自由都市通常都非常重视自治权，因此它们要么拥有强大的财力，要么拥有强大的军力。
米拉纳市靠近盛产铁矿石和武器的石锤巴拉克王国。
因此，与军事力量相关的佣兵产业也相当发达。
米拉纳市的市长很早就意识到了佣兵的价值，并将其列为城市的重要产业之一，进行专门的扶持和培养。
因此米拉纳的佣兵以信誉良好而闻名。
由于有不少矮人流落到这座城市，由学习了矮人冶金术的铁匠们打造的武器，也以质量上乘而着称。
然而即使是这样一个地方，想要猎杀在天空中飞翔的半龙，也是一件非常困难的事情。
这条半龙已经将高等精灵的领地烧成了一片火海，并且成功逃脱。
你追它就飞走，你放松警惕，它又俯冲下来，将地面变成一片火海，让他们束手无策。
因此，他们才迫切地向成功猎杀了一条半龙的黑木军队求援。
据最后一次目击报告，这条半龙的脖子上和翅膀上都有很大的伤疤，它似乎是为了疗伤才筑巢的。
艾萨克也正在寻找半龙弗朗的下落，于是他欣然接受了米拉纳市提出的条件，并带上了装满金币的马车作为定金。
如果能成功消灭那条龙还能获得数百金币的尾款，他何乐而不为呢？
此外，他还可能额外捕获一条龙，或者获得另一颗龙之心，这都是额外的收益。
于是黑木军队开始为远征西大陆北部做准备。
虽然作为邀请方，米拉纳市承诺提供一定的补给，但艾萨克绝不会将自己的命脉交到别人手中。
而且，为了避免重蹈俄国远征的覆辙，在寒冷的季节，尤其是在向相对寒冷的地区进军时，必须做好充足的准备。
更何况，他们的目标不是普通的敌人，而是一条巨龙。
因此，他们开始加紧准备棉衣，并让玻璃工坊赶制罐头瓶，用于制作临时罐头，因为罐头厂还没有建成。
虽然他提供的压缩饼干和糖果组合在士兵中很受欢迎，但连续一个月吃这些干巴巴的东西，也会让人精神崩溃。
他也想远离那些该死的肉干和咸鱼之类的食物。
当然，由于罐头的生产速度有限，大部分士兵还是只能吃那些东西。
“托德林，高射炮的改进工作进展如何？”
如果说补给是军队行动和维持士气的动力源泉，那么他们正在改进的武器，就是射杀巨龙的利箭。
现有的高射炮，是将炮架固定在某个位置，只能调整旋转角度和仰角。
而现在摆在他面前的，既是未来战列舰上旋转炮塔的雏形，也是一种类似于自行火炮的武器，它将高射炮安装在一个带有轮子的宽大拖车上。
这次行动不是防御作战，他们需要追击目标，所以现有的高射炮很难击中目标。
因此，他们将一些尺寸相对合适的武器，比如线膛炮和野战炮，拆卸下来，重新组装。
“已经完成了，但是……为了兼顾拖车的重量和耐用性，我做了一些妥协。如果发射超过十五次，拖车可能就报废了。”
他指着十五门移动式简易高射炮说道。
这只是一些临时使用的武器。
十五门炮，每门发射十五次，至少可以发射两百多发炮弹，他相信在这期间应该可以击中目标。
“在蒸汽动力研发部工作繁忙的情况下，你辛苦了。”
托德林和艾萨克志同道合，而且长期合作，所以他几乎参与了所有项目的研发工作，担任副主管。
尽管工作量巨大，但他对蒸汽动力的热情，丝毫不亚于艾萨克，因此他的贡献非常大。
即使会耽误研发进度，艾萨克也想给他发奖金，并让他带薪休假。
“对了，说到这个，公爵陛下，它终于完成了。”
托德林的脸上充满了兴奋，和平时判若两人。
他激动地拉着艾萨克的手，把他带到某个地方。
虽然艾萨克的力量完全可以挣脱，但他从托德林的脸上，看到了和他过去一样的执着和渴望，所以他没有反抗，任由他拉着自己走。
托德林把他带到一个充满湿热蒸汽的地方。
在那里，艾萨克终于看到了他梦寐以求的高温高压外燃机。
“嗤嗤噗噗。”
特里维西克蒸汽机像高压锅一样喷射着白色的蒸汽，机械部件咔哒咔哒地快速运转。
正是这种动力装置，驱动了世界上第一辆蒸汽汽车和蒸汽机车。
如今它就摆在艾萨克的面前，像心脏一样剧烈地跳动着。
“呜呜呜——！”
它像野兽一样咆哮着。
蒸汽弥漫，无数部件相互咬合，运转，仿佛置身于蒸汽朋克的世界。
“这该死的，终于完成了！哈哈哈！”
