刘副总管的来意秋叶了然于心，几日前乞巧宴上出了事，紧接着陈贵嫔便病倒了。
那日他后头虽退出了内殿，惶恐不安几日后明帝竟未曾斥责贬黜，他便猜到了明帝的心思——起码是不介意他和淑妃走近。
老东家倒下了，这几乎是个明晃晃的信号叫他前来投诚。
秋叶唇畔笑意扩大：“娘娘累的连抬根手指都不愿，我去通传一声，若是娘娘实在有心无力...”
刘副总管陪着笑点点头：“这是自然，娘娘方才疲于应付，不见人也是应该的。”
秋叶便转身入内了。
宓淑妃靠在软榻上，任由两个宫人为她卸下钗环又换了轻便的衣服，见秋叶回来，问道：“是他来了？”
秋叶笑着应答：“娘娘料的不错，刘公公倒是勤快，咱们前脚回来，后脚就跟来了。”
宓淑妃懒懒道：“不跑快些，怕是项上人头难保。你叫他候着吧，本宫拾掇好便出去。”
陈氏已经倒台了，若他不赶紧抓着自己，贵妃那边的王总管怕是就要将他生吞活剥了。
“是，奴婢这就去。”
宓淑妃深谙用人之道，并无刻意刁难的意思，片刻后便到了前殿。
刘副总管见她出来，紧忙低下头深深行礼：“奴才给娘娘请安。”
宓淑妃仍是如常神色，笑着招呼宫人给他搬了个软凳，道：“快坐下吧，不必多礼。”
刘副总管“诶”了一声，屁股刚沾到软凳上，想了想又站起来：“娘娘，奴才来是为着前几日乞巧宴一事...”
宓淑妃点头：“嗯，乞巧宴怎么了？”
刘副总管一噎，淑妃的意思很明显是不愿多说，那他也不必再自讨没趣。
于是他道：“那日之后，王总管和奴才更是不对付了，娘娘若是日后有什么安排，只管和奴才说，奴才定当竭尽全力、赴汤蹈火。”
宓淑妃悠然道：“怎么，和陈贵嫔失了联系吗？”
刘副总管心中大惊，这话何意？是怀疑自己也参与了乞巧宴的布置吗？内务府定然是有人出了问题，可他真的没有参与！
他直接便跪了下去：“娘娘，乞巧宴一事与奴才无关，奴才愿以性命起誓！奴才知道陈贵嫔病的时候太过蹊跷，可奴才...”
宓淑妃打断他的解释，“乞巧宴的事不必再提，本宫说的是什么，你心中应该清楚。”
刘副总管脑中飞快思索了起来，从前、从前能有什么被察觉出自己和陈贵嫔的关系的呢？
莫非是上次遵照陈贵嫔的意思，将毓盈贵妃身体状况透露出来、引她出手那次？
他战战兢兢不动了。
他自认为没有露出任何马脚，淑妃却能猜出他背后之人、且一直不动声色，这是何等敏锐的心思、隐忍不发的心机？
宓淑妃见他神色，便知他是承认了，淡淡道：“从前的事本宫也没受牵连，便不想再追究了；往后该怎么做，你心里清楚。”
刘公公实打实磕了个响头：“承蒙娘娘不弃，奴才定不辱命！”
宓淑妃问：“知道陈贵嫔为何会病倒吗？”
刘公公想了想措辞，如实摇头道：“贵嫔已许久未和奴才联络，奴才实在不知...但贵嫔从前便有征兆，如今病了也是正常。”
此征兆非彼征兆，宓淑妃自然明白他的意思是陈氏从前便犯过大错。
她不欲再多言：“本宫累了，你自去吧。”
...
翊坤宫。
“娘娘，时辰到了，您醒醒，该喝药了。”
殿外，两名身穿甲胄的侍卫一左一右守着门，一个宫女被放行，端着一碗药走进殿内，规规矩矩走到床榻边，没有多看一眼旁的地方。
榻上的人发出一阵粗重的呼吸声，一截形销骨立的手臂伸出床幔，企图抓住什么。
宫女掀开帐子，将人扶着坐了起来，转身去拿药碗。
陈贵嫔死死盯着她的后背：“现在是何月何日了？”
这名宫女面容冷峻，并未答话，而是将药端到她的嘴边，拿起勺子舀了一勺：“娘娘，奴婢伺候您用药。”
陈贵嫔也没有理会嘴边的勺子，只是重复问道：“嘉华呢？你们将嘉华如何了？”
她没有力气将药碗打翻，若是被强灌进去也无可奈何，但她执着一问。
宫女道：“公主殿下很好，在寿康宫陪着太后娘娘。”
陈贵嫔常日喝药昏睡，眼下说了两句话就有些气不顺，她捂着胸口喘了几口气，威胁道：“若是你们敢动本宫的女儿...”
宫女冷冷打断：“娘娘三番两次利用公主之时，可有想过此刻？或者经年之后，公主得知真相、得知您置她的安危于不顾报复他人，又当如何？”
陈贵嫔骤然停住，她静默片刻，问：“你是谁？”
宫女不卑不亢答：“奴婢是寿康宫宫人，素如。”
“怪不得...怪不得。”陈贵嫔恨恨一笑：“太后为了护住闻人馥郁，可真是煞费苦心...本宫猜她知道闻人馥郁将嘉华引至宝华殿之事。”
素如没有说话。
陈贵嫔继续道：“既然知道，那便清楚本宫只是回敬一番！她闻人馥郁利用嘉华让本宫遭了陛下疑心，自己却能全身而退！那个宫女的孩子没了，陛下不也没说什么吗？”
素如皱眉：“娘娘是否忘了卫贵人之死？贵妃娘娘也遭了陛下嫌恶，难道不是您所为？”
陈贵嫔一怔，古怪的笑了起来。
素如又端起药碗：“娘娘今日所言可不像一心求死之人，若您欲求生求报，便不该害了那么多人。
且不说太后娘娘和几位嫔妃与您的恩怨，疫病突发之时宫中少说死了数十名宫人；乞巧宴上，若非陛下和太后娘娘慧眼如炬，内务府数位宫人怕是也要遭殃。
娘娘或许有您的苦衷，可为达目的视人命如草芥却并非作假。如此，您又如何能苛求自身和公主的安危呢？”
陈贵嫔浑身都有些颤抖，半晌，从嗓子眼里挤出几个字来：“祸不及子女...”
素如仍是没什么表情：“可还有句老话说，父母债，子女偿。”
陈贵嫔终于有些情绪失控，她双手捂住脸，眼泪从指缝间滑落。
素如静静看着，许久后，陈贵嫔端起冷了的药碗一饮而尽，平静道：“本宫会写一封家书，你们送去兖州，让本宫的父亲母亲安心。
但你们要发誓，等本宫走后，将嘉华交给本宫的庶妹抚养，直至她长大成人、风光出嫁、平安一生。”
素如接过空了的药碗：“娘娘能如此想自然最好，待奴婢回去禀报，说不定您还能见上公主一面。”