤氅，摇着羽扇。司马懿大吃一惊，说：“刚才那个车上坐着孔明，追了五十里都追不上；怎么这里又有一个孔明？真是奇怪啊！奇怪啊！”话还没说完呢，右边又响起战鼓，一支军队杀过来，四轮车上也坐着一个孔明，左右也有二十四个人，穿着黑衣服光着脚，披散着头发拿着剑，簇拥着车子过来了。司马懿心里特别疑惑，回头对众将说：“这肯定是神兵啊！”众兵心里也乱了套，不敢交战，各自乱跑。正跑着呢，忽然鼓声又大震起来，又一支军队杀来：最前面一辆四轮车上，孔明稳稳地坐在上面，左右前后推车的使者，和之前的一模一样。魏兵看到都害怕极了。
司马懿也分不清是人是鬼，也不知道有多少蜀兵，心里特别害怕，急忙带着兵逃进上邽，关起门来不敢出去。这时候孔明早就让三万精兵把陇上的小麦都割光了，运到卤城去晾晒了。司马懿在上邽城里，三天都不敢出城。后来看到蜀兵退走了，才敢让士兵出去侦察；在路上捉到一个蜀兵，就带来见司马懿。司马懿就问他，那个人回答说：“我是割麦的士兵，因为马跑丢了，才被捉到这儿来的。”司马懿又问：“之前那些是什么神兵啊？”那个人回答说：“三路伏兵，都不是孔明，是姜维、马岱、魏延。每一路只有一千兵保护车子，五百兵擂鼓。只是先来引诱你们的车上坐的是孔明。”司马懿仰天长叹说：“孔明真是神出鬼没啊！”
忽然有人报告说副都督郭淮来见。司马懿把他接进来，行完礼后，郭淮说：“我听说蜀兵不多，现在正在卤城打麦，可以去攻打他们。”司马懿就把之前的事详细说了一遍。郭淮笑着说：“只能骗一时，现在已经被识破了，没什么了不起的！我带一支军队攻打他们后面，您带一支军队攻打前面，卤城就能攻破，孔明也能被抓住了。”司马懿听了他的话，就分兵两路出发了。
再说孔明带着军队在卤城晒麦子呢，忽然把众将叫来下令说：“今天夜里敌人肯定会来攻城。我估计卤城东西两边的麦田里，完全可以埋伏军队；谁愿意为我去一趟呢？”姜维、魏延、马忠、马岱四位将领站出来说：“我们愿意去。”孔明特别高兴，就命令姜维、魏延各带两千兵，埋伏在东南、西北两个地方；马岱、马忠各带两千兵，埋伏在西南、东北两个地方：“只听炮响，就从四个角一起杀出来。”这四位将领领了计，带兵就走了。孔明自己带着一百多人，都带着火炮出了城，埋伏在麦田里等着。
司马懿带着兵直接到了卤城下，这时候天已经黑了，就对众将说：“要是白天进军，城里肯定有准备；现在趁着晚上去攻打。这个地方城墙低，护城河浅，很容易就能攻破。”于是就在城外扎营。一更的时候，郭淮也带着兵到了。两边合兵一处，一声鼓响，就把卤城围得像铁桶一样。城上的弩箭一起发射，箭和石头像雨点一样落下来，魏兵不敢前进。忽然魏军里信炮连连响起，三军都大惊失色，也不知道是哪里来的兵。郭淮就派人到麦田里去搜查，这时候四个角上火光冲天，喊声震天，四路蜀兵一起杀了过来；卤城的四个门都打开了，城里的士兵也杀出来：里应外合，狠狠地杀了一阵，魏兵死了无数个。司马懿带着败兵拼死突出重围，占据了山头；郭淮也带着败兵跑到山后面扎营。孔明进了城，命令四位将领在四个角下安营。
郭淮对司马懿说：“现在和蜀兵对峙这么久了，没有办法退兵；眼下又被打了一阵，死伤了三千多人；要是不早点想办法，以后就更难退兵了。”司马懿就问：“那该怎么办呢？”郭淮说：“可以发檄文调雍、凉的人马一起过来剿灭蜀兵。我愿意带一支军队去袭击剑阁，截断他们的归路，让他们的粮草运不过来，三军慌乱起来：到时候趁机攻打，就能把敌人消灭了。”司马懿听了他的话，马上就发檄文连夜往雍、凉调兵，没几天，大将孙礼就带着雍、凉各个郡的人马到了。司马懿就命令孙礼和郭淮一起去袭击剑阁。
再说孔明在卤城和魏军对峙了很久，看到魏兵不出来交战，就把姜维、马岱叫进城来下令说：“现在魏兵守住险要的地方，不跟我们交战：一是估计我们麦子没了就没粮了；二是派兵去袭击剑阁，截断我们的粮道。你们两个人各带一万兵先去守住险要的地方，魏兵看到我们有准备，自然就会退走了。”这两人就带兵走了。
