六小时前。
玛丽小姐离开后，罗兰公爵站在书桌前。他一只手放在自己的名牌上，微微侧身，对菲勒蒙说道：“先父曾提起过您的父亲。”他的声音平静而睿智，如果不事先了解，很难想象他将在七小时后面临一场生死决斗。
“是吗？”菲勒蒙问道。
“是的。”
“那可真令人敬畏。先父以严于律己律人而闻名。”
罗兰公爵发出一声低沉而克制的轻笑。“这点您不必担心。先父曾说过，赫伯特男爵虽然没有财富，但却拥有比财富更有价值的东西。他始终如一，正直可靠，即使是最深的秘密也可以与之分享。”
菲勒蒙知道罗兰公爵所说的秘密是什么，所以无法感同身受。而罗兰公爵本人似乎完全不知道这句话背后的含义。
“我在欧洲大陆待了很长时间，学习他们的思想和方式。我发现英国人和他们之间有一个决定性的差异：英国人对危机不敏感。历史上虽然经历过许多至暗时刻，但每次都被大海守护，这使得他们的危机意识变得迟钝。”
罗兰公爵的话语突然变得有些抽象，菲勒蒙试图理解他诗意的比喻，但他发现罗兰公爵并非在使用比喻，完全不是。
“一场风暴即将席卷整个欧洲。”
菲勒蒙惊讶地看着他。
罗兰公爵注意到了菲勒蒙的目光，似乎误解了他的惊讶，轻笑一声，继续解释道：“每当我这样说，人们都会露出这样的表情。但这并非预言，而是基于历史的分析。你知道吗，战争爆发前都会有一些预兆？像法国和英国这样的老牌强国，本应引领时代，却因为经济衰退和政治动荡而停滞不前。与此同时，像德意志帝国和意大利王国这样的新兴国家却在迅速崛起，对老牌强国构成威胁。当旧世界的秩序动摇时，历史总是以战争作为回应。不出所料，战争将从巴尔干地区开始。奥地利、奥斯曼和俄罗斯三大帝国将展开激战，意大利和德国将作为盟友加入其中。法国自然会与德国对抗，而我们也无法置身事外。导火索已经被点燃，除了英国，全世界都在为战争做准备。”
他语气平静，没有恐惧也没有兴奋，但他的声音中充满了强烈的信念，反而更突显了他内心的决绝。
“但没有人知道这场战争的规模……不成熟的人类掌握了过于强大的力量。自从加特林机枪和诺贝尔炸药问世以来，各国军火库中储存的火药足以摧毁自己。整个欧洲都将陷入火海，无数人将因此丧生。战争结束后，世界可能会变得面目全非，变成我们从未见过的样子。”
罗兰公爵的洞察力虽然并非完全准确，但却异常敏锐。菲勒蒙当然知道，他的推测并非杞人忧天。但他完全着眼于当下，冷静地得出了结论，其中没有任何逃避或否认。
“在选择的时刻，我们这些贵族能为国家做些什么？面对如此难题，我却连眼前的现实都难以招架。”他像是抱怨般说道。菲勒蒙意识到，这是他第一次流露出如此人性化的情感。
“我需要更多同伴。就像我们的父辈那样，我希望我们也能成为那样的关系。”罗兰公爵伸出手。
他的意思很明确，但菲勒蒙的反应却有些迟钝。罗兰公爵没有催促，只是微笑着。但这微笑却比任何催促都更具压力。
“感谢你没有欺骗我。在将来我最需要帮助的时候，请站在我身边，帮助我。”
菲勒蒙握住了他的手。“我的荣幸。”
交握的双手微微颤抖。究竟是谁的手在颤抖？
七小时前。
正如玛丽小姐预料的那样，罗兰公爵待在他的宅邸里。在仆人的引导下，菲勒蒙和玛丽小姐在会客室等候。
一路上喋喋不休的玛丽小姐，进入宅邸后突然变得沉默寡言。等待的时间颇为无聊，菲勒蒙开始想象罗兰公爵会是什么样的人。
因为他认识老埃塞克斯公爵，所以想象他的外貌并不难。但与目光锐利的父亲不同，儿子的行为举止缺乏锐气。菲勒蒙想象着，如果把他的眼角和嘴角稍微下垂一些，就会变成一副忧郁的面孔。
