香兰万没想到宋柯会说出这样一番话，她心里掀起风浪，喉咙如同哽住一般，张了张嘴却发不出声音。
宋柯握了握拳，只觉心跳如同擂鼓，他舔舔干燥的唇，道：“你……能否先随我回家去？等科举之后，我必将给你答复。”说完微微屏住了呼吸。
香兰一双明秀的眼睛瞧着他，仿佛盈满了明澈的秋水，就这样长久的凝视，宋柯忽觉着自己已经懂了她的心，可继而又觉着自己不甚明了。
他有些慌，伸手去拉香兰的小手。此时炉上的水咕嘟咕嘟作响，里间传来茶具碰撞的声音，薛氏端了托盘出来道：“宋大爷，家里简陋，没什么好茶，前儿个有熟人送来一罐子新茶，您先尝尝味道。”
宋柯只得将手收回来，讪讪坐回椅上，香兰亲手将茶奉到他跟前，瞧见他悻悻的脸色，嘴唇忍不住勾了勾，偏宋柯偷瞧见她乍然微笑的脸庞，不由呆了，口中随意应着薛氏的话，眼睛瞧着香兰，一刻都离不开，直到香兰提了裙子上楼，方才将目光收回来。
幸而薛氏一心忙着翻腾家里最好的吃食摆给宋柯，不曾发现他二人异样，口中只絮絮问候宋柯家里情况。
宋柯心不在焉答了，仍暗自琢磨着香兰方才到底是什么意思，捧起茶喝了一口，没留意又烫了嘴。正狼狈着，听见楼梯“吱呀”的声音，香兰已挎了包袱走下来，清清淡淡道：“大爷不是要接我家去么？”
宋柯大喜，忙忙站了起来，道：“正是，正是。”生怕香兰反悔似的，对薛氏道：“家中还有事。我便不多留了，赶明儿个再来探望。薛婶子若是念着香兰，尽管打发人来家里送信，让她回来住几日便是。”
薛氏口中千恩万谢，送二人出门。
待回了宋家，宋柯先到宋姨妈处请安。回来时只见香兰正收拾书房，他在书案边坐了，装模作样的拿了本书，余光却看着香兰在屋里忙碌，他的心这才“咚”一声落了地。觉着又踏实又安稳。
他清了清嗓子道：“茶。”
香兰便到后头茶房里端了一盏温茶来，放在宋柯跟前。宋柯端起来喝一口，微皱了眉道：“怎么是温的？”
香兰一边离去一边道：“方才滚热的茶没烫够。这会子还要再烫一下不成？”
宋柯微窘，却拉住香兰的手，半晌才道：“日后莫要赌气回家去，凡事容我想个清楚明白。”
香兰点了点头，其实她回了家也隐有些后悔。眼见乡试就在眼前，她心头一急偏挑了这个时候挑明，若累得宋柯考不上功名，她也难辞其咎。
宋柯见她垂着头，一副乖乖的模样，心里便喜上来。低声道：“昨儿个庄子里孝敬来四盆菊，一盆胭脂点雪，一盆玉壶春。一盆玄墨，一盆粉旭桃。每朵花都有碗口大，绣球似的好看。你去挑两盆，剩下的让小幺儿给太太那屋端一盆，给我妹妹送一盆。”
香兰道：“呸！有好东西不紧着你母亲妹妹。倒让我先挑，传扬出去别人岂不嚼舌根子。”
宋柯笑道：“屋里就咱们俩。谁能传出去？再说，你不是擅画么，留下两盆喜欢的，画下来也是个消遣。”见香兰不说话，便又咳了咳道：“你瞧我对你多好……天底下你还能再找到我这样的么？”
香兰微抬起头，湿漉漉的眼睛看了他一眼，又将头低了下去。
宋柯道：“我既然对你这般好，你便同我说说，昨儿个往你们家去的那个穷酸书生是谁？”
香兰一怔：“穷酸书生？”
“就是高个儿，有些瘦的那个。给你家送了东西，还同你母亲说了半晌，末了站在你家楼下往上看，不像个好人模样。”宋柯皱着眉头，浑然忘了他自己也曾在陈家楼下往上瞧来着。
香兰想了想，依稀记得薛氏说过夏芸昨天来了，往她家送了一罐子茶叶。她看了宋柯一眼，似笑非笑道：“我还没问你，你倒问起我来了。你穿得这般光鲜整齐，倒不像去书院读书的模样，莫不是拜访老丈人去了？”
宋柯听得香兰话中有醋意，便又喜了喜，道：“什么老丈人，头疼得紧。”便将宋家与显国府的过往说了。
香兰想了想道：“你们男人外头经济仕途的事我不大懂，可有一节却是明了的。若人不善必有报应，只是可笑世间人将它当做耳边风放了。既然显国公是个凉薄之人，与他不可深交。”
宋柯点头道：“是，若非郑小姐强人所难，硬要我上门拜访，我对他们家历来敬而远之。”
香兰暗道：“郑百川当年佯装与我祖父交好，私底下暗中勾结八王爷起事造反，乱扣罪名铲除异己，陷害忠良，他对宋家不闻不问倒也在情理之中。郑静娴虽对宋柯有意，也只怕是流水无情，心思白费了。宋柯纵然一心奋发向上，却也不屑与龌龊之辈为伍。”
