秦秽大声喝道。
“霍大龙，你休想逃跑！”
霍大龙和狱卒顿时惊慌失措，秦秽迅速通知了县衙。
“大人，这县衙的管理也太松散了！居然让犯人有机会买通狱卒逃跑！”
马宝斋赔罪道。
“是本官失职，是本官的疏忽，我定会严加整顿，加强牢房的防守，绝不会再让此类事情发生！”
公堂之上，马宝斋一拍惊堂木，大声宣判道。
“霍大龙，你绑架人质欺压百姓，罪大恶极，本官判你流放边疆，永不得返回！”
霍大龙再也没有了往日的嚣张气焰，直接晕了过去，百姓们听闻此判决，纷纷拍手称快，欢呼声响彻云霄。
不久后，秦秽奔赴省城参加乡试。
当他看到试题的那一刻，心中顿生自信，灵感如泉涌，笔墨在纸间肆意挥洒。
考试结束后，他便入住了一家客栈，满心期待着发榜之日的到来。
秦秽在客栈中的日子倒也不单调，每日要么沉浸于书卷之中温习功课，要么与其他考生交流心得，相互切磋。
这一日，他正与同房的考生李明泽谈论着此次乡试的文章。
秦秽说道。
“明泽兄，此次乡试之题，我自觉应答如流，论点清晰，论据充分，想必能得考官青睐。”
李明泽应道。
“秦兄才华横溢，小弟自愧不如，但这科举之路，变数颇多，还需谨慎乐观啊。”
正说着，忽听得外面一阵喧闹。
“听说贡院起火啦！”
“什么？这可如何是好？”
秦秽和李明泽对视一眼，皆是一惊，连忙起身出门查看。
来到街上，只见众人三五成群，交头接耳，消息传得满天皆是。
“听说不仅烧了卷子，还烧死了两个考官和小吏！”
一人绘声绘色地描述着，脸上满是惊恐。
“这可真是天大的祸事！也不知我们的成绩是否还作数，这往后又该如何是好？”
秦秽叹道。
“如此变故，真乃始料未及，只盼不要影响此次乡试的结果才好。”
没想到，这贡院起火之事，朝廷对此极为重视，特派了都察院左副都御史牛百正前来彻查这个案子。
几日后，牛百正抵达省城，下令召集所有考生重新进行严格审查。
秦秽与众多考生一同来到指定地点。
只见牛百正说道。
“此次贡院起火，事关重大，关乎朝廷选拔人才之公正，亦关乎诸位的前途命运，考生需重新接受审查，务必如实交代，以证清白。”
考生们面面相觑，脸上皆流露出不安与惶恐。
秦秽拱手恭敬道。
“大人，此次意外实非我等所能预料，还望大人明察秋毫，莫让无辜之人蒙冤。”
牛百正冷哼一声。
“少废话，一个一个来，如实交代考试当日的具体情况，若有半点隐瞒，严惩不贷！”
审查进行得极为严格，不少考生在牛百正的威严下，声音颤抖，战战兢兢地回答着问题。
轮到秦秽时，牛百正紧盯着他问道：“你考试当日，可有发现任何异常之处？”
秦秽回道。
“回大人，学生当日一心答题，心无旁骛，并未察觉任何异样情况。”
牛百正死死地盯着他。
“当真？若有半句假话，后果自负！”
秦秽坦然道。
“大人，学生所言句句属实，绝无半点虚假，若有半句谎言，愿受任何惩处。”
审查结束，然而却仍未查出丝毫头绪。
这时，省城的富商王添福设宴邀请牛百正。
宴席间，王添福满脸堆笑说道。
“大人，此次贡院之事，还望您多多费心，我那不成器的侄儿也参加了考试，他自幼勤奋好学，此次若能得中，定是大人您的慧眼识珠，还望大人在这关键时刻，能多多关照一二。”
牛百正厉声道。
“本官自会公正处理，绝不会偏袒任何人，你这番话，休要再说！”
王添福连忙赔笑道。
“大人如此，也算是百姓之福，不过这案子要是久拖不决，恐怕会引发诸多流言蜚语，对大人您的声誉也难免有所影响啊。”
牛百正听了这话，心中暗自思量起来。
另一边，秦秽与几位正义之士决定暗中调查此事，誓要找出真相。
“欧阳兄，我仔细观察，觉得这王添福行迹着实可疑，此次贡院起火之事，他或许脱不了干系，定有不可告人的猫腻。”
欧阳保说道。
“不错，秦兄所言极是，这几日我也暗中探访，发现他与贡院中的一些人员似乎有着频繁的往来，咱们得继续深入查下去，定要将真相挖出来，还大家一个公道。”
秦秽在街上偶然偶遇牛百正，上前说道。
“大人，学生经过多日查访，发现了一些关于贡院起火的重要线索，或许对破案大有帮助。”
牛百正半信半疑，挑眉道。
“哦？你且说来听听。”
秦秽有条不紊地将自己的发现详细道来，牛百正听后，久久不语。
不久，又有消息在城中悄然传出，说是牛百正有意偏袒某些考生。
秦秽听气愤不已，当街大呼。
“这牛大人若不能公正办案，如何对得起朝廷的信任，如何对得起百姓的期望！如此作为，简直是天理难容！”
这话很快传到了牛百正耳中，他拍案喝道。
“大胆秦秽，竟敢污蔑本官，你有何证据？若拿不出证据，本官定不轻饶！”
“大人，学生所言皆有确凿证据，大人若不信，学生自当呈上证据，让大人看个明白。”
一时间，省城上下议论纷纷，百姓们对这起案件的关注度愈发高涨。
就在局面僵持不下之时，秦秽等人历经千辛万苦，终于找到了关键证据，足以证明王添福买通了贡院的人故意纵火，以谋取私利。
秦秽带着证据找到牛百正，说道。
“大人，真相已明，王添福等人的罪行昭然若揭，您看如何处置？”
牛百正看着手中的证据，脸色变幻不定，最终咬咬牙说。
“将王添福等人捉拿归案！”
王添福被抓时大声叫屈。
“大人，我冤枉啊！我乃清白之身，定是有人诬陷我！”