长史杨仪进帐报告说：“之前丞相您命令大兵一百日一换，现在期限已经到了，汉中的兵已经出了川口，前面的公文也到了，就等着会兵交换了：现在有八万兵，其中四万应该换班了。”孔明说：“既然有命令，那就让他们赶紧走。”众军听到这个消息，都各自收拾东西准备出发。忽然有人报告说孙礼带着雍、凉的二十万人马来帮忙打仗，去袭击剑阁了，司马懿自己也带着兵来攻打卤城了。蜀兵听到这个消息都特别害怕。
杨仪进帐告诉孔明说：“魏兵来得特别急，丞相您可以把换班的军队先留下来退敌，等新来的兵到了，再让他们换班。”孔明却说：“不行。我用兵命将，是以信为本的；既然之前有命令，怎么能失信呢？而且这些应该回去的蜀兵，都已经准备好回家了，他们的父母妻子都在家门口盼着他们呢；我就算现在有大难，也绝对不留他们。”说完就传令让应该回去的士兵，当天就出发。众军听到这个消息，都大声喊着说：“丞相对我们这么好，我们愿意不回去，各自舍弃一条命，狠狠地杀魏兵，来报答丞相！”孔明说：“你们应该回家，怎么能再留在这儿呢？”众军都要出战，不愿意回家。孔明就说：“你们既然要和我一起出战，可以出城去安营，等魏兵到了，不要等他们喘口气，就马上攻打：这是以逸待劳的方法。”众兵领命，各自拿着兵器，高高兴兴地出城，列好阵等着。
再说西凉的人马加速赶路，人和马都累得不行了；刚想下营休息呢，就被蜀兵一下子冲过来，蜀兵人人奋勇，个个骁勇，雍、凉的兵根本抵挡不住，往后就退。蜀兵奋力追杀，杀得雍、凉的兵横尸遍野，血流成河。孔明出城，把得胜的士兵召集起来，进城犒赏。忽然有人报告说永安的李严有信来说有急事。孔明大吃一惊，拆开信一看。信上说：“最近听说东吴派人到洛阳，和魏国联合；魏国让东吴来攻打蜀国，幸好东吴还没有起兵。现在我探听到这个消息，希望丞相您，早点想办法。”孔明看完信，心里特别疑惑，就把众将召集起来说：“要是东吴起兵来攻打蜀国，我就得赶紧回去了。”说完就传令，让祁山大寨的人马，先退回西川：“司马懿知道我在这儿屯兵，肯定不敢追赶。”于是王平、张嶷、吴班、吴懿就分兵两路，慢慢地退回西川去了。张合看到蜀兵退走，担心有计策，不敢去追，就带着兵去见司马懿说：“现在蜀兵退走了，不知道是什么意思呢？”司马懿说：“孔明诡计多端，不能轻举妄动。不如坚守，等他粮食没了，自然就会退走。”大将魏平站出来说：“蜀兵把祁山的营寨拔了退走，正好可以趁机去追，都督您按兵不动，怕蜀兵怕得像怕老虎一样，这让天下人怎么笑话您呢？”司马懿还是坚持不听。
再说孔明知祁山的兵已经回去了，就把杨仪、马忠叫进帐来，给他们一个密计，让他们先带一万弓弩手，到剑阁木门道，在两边埋伏；要是魏兵追来，听到自己的炮响，就赶紧滚下木石，先截断他们的去路，然后两头一起射箭。这两人领了兵就走了。又把魏延、关兴叫来带兵断后，在城上四面都插上旌旗，城里到处乱堆柴草，假装放烟火。大队人马都朝着木门道去了。
魏营的巡哨兵来报告司马懿说：“蜀兵的大队人马已经退走了，但是不知道城里还有多少兵。”司马懿就亲自去查看，看到城上插着旗，城里冒着烟，笑着说：“这是一座空城啊。”让人去探查，果然是空城，司马懿特别高兴，说：“孔明已经退走了，谁敢去追呢？”先锋张合说：“我愿意去。”司马懿阻拦说：“您性子太急躁了，不能去。”张合说：“都督您出关的时候，命令我做先锋；现在正是我立功的时候，却不让我去，这是为什么呢？”司马懿说：“蜀兵退走，在险要的地方肯定有埋伏，必须要非常小心，才能去追。”张合说：“我已经知道了，您不用担心。”司马懿说：“您自己想去，可别后悔。”张合说：“大丈夫为了报效国家，就是死一万次也不后悔。”司马懿说：“您既然坚持要去，可以带五千兵先走；再让魏平带两万马步兵在后面跟着，防止有埋伏。我带三千兵在后面接应。”
张合领命，带着兵飞快地往前追赶。走了三十多里，忽然背后传来一声大喊，树林里突然杀出一支军队，为首的大将横刀勒马，大声叫道：“贼将带兵往哪里去！”张合回头一看，原来是魏延。张合顿时大怒，回马就和魏延交锋。还没打十个回合呢，魏延就假装战败逃走了。张合又追了三十多里，勒住马回头看，根本没有伏兵，于是又策马继续追赶。刚转过山坡，忽然喊声又起，一支军队冲了出来，为首的大将是关兴，他横刀勒马大叫：“张合休要追赶！有我在此！”张合就拍马和他交战。不到十个回合，关兴拨马就跑。张合随后紧追。