正神游，只觉宋柯捏了她的手道：“我已告诉你了，同我说说，那个穷酸书生是谁？”
香兰道：“他不过是我家原先的邻居，抄书写字托我爹爹找卖家罢了。”
宋柯皱着眉道：“此人獐头鼠目不像个好的，日后少来往罢！”
香兰故意道：“听说他打小儿便是读书奇才，今年也要乡试，宋大爷还是好好念念书，别回头连那獐头鼠目之辈都考不过，便白白丢脸了。”
宋柯愤愤道：“我怎会连他都考不过？告诉我他名字，等考过放了榜，我倒要瞧瞧他是不是排在我前头！”一边说一边拿了书来看。
香兰微微含笑，扭头去看墙角那四盆菊，心中暗叹道：“也罢，便等他考过之后再说。”
闲言少叙。八月中旬，宋柯考了乡试，回家昏天黑地睡了两天，第三日起床便又拾了书本继续苦读。待九月发了桂榜。宋柯高中解元，宋家上下欢喜，宋姨妈老泪纵横，立即奔到佛堂给佛陀菩萨和宋芳的牌位磕头，免不了又掩面痛哭一场。宋檀钗也喜气盈腮，宋姨妈拉了宋檀钗的手道：“阿弥陀佛，等大哥儿中了状元回来，你便能说一门好亲事了。”宋檀钗红了脸儿，垂了头不说话。
这几日前来宋家道贺的人络绎不绝。大到林家、显国公之类与宋家原本便有旧的，小到当地的乡绅、员外。更有听闻宋柯未曾娶妻，想嫁女儿或是保媒拉纤的。宋柯倒也不烦，一一出面应对。自然免不了各色应酬。因林府送的道贺表礼太过贵重，还亲自登门谢了一谢。除却郑百川打发管家送来的文房四宝等表礼，郑静娴又偷偷打发小厮送了一把极昂贵的佩剑。宋柯推辞不收，命人直接送到郑百川手里，郑静娴此后便没了声息。
忙完各色俗务。宋柯便收拾行囊，带着侍墨预备上京了。
香兰将吃喝用的各色东西满满的装了一箱子，又细心检查了几遍，坐在榻上发呆。时值十月初，已颇有些凉意。屋中燃着暖香，门口和窗子上也挂起厚厚的毡帘。
宋柯从外头进来。看见香兰发怔的模样，便在她身边坐下来道：“怎么闷闷不乐的？要是一日不见如隔三秋，我便带你去京城可好？宋家在京城还有一处老宅子。虽不大，却有专门的人看着，你还没去过京城，散散心也好。”
香兰皱了皱鼻子道：“京城的冬天不知多冷，我便不去了。再说我要走了。你妹妹连个能商量的人都没有，这可怎么行呢？”
宋柯道：“林家两个太太都说了。我进京去，她们便接我母亲妹妹到林家住，可别人家怎么及得上自己家自在？若她们俩要去，你便将门户锁好了，把丫头们叫到房里头说笑解闷才好。晚上就别再作画了，当心熬坏眼睛，红木匣子里我又放了一百两银子，若有急事便先支取用着。”
香兰一一应了。又道：“箱子里的大毛衣服，手炉脚炉都包好了，你路上用。还有笔墨纸砚也都是你惯用的那一套，换洗衣裳带了六套，若不够便去京城再添置。另有两盒子糕点，怕路上的吃食不干净，若饿了便取来垫垫肚子。你太要强，可凡事都有定数，尽力了就好，要紧着自己身子，别太惦念家里，我们只管把门关起来过平静日子罢了。”
宋柯道：“是了，若有急事，便去林家找林家三爷，他总能帮衬一二。”说着将香兰一把揽到怀里，在她耳边低声道：“等我衣锦还乡。”
香兰点点头，眼窝有些发酸。
宋柯一伸手，从她头上拔下一支她常戴的一根老银簪子，道：“这东西给我，先当个心念儿。”
香兰笑道：“就这簪子是我惯用的，你还拿去，你用的荷包、文具套子、腰带、脚上穿的鞋，哪一样不是我的针线，巴巴的要那簪子去。”
宋柯挥了挥簪子笑道：“只有这一样是你身上常戴着的，回头考试的时候，我用它来绾发。”又款款说了些衷肠的话儿，方才去见宋姨妈和宋檀钗。
众人在宋府门前自然又是一番离愁别绪，宋柯嘱咐了好几句，又去嘱咐家中当差的下人仆妇，方才上了马车，掀了帘子摇摇的挥手走了。
香兰不曾凑前，只远远的躲在街角张望，见宋柯的马车越来越远，方才收拾心情转复回来，想起宋柯临行前对她说：“等我回来，便好生办你我之事。”遂关起门一心一意等宋柯归家。
不成想宋柯离家这短短几个月，却狂风骤起，风云变幻。
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