“大将军，仆奉主上之命，请大将军赴长主之宴。”
桑弘羊的话音方落，霍光便不由失笑，他没有立刻回答，而是微微眯眼，看着眼前的长者。
——的确是长者。
桑弘羊生于孝景二年，比霍光年长十余岁。
与霍光的出身不同，桑弘羊是洛阳贾人之子。
汉律，有市籍不得官。
因此，在桑弘羊出生后的十三年中，桑家从未想过，自己的子孙可以宦于皇帝。对于小小年纪，就表现出惊人的计算之能的桑弘羊，桑家人也只期待着，他可以将桑家的产业发扬光大。
然而，孝景皇帝后二年的一道诏书，改变了桑弘羊的命运。
——因为桑弘羊擅于心算，皇帝诏其侍读皇太子。
虽然只是一个侍读的虚衔，但是，却意味桑弘羊有机会摆脱市籍的约束，成为宦者。桑家上下欣喜万分，匆匆为其准备了行装，便送其出发往长安而去。
说不上是运气好还是不好，因为诏书到达时已是八月，正是算民之时，桑弘羊不能擅自出县，到九月才出发，却又是上计的时候，因为身份所限，在传舍，桑弘羊往往都得不到太好的待遇，很多时候只能投于逆旅（注1），因为秦曾设“废逆旅令”，汉虽驰禁，但是，关中毕竟不比山东，邮传又发达，逆旅也就不多了，于是，桑弘羊的行程也就慢了不少，还没等桑弘羊到长安，孝景皇帝已经崩于未央宫了。
皇太子成了皇帝，桑弘羊本以为自己是不可能侍奉皇帝的，却不料，新即位的皇帝正是雄心勃勃的时候，巴不得招揽天下英才为己用，桑弘羊不过十三岁，却精于心算，十六岁的皇帝当即便授其为侍中，宿卫禁中。（注2）
侍中是加官，并无秩禄，不过是可以入禁中而已，倒也不违背“有市籍不得宦”的律令。
后来，随着孝武皇帝逐渐加重内朝的权力，桑弘羊也渐渐显赫。
元朔二年，因为徙民苍海、南夷，加上筑朔方城，几项事情役民数十万，又费钱数十百巨万，天子府库益虚，于是，桑弘羊、孔仅等人提议，募民能入奴婢得以终身复，在解决了天子的难题之后，孝武皇帝破格准许桑弘羊入赀为郎。（注3）
从此，桑弘羊才正式成为了官吏。
元鼎二年，领盐铁事的大农丞孔仅迁为大农令，桑弘羊即继任大农丞，筦诸会计事，稍稍置均输以通货物矣。元封元年，由于盐铁之事经营不善，孔仅被罢免，桑弘羊以搜粟都尉，领大农令，尽筦天下盐铁。
之后，桑弘羊立平准，以抑天下物，令天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归，所过赏赐，用帛百馀万匹，钱金以巨万计，皆取足大农。又请令吏得入粟补官，及罪人赎罪。令民能入粟甘泉各有差，以复终身，不告缗。他郡各输急处，而诸农各致粟，山东漕益岁六百万石。一岁之中，太仓、甘泉仓满。边馀穀诸物均输帛五百万匹。民不益赋而天下用饶。于是，天子赐桑弘羊爵左庶长，黄金二百斤。
孝武皇帝身边的兴利之臣，并非桑弘羊一人，然而，只有桑弘羊一人，始终得其信任，从市贾子弟而至九卿高官，获禄受赐，临终又迁其为御史大夫，与霍光等人共受遗诏。
霍光本人不是很擅长经济事务，但是，他相信桑弘羊的才能，一直以来，霍光从未干涉桑弘羊所主持的盐铁之事，他只要结果——府库不空，民生不艰。
始元六年，贤良、文学攻击盐铁等事，霍光虽然没有阻止，但是，事后，他用决定表明了自己的立场——盐、铁、榷酤等事中，只置榷酤，改为以律占租，卖酒一升租四钱。
霍光十余岁为郎，元狩六年时，已加诸曹、侍中，虽然与桑弘羊不曾有深交，但是，同为内朝出身，孝武皇帝时，两人从未交恶。今上即位，霍光位高权重，但是，对田千秋、桑弘羊都素来礼敬。
霍光自认，他对桑弘羊从无错待。
霍光也清楚，桑弘羊受先帝重恩，对先帝临终所选的继承人自然是一心效忠。因此，少帝有命，桑弘羊不会不从。
然而，霍光真的没有想到，桑弘羊竟然真的就是在禁门前，当着宿卫郎官、黄门的面，直言陛下诏令！
——这是要让他必须同意吗？
霍光无法不感到愤怒。
他不相信，桑弘羊会不清楚，那个宴请的目的！
可是，刹那的愤怒之后，看着眼前须发皆白的长者，霍光心中的那点怒火顿时又消散了不少。
“既为君诏，臣自当奉诏。”霍光长揖之后，向着建章宫的方向再拜稽首。
桑弘羊看着霍光，只觉得遍体生寒，半晌，才强笑着言道：“谢大将军。”
“既非乱命，为臣者岂敢逆君命？”霍光同样笑着答道。
桑弘羊的心顿时一紧。他已经年逾古稀，不过片刻惊悸，脸色便霎时惨白，反倒让霍光吓了一跳。
“御史大夫！”霍光上前一步扶住桑弘羊，随后便招手示意禁门外的郎官过来相助。
“一去一回，君必是辛苦，且到庐舍歇息。”霍光说得很真诚，但是，桑弘羊总觉得他话中有话，不过，一个时辰不到，从未央宫到建章宫，走了一个来回，他也的确是受不了，便由着郎官将他扶进了庐舍了。