追到一片密林里，张合心里犯疑，派人四处侦察，发现并没有伏兵，于是放心地又追了上去。没想到魏延却抄到了前面；张合又和他交战了十几个回合，魏延又败走了。张合愤怒地追来，又被关兴抄到前面，拦住了去路。张合大怒，拍马再次交锋，打了十个回合左右，蜀兵把衣甲什物等东西全都扔在路上，把路都塞满了，魏军见状都下马去捡。魏延、关兴二将轮流和张合交战，张合奋勇追赶。眼看天就黑了，追到木门道口的时候，魏延拨回马，高声大骂：“张合逆贼！我不跟你打了，你还一个劲地追，今天我要和你决一死战！”张合愤怒到了极点，挺枪催马，直取魏延。魏延挥刀迎战。不到十个回合，魏延大败，把衣甲、头盔都扔了，单枪匹马带着败兵朝着木门道里跑去。张合杀得兴起，又看到魏延大败而逃，就催马追了进去。
此时天色昏暗，只听一声炮响，山上火光冲天，大石头和乱柴纷纷滚落下来，截断了去路。张合大惊失色，叫道：“我中计了！”急忙回马，却发现背后已经被木石堆满了，只有中间一段空地，两边都是峭壁，张合进退无路。忽然一声梆子响，两边万弩齐发，张合和一百多个部将，都被射死在木门道中了。后来有人写诗说：“伏弩齐飞万点星，木门道上射雄兵。至今剑阁行人过，犹说军师旧日名。”
张合死后，后面的魏兵追到这里，看到道路被堵住了，就知道张合中了计。众军勒住马急忙后退。忽然听到山头上有人大叫：“诸葛丞相在此！”众军抬头看，只见孔明站在火光之中，指着众军说：“我今天打猎，本来想射一匹马，结果误中了一只獐。你们都放心地走吧；回去告诉仲达：早晚他都会被我抓住的。”魏兵回去见到司马懿，把之前的事情详细说了一遍。司马懿悲伤不已，仰天长叹道：“张合死了，这都是我的过错啊！”于是收兵回洛阳了。魏主听到张合的死讯，流着泪叹息，让人把张合的尸体收回来，厚葬了他。
再说孔明进入汉中后，打算回成都见后主。都护李严却向后主谎报说：“臣已经准备好了军粮，马上就要运到丞相的军前了，不知道丞相为什么突然撤兵。”后主听到这个奏报，就命令尚书费祎到汉中去见孔明，询问撤兵的原因。费祎到了汉中，传达了后主的意思。孔明大吃一惊，说：“李严写信告诉我有紧急情况，说东吴要起兵攻打西川，所以我才撤兵的。”费祎说：“李严上奏说军粮已经备好，丞相无故撤兵，天子因此才命我来问的。”孔明听了非常生气，派人去调查，原来是李严因为军粮供应不上，怕丞相见罪，所以写信把孔明召回，却又向后主谎报军情，来掩盖自己的过错。孔明大怒说：“这家伙为了自己的私利，耽误国家大事！”让人把李严叫来，想要斩了他。费祎劝道：“丞相看在先帝托孤的份上，就暂且宽恕他吧。”孔明听了费祎的话。费祎就写了表章启奏后主。后主看了表章，勃然大怒，喝令武士把李严推出斩首。参军蒋琬出班奏道：“李严是先帝托孤的大臣，希望陛下开恩宽恕他。”后主听从了蒋琬的话，把李严贬为庶人，流放到梓潼郡闲住。
孔明回到成都后，任用李严的儿子李丰做长史；然后积草屯粮，研究阵法，谈论军事，整治兵器，体恤将士：这样过了三年才再次出征。两川的人民和军士，都敬仰孔明的恩德。光阴似箭，不知不觉三年就过去了：这时候是建兴十二年春二月。孔明入朝奏道：“臣现在已经抚恤军士三年了。粮草充足，兵器完备，人马强壮，可以去讨伐魏国了。这次要是不把奸党扫清，恢复中原，我就再也不见陛下了！”后主说：“现在天下已经形成三足鼎立的局面，吴、魏都没有来侵犯，相父为什么不安享太平呢？”孔明说：“臣受先帝的知遇之恩，睡梦中都在想讨伐魏国的计策。竭尽全力忠心耿耿，为陛下收复中原，重新振兴汉室：这是臣的心愿啊。”话还没说完，班部里有一个人站出来说：“丞相不可兴兵。”众人一看，原来是谯周。正是：武侯尽瘁惟忧国，太史知机又论天。至于谯周有什么议论，那就且看下文分解了。