艾萨克兴奋地跳了起来，忘乎所以地拍打着托德林和研发部工匠们的肩膀，称赞他们的出色工作。
托德林顿时老脸一皱，他被他拍得肩膀都差点脱臼了。
“蒸汽循环驱动活塞的部分有些棘手，但我们还是成功了。润滑用的油脂附魔也帮了不少忙。”
当然，当然。
艾萨克沉浸在喜悦之中，一时语塞。
他真想现在就搬来几桶黑木啤酒，和矮人们痛饮一番。
和他们比试酒量。
“用这个，就能制造出您说的火车了吗？”
“没错，只要有了它，远距离运送兵力和补给的问题就能解决了……不过，我们得先铺设铁路！”
火车不可能在光秃秃的地面上行驶。
然而，问题是，即使造出了火车，铺设铁路也不是一件容易的事情。
先不说如何说服财政大臣，单凭拉特市的铁矿产量，就无法满足铁路建设所需的钢铁需求。
而且熟铁的寿命只有20年，钢材的寿命也只有30年，所以他们需要用转炉生产的钢水，制造出精确的轨道。
以现在的工坊规模，什么时候才能生产出足够的钢轨？
由于轨道的特殊性，即使使用模具浇筑，也需要人工进行精加工。
上次为了国家存亡，他可以不顾一切地召集领地内所有的铁匠，但现在情况不同。
而且就算把所有的铁匠都召集起来，又能生产多少钢轨呢？
“真是难上加难，缺少打铁的人啊。”
钢铁需求量巨大，而且还需要大量的劳动力。
这真是一项耗资巨大的工程。
但艾萨克知道，铁路带来的好处，远远超过它的成本，所以他无法放弃。
铁路建设可以创造大量的就业机会，促进经济良性循环，还能快速运送人员、补给和军队。
钢铁之王的最终科技，就是火车和铁路。
这才是基础设施的王者。
“公爵陛下，如果您缺少打铁的人手，我倒是有一个地方可以招募。”
托德林似乎想到了什么，对艾萨克说道。
“哦，托德林，什么办法？在哪里可以招募？”
托德林指了指上方。
艾萨克抬头望天，托德林却说不是那里。
“北方，也就是石锤巴拉克王国……那里的人民受到了巴拉克神的祝福，即使是种地的农民，也天生就会打铁，而且那里还有丰富的铁矿、银矿、铜矿，以及火之精灵。
高等精灵之所以首先占领那里，就是因为那里的生产力非常高。”
原来他指的是矮人王国。
艾萨克还以为托德林没什么爱国情怀，或者认为他们可以互相帮助，没想到他会提到那个地方。
“嗯……”
“矮人族会将仇恨记录在仇恨簿上，永远不会忘记。
同时……他们也永远不会忘记别人的恩情，并且一定会报答。”
“哦……”
数十万掌握冶铁技术的劳动力。
虽然现在被高等精灵控制着。
“反正高等精灵是我们的敌人，不如给那些逃离那里的矮人们提供一个安身之所？
人们总是会记住，在最困难的时候帮助过他们的人。”
“我会考虑的。”
这确实是一个很有诱惑力的提议。
但战争和冲突都需要谨慎决定，所以艾萨克只是说会考虑一下。
矮人可是一个永远铭记恩仇的种族。
“对了，不知道我的名字，咳咳……有没有被记在你们的账簿上……”
“呵呵，您每次搞事情的时候都会被记上一笔，不过您每次发啤酒和假期的时候，也会抵消一些，所以不用担心。”
“哦，那就好，那就好。”
还好，他平时对矮人们还不错。
***
“市长！黑木公国为了我们，出动了军队！”
米拉纳市的肯塔乌洛斯女市长，正在房间里梳理着她的马尾。
听到魅魔带来的好消息，她喜出望外。
巨龙的出现，已经让市民们人心惶惶。
然而，魅魔的报告并没有结束。
他一脸不安地继续说道：
“不，不过，北方也出动了军队，正朝着我们这边过来……据说是冲着我们来的。”
“我们没邀请他们啊……”
为什么高等精灵的军队也出动了？
这到底是怎么回事？
他们只是想消灭巨龙，结果高等精灵和黑木公国的军队，竟然同时向他们这里集结。
“我记得上次参加建国典礼的时候听说过，这两个国家的关系非常不好，对吧？”
“是的，他们几乎处于战争状态。”
“那，那现在是什么情况？”
女市长疑惑地问道。
魅魔扯了扯嘴角，简单地回答道：
“我们好像……完蛋了。”
“你这混蛋，说话注意点！”
女市长抬起前蹄，狠狠地踹了魅魔一脚。
但他的话并非空穴来风。
受邀的客人和不请自来的不速之客，同时逼近。
事情的发展，变得越来越诡异了。