“大将军，臣等即可。”当值的郎中仆射可不敢劳驾霍光亲自扶人。
霍光也没有坚持，送了两步便放开手，一脸笑容地看着郎中们将年迈的桑弘羊扶进庐舍。
看着桑弘羊进了庐舍之后，霍光才敛了笑容，眼神也淡了下来，静立了片刻，转手向禁门内招了招手。
刘病已从黄闼后走出，疾步走近霍光：“大人当真要赴宴？”
少年的脸色满是忧色。
霍光不由笑了：“鸿门宴……”
刘病已连连点头：“正是！正是！大人不可犯险！”
霍光看着少年一本正统地劝阻自己，笑了笑，随即板了脸：“稍后归殿，曾孙须把《项羽本纪》与《高祖本纪》各读百遍。”
刘病已不由愕然，却没敢反驳，恭敬地执了礼，道：“敬诺。”
霍光点了点头，伸手挽了他的肩，让他随自己一起走向庐舍。到了门口，霍光才出声吩咐：“曾孙在舍外稍侯，不可擅离。”
“诺。”刘病已一如既往地平静应了，随即便肃手立于庐舍的门旁，低下头，安静地等着。
霍光稍稍安心，这才举步进了庐舍。
这间庐舍是郎中值宿时居所，庐舍内本来还有未当值的郎中在休息，这会儿，也都在仆射半劝半吓之下，去了别的庐舍，只留下两名郎中桑弘羊身边侍候。
“君等亦不必在此。”霍光一进门，便对两名郎中温言吩咐。
他是大将军，那两名郎中哪里敢违逆他的意思，立刻执礼退下。
桑弘羊冷眼看着，等两人离开了，才对霍光言道：“大将军果然是越来越似烈侯了。”
郎官的庐舍并没有太好的条件，也就是一张张床与几张长几，霍光也懒得理会坐席的上下尊卑，就近找了一张还算整齐的床坐下，还没有坐稳，就听到桑弘羊的话，他顿时变了脸色，抬眼瞪向桑弘羊：“桑君慎言。”
桑弘羊没有半点惧色，只是略带疑惑地看着他：“霍子孟亦忌此言？”
霍光皱眉，却毫不犹豫：“大将军对仆亦有重恩！”
桑弘羊不由默然，霍光看了他一会儿，轻声道：“大将军对桑君亦非无恩……”
“仆所受乃先帝之恩！”桑弘羊摆手打断了霍光的话，“恩自上出，大将军何曾加恩于他人？”
霍光的神色一肃，他并没有辩驳，沉默了一会儿，再开口却是问：“御史大夫可知道，长公主于何处设宴？”
桑弘羊顿是一默，片刻才慢慢答道：“陛下之意，拟在承光宫设宴。然，尚示议定。”
霍光点了点头，却是面无表情：“当真是长主设宴？”
桑弘羊的心又是一紧，却没有半点停顿，立即就答道：“是！”
霍光盯着他看了好一会儿，才道：“桑君上次言令似（注4）……”桑弘羊之子桑迁熟习经术，却至今是郎官，桑弘羊已经向霍光委婉地提了几次。
“贱息不堪大用。”桑弘羊说得斩钉截铁。
霍光垂下眼，淡淡地道：“桑君年高，仆不忍令似远离，京师之官，桑君亦知其情，如今仆属下护军都尉暂缺，本拟以令似为守……”
桑弘羊连连摆手：“护军都尉乃将军属下要职，迁断无此能！”
霍光看了桑弘羊一会儿，终是不再多作纠缠，只是轻声问了一句：“君不悔？”
桑弘羊瞪大了眼睛，脸色通红，良久才闷声反问：“君不悔？”
霍光点了点头，起身离开。
“霍子孟！”桑弘羊狠狠地拍了一下身下的床板，“君当真不悔？”
霍光却没有再理会，径自走出了庐舍，示意刘病已随他离开。
刘病已有些没有听懂两人所说的话，一路上都在思忖着，直到霍光拍了一下他的肩，他才发觉霍光竟不是往禁中走的。
“大人不回禁中？”刘病已紧走两步，跟上霍光。
“不回。”霍光的语气十分平淡，“吾带曾孙去丞相府。”
注1：逆旅，客舍，旅馆。《左传.僖公二年》：“今虢为不道，保于逆旅。”杜预注：“逆旅，客舍也。”
注2：《史记.平准书》记载桑弘羊“雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。”《盐铁论》卷四《贫富》中有其自述：“余结发束修，年十三，幸得宿卫，以至卿大夫之位，获禄受赐，六十有余年矣。”其时为始元六年，从建元元年到始元六年正好为六十年，而桑弘羊并没有仕于景帝的记录，只能推测其入成为侍中是在景帝后元三年，景帝崩之后。
注3：《史记.平准书》记载，元朔二年“又兴十万馀人筑卫朔方，转漕甚辽远，自山东咸被其劳，费数十百巨万，府库益虚。乃募民能入奴婢得以终身复，为郎增秩，及入羊为郎，始於此。”故而桑弘羊正式成为有秩禄的官吏——也就是“郎”——的时间，当在元朔二年至元朔五年之间。
注4：令似，即令嗣。诗周颂良耜（音肆）：以似以续，续古之人。唐孔颖达疏：似，训为嗣，似续，俱是继前之言。又诗小雅斯干：似续祖祖。宋王经默记：刘原父（敞），就省试，父立之，止以候榜。郡守曰：虽令似才俊，壹可预料。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)(未完待续。)