湘王府内，庭院深深，秋意渐浓，凋零的花瓣随风簌簌而落，给本就凝重的气氛更添几分萧瑟。
墨云仿若铅块般沉甸甸地压在天空，日光艰难地从云缝间挤出几缕，洒在雕梁画栋上，却未能驱散王府上下弥漫的阴霾。
沐吟一路疾行，额上汗珠滚落，衣衫都带着匆忙赶路的凌乱，踏入正厅。
“扑通”一声跪倒在地，急切地将打探来的消息禀报给王爷。
“主人，时姑娘现被关押于刑部大牢，长公主口谕，命您不得掺和此事。”
沐吟声音微微颤抖，偷眼瞧向沈砚初，只见他身形一僵，原本闲适把玩着玉佩的手顿住了。
“长公主的意思就是，陛下龙颜大怒，清河崔氏崔知浩，罔顾礼法朝纲，竟让一个女子入仕为官。”
沐吟接着说道，语速加快，似怕被打断，“陛下于三日后会在朝堂上，当众下令处以时姑娘极刑，参与知情隐瞒不报者都会受到牵连。”
言罢，他重重磕头，“属下还请主上，谨遵长公主谕令，切勿冲动行事。”
沐吟心中忐忑万分，他跟随沈砚初多年，深知自家王爷看似性格孤僻，实则重情重义。
而那被囚的时姑娘，曾在苍炎山脉有恩于王爷。
那时他遭奸人算计，孤身陷入重围，是时姑娘救下身中剧毒的自己，带着他杀出一条血血路，又不辞辛劳寻来草药，救他于重伤垂危。
如此大恩，他沈砚初怎会不报？
沐吟满心忧虑，更听闻叶太傅也打算插手此事，一时犹豫不知该不该告知王爷，生怕他冲动之下陷入绝境。
沈砚初仿若木雕泥塑般静立片刻，突然拍桌而起，“放肆，本王是那般忘恩负义之人吗？”
他双目圆睁，怒发冲冠，一向优雅的面容此刻满是坚毅。
“当初在苍炎山脉，若是没有时姑娘，本王这命早就没了。”
提及往事，沈砚初眼中泛起柔光，那生死与共的场景历历在目，时姑娘娇小却刚强的身影深植心间。
“现如今时姑娘有难，我堂堂七尺男儿，岂能退缩，传令下去，加派人手，给本王查，究竟是何人泄露了消息？”
沈砚初来回踱步，衣袂生风，尽显焦急。
“另外让管家备一些衣服，吃食，你跟本王去一趟天牢。”他果断下令，不容置疑。
沐吟大惊失色，忙劝阻：“王爷，不可啊！长公主与陛下旨意已下，您此时去天牢，若是被人知晓，定会惹来大祸，还望王爷三思。”
他膝行几步，抱住沈砚初的腿，苦苦哀求。
沈砚初俯身，轻轻掰开沐吟的腿，目光坚定：“沐吟，我意已决。时姑娘于我有救命之恩，我若袖手旁观，何以为人？生死有命，我沈砚初不惧。”
说罢，大步向门外走去。
沐吟无奈，只得匆匆跟上，心中暗自祈祷王爷此行平安无事。
王府上下一阵忙碌，管家迅速备好衣物吃食，沈砚初换上行装，带着沐吟出了府门。
京城的街巷，秋风呼啸着卷起尘土与落叶，行人匆匆，皆裹紧了衣裳，神色匆匆。
街边的摊贩无精打采地收拾着摊位，平日里热闹的集市此刻显得格外冷清。沈砚初满心焦急，视若无睹。
行至刑部天牢，阴森之气扑面而来，狱卒见湘王前来，吓得纷纷跪地请安。
沈砚初摆手示意他们起身，递上令牌，沉声道：“本王要见时姑娘。”
狱卒面露难色，犹豫再三，终不敢违抗，引着沈砚初二人深入天牢。
潮湿阴暗的过道，弥漫着腐臭气息，微弱的火把光影摇曳，映出墙上青苔的斑驳。沈砚初眉头紧皱，心中愈发怜惜那被困于此的时姑娘。
终于，在最深处的牢房，沈砚初见到了时姑娘。
她身着囚服，发丝凌乱，却依旧难掩清丽容颜。他很快也注意到了同处一间牢房的崔知浩。
见沈砚初到来，时姑娘眼中闪过惊喜，随即又隐去，故作坚强道：“王爷，您怎来了？这可是大不敬之罪。”
崔知浩对于他这个侄儿，也是从小一起长大的，知道他的性子，也想劝他不要参与这事。
沈砚初隔着牢门，柔声安慰道：“姑娘莫怕，我沈砚初既受你大恩，必不会让你无辜受死。”
时姑娘眼眶泛红，泪水在眼眶里打转，哽咽道：“王爷，您这又是何苦，莫要因我连累了自己。”
两人正说着，突然传来一阵喧闹，似是有人前来巡查。
沐吟大惊，忙催促：“王爷，快走，若是被发现就糟了。”
沈砚初却仿若未闻，紧紧握住时姑娘的手，目光决绝：“别怕，有我在。”
“三叔，照顾好时姑娘，我定不会让你们有事的 。”
崔知浩缓慢起身，每一个动作都似带着千钧重担，脚步拖沓却又坚定地走到门口。
抬眼望去，见沈砚初一脸忧色伫立在外，心中不禁泛起一阵欣慰。
“知舟，你别这样，你记住，千万不可因为我们俩在陛下面前求情，不能连累你和你母亲他们。”
崔知浩的声音低沉沙哑，却字字透着不容置疑的关切，目光紧锁在沈砚初身上，满是长辈对晚辈的疼爱与叮嘱。
在这波谲云诡的朝堂之上，一步不慎，便是满盘皆输，累及家人。
“我自有办法保全时姑娘，知道吗？”
他微微扬起下巴，眼中闪过一丝自信，那是多年宦海沉浮积攒下的底气，仿若胸有成竹，手中握有扭转乾坤的底牌。
沈砚初闻言，心急如焚，快步上前，望向三叔的眼神里满是急切与疑惑：“三叔你有何办法？”
他深知三叔在朝中的威望与谋略，可如今这局面，皇帝龙颜大怒，长公主又下了口谕，各方势力虎视眈眈，时姑娘危在旦夕，他实在想不出还有何转圜余地。
崔知浩抬手，轻轻拍了拍沈砚初的肩膀，似要给他传递力量。
嘴角扯出一抹不易察觉的微笑：“知舟，你且放心。朝堂之事，错综复杂，牵一发而动全身。陛下虽怒，但也并非全然不顾情理。”
“这几日，我托大伯联络了几位德高望重的老臣，他们也知晓时姑娘之才，愿一同上书，陈明利弊。”