他完成了脸部轮廓的构想，却无法填充内在。他会说什么样的话？不，在那之前，他会说什么语言？荷兰语？
或许正因为如此，当罗兰公爵走进房间时，菲勒蒙无缘无故地感到震惊。因为他与菲勒蒙的想象完全不同。
“午安。”
“午安。”
罗兰公爵仿佛没有看到菲勒蒙，径直与玛丽小姐打招呼。这使得菲勒蒙可以毫无顾忌地观察他。这位公爵与忧郁或沮丧的绅士形象相去甚远。相反，他腰杆笔直，举手投足间流露出与年龄相符的优雅。
而且，他足够沉稳，可以忍受几秒钟的沉默。玛丽小姐站在菲勒蒙和公爵之间，为他们介绍。“公爵，您之前见过菲勒蒙·赫伯特Vc男爵吗？男爵，这位是罗兰·菲尔·埃塞克斯公爵。”
直到这时，他们才互相问候并握手。
“午安。”
这才是上流社会的方式。菲勒蒙终于意识到他是来与一位贵族打交道的。罗兰公爵并非唯一特殊的存在。自从他出现后，玛丽小姐也发生了惊人的变化。
菲勒蒙当然知道她是什么样的人，但十多年的空白和短暂的交谈让他误以为她变得平易近人了。但这只是因为在他看来，自己并非需要她毕恭毕敬对待的对象。而罗兰公爵的出现，让她恢复了原本的面貌。
就在片刻之前，她还只是一个令人印象深刻、颇具女性魅力、穿着需要精心清洗的衣裙的女子。而现在，她却转化成一位端庄的淑女，令人不敢直视。
菲勒蒙在内心感叹着玛丽小姐的变化，罗兰公爵继续说道：“久仰大名，听说您是一位爱国者。”
“我只是尽了军人的本分，不敢当。”菲勒蒙挺直腰杆回答。罗兰公爵看起来和他年龄相仿，但他温柔的声音却拥有一种奇特的魅力，让人不由自主地紧张起来。
众所周知，同时认识父子两代人并不常见，更何况父子之间差异如此之大。如果说老菲尔是凛冽的寒风，那么罗兰就是雪中盛开的阿多尼斯。
“那么，赫伯特男爵今天会担任见证人吗？”
“我想会的，但男爵想更加谨慎一些。”玛丽小姐代为回答。
罗兰公爵像是明白了什么，说道：“所以你们来找我了。”
“说实话，我也是今天早上才收到邀请。很惭愧，我直接就来了，所以还不太清楚这是一场怎样的决斗。”菲勒蒙说道。
罗兰公爵点点头。“简单来说，这是一场所有权决斗。”
“所有权？”
“一位名叫艾丽西亚·索梅罗的商人声称拥有雅各布岛的所有权。”
罗兰公爵口中吐出的这个名字，瞬间将菲勒蒙拉回了两年前。
那也是五月。
两位客人来到他的家中，各自声称拥有闪耀的陨石的所有权，并要求他协助。一位商人，一位贵族，银色的毛皮……
啊，对了。菲勒蒙虽然出身奇特，但他天生就不信命。但在此刻，他却感受到了一种恶意。难道上天会对人类怀有恶意吗？
“男爵，你的脸色不太好。”
“啊，抱歉，失陪一下。”
被玛丽小姐唤醒的菲勒蒙立刻从怀里掏出酒壶。看到他手中的东西，两人的脸色都变了。菲勒蒙并不怪他们，因为他自己也会有同样的反应。
但此刻的煎熬，让他无法保持清醒。他猛地灌下一口威士忌，食道里火辣辣的感觉让他勉强恢复了平静。
“抱歉，请继续。”
罗兰公爵像是什么都没发生过一样，平静地继续解释。当然，英国贵族都擅长表情管理，菲勒蒙并不指望他没有丝毫的不快。
“他的主张是这样的：他从市政厅购买了河床的建设权，而这片区域恰好与沉没的雅各布岛重叠。市政厅就是否应该承认世代属于埃塞克斯伯爵的沉没岛屿的行政权展开了辩论，最终决定采纳我们两人的和解方案。”
“也就是决斗。”菲勒蒙说道。
罗兰公爵点点头。
“我知道这样说可能有些失礼……”
“请说。”
“这真是个极其野蛮的决定。”菲勒蒙故意用了更激烈的措辞。反正罗兰公爵会不高兴，不如让他震惊一下。
但罗兰公爵的反应完全出乎他的意料。
“您说得对。通常情况下，应该通过审判来解决。或者通过请愿，让国会来决定。”他像神父般露出了微笑。
“这场决斗是我们双方协商后的一场作秀。”
“作秀？”菲勒蒙困惑地问道。
“也就是说，决斗是真的，但决斗直到…为止，其中加入了一些表演的成分。”
“究竟为什么……”
“这部分，不如让中间人来解释吧。”罗兰公爵看向玛丽小姐。
“民众总是渴望鲜血，尤其是在像英国这样建立在玫瑰荆棘上的国家。因此，贵族有义务流血。”
“说得简单点。”菲勒蒙已经被她不祥的说话方式弄得有些不耐烦，于是打断了她。
“一些更注重传统的贵族长辈，因为法国发生的惨剧而感到不安。虽然革命被镇压了，但统治已经崩溃，巴黎被狂热和断头台的法则所支配。而不安，往往会带来机遇。”
坦白说，菲勒蒙几乎没听懂她在说什么。
“当然，大众并不知道这些。但可以肯定的是，他们会为之疯狂。胜者将立即成为伦敦最受瞩目的人物，而且还有可能从伦敦的核心圈子获得意外的机遇和馈赠。”
“这可是生死攸关的决斗！夫人，你说的好像是什么角斗士比赛似的！”菲勒蒙忍不住怒吼道。
玛丽小姐笑着回答：“伦敦曾经是伦迪尼乌姆。从这个角度来看，我们都继承了罗马人的血统。”
“这是我的选择。我知道您不太满意，但如果像您这样德高望重的爱国者能够帮助我，我将不胜荣幸。”罗兰公爵说道。
“公爵，这不行。”菲勒蒙恳求道。
罗兰公爵的脸上闪过一丝不易察觉的阴霾。菲勒蒙试图理解这抹阴霾背后的含义，但公爵很快恢复了平静。
“我知道。”罗兰公爵的话让菲勒蒙哑口无言。罗兰公爵转头对玛丽小姐说道：“如果可以的话，我想和你单独谈谈。”
“好的，我回避一下。谈完叫我。”说完，玛丽小姐轻轻地关上了门。
八小时前。
他们决定立刻去拜访两位决斗者。
首先要去的是距离较近的银狼伯爵，罗兰·埃塞克斯公爵的宅邸。通常情况下，这个时间他应该在办公室，但玛丽小姐没有解释原因，建议他们直接去他的住所。
路上，菲勒蒙百感交集。但大部分思绪仍然停留在过去。玛丽小姐告诉他老埃塞克斯公爵去世后发生的事情。
关于公爵的死，众说纷纭。虽然他已经七十岁了，但这位一向矍铄的老人却在一夜之间老得像个活死人，甚至有人怀疑他是被毒杀的，最后竟然挖开了他的坟墓，解剖了他腐烂了一半的尸体。据说当时恶臭弥漫，方圆几英里都能闻到，这当然是夸张的说法。
菲勒蒙为这位死后不得安宁的老人感到惋惜，却又忍不住幻想，他是在死后偿还生前未曾偿还的罪孽。
最终的结论是，尸体上没有发现任何他杀的迹象。菲勒蒙对此早有预料。老公爵的死，是一种自杀。他展示了一种不用药物或绳索就能自杀的方法。
菲勒蒙曾无数次思考过是否应该揭发老公爵的罪行。他的荣誉是否值得用无数人的生命来守护？直到现在，他仍然没有找到答案，只能保持沉默。
总之，继承从一开始就建立在一个不稳定的基础上。
接下来的难题更加现实。众所周知，老公爵身体一向硬朗，他对长生之术也颇感兴趣，所以尽管他年纪很大，随时都可能去世，但他却没有为继承人做好任何准备。但这还不是最糟糕的。
最可怕的是，不知是出于某种阴谋，还是律师和仆人互相推诿，最终遗忘了这件事，总之，无论出于什么原因，老公爵的死讯都没有传到继承人，也就是他的长子罗兰·埃塞克斯那里。
三个月后，当罗兰公爵从比利时回国时，他原本应得的大部分财产已经流失，只继承了一个空有其名的银狼伯爵爵位。