廉颇是赵国优秀的将领。赵惠文王十六年，廉颇作为赵国的将领去攻打齐国，大败齐军，夺取了阳晋，被任命为上卿，凭借勇猛无畏在诸侯中闻名。蔺相如则是赵国人，是赵国宦官头目缪贤的门客。
在赵惠文王时期，赵国得到了楚国的和氏璧。秦昭王听说后，派人送信给赵王，说愿意用十五座城来换取和氏璧。赵王与大将军廉颇以及各位大臣商议：要是把和氏璧给秦国，恐怕秦国的城池得不到，白白被欺骗；要是不给，又担心秦国出兵攻打。计策还没定下来，想找一个可以出使回复秦国的人，也没找到。宦官头目缪贤说：“我的门客蔺相如可以出使。”赵王问：“你怎么知道他能行呢？”缪贤回答说：“我曾经犯了罪，私下打算逃到燕国去，我的门客蔺相如阻止我说：‘您怎么了解燕王的呢？’我告诉他：‘我曾经跟随大王在边境上和燕王会面，燕王私下握着我的手说“愿意和您结交为朋友”。因此我了解他，所以想去燕国。’蔺相如对我说：‘赵国强大而燕国弱小，您又受赵王宠幸，所以燕王想和您结交。现在您要是从赵国逃到燕国去，燕国畏惧赵国，这种形势下燕王必定不敢收留您，反而会把您捆绑起来送回赵国。您不如袒露上身，伏在斧质上请求大王处罚，或许还能侥幸得到赦免。’我听从了他的计策，大王也幸好赦免了我。我私下认为这个人是个勇士，有智谋，应该可以出使秦国。”于是赵王召见蔺相如，问他：“秦王用十五座城请求换取我的和氏璧，能不能给他呢？”蔺相如说：“秦国强大而赵国弱小，不能不答应。”赵王又问：“要是秦国拿走了我的和氏璧，却不给我城池，怎么办呢？”蔺相如说：“秦国用城池来求璧，赵国如果不答应，理亏的是赵国。赵国给了璧而秦国不给赵国城池，理亏的就是秦国。比较这两种对策，宁可答应秦国，让它承担理亏的责任。”赵王问：“谁可以出使呢？”蔺相如说：“大王如果实在找不到人，我愿意捧着和氏璧出使秦国。城池划归赵国，和氏璧就留在秦国；城池如果不能划归赵国，我保证把和氏璧完好无损地带回赵国。”赵王于是就派蔺相如捧着和氏璧向西进入秦国。
秦王坐在章台宫接见蔺相如，蔺相如捧着和氏璧呈献给秦王。秦王非常高兴，把和氏璧传给姬妾和身边的侍从们看，侍从们都高呼万岁。蔺相如看出秦王没有把城池补偿给赵国的意思，就上前说：“和氏璧上有瑕疵，请让我指给大王看。”秦王把和氏璧交给蔺相如，蔺相如于是拿着和氏璧退后几步站定，背靠着柱子，愤怒得头发都竖起来顶起了帽子，对秦王说：“大王想要得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集所有大臣商议，大家都说‘秦国贪婪，倚仗它的强大，想用空话来骗取和氏璧，补偿的城池恐怕是得不到的’。商议的结果是不想把和氏璧给秦国。我认为平民之间的交往尚且不互相欺骗，何况是大国之间呢！而且因为一块和氏璧的缘故去忤逆强大的秦国的好意，这也不合适。于是赵王斋戒了五天，派我捧着和氏璧，在朝堂上恭敬地拜送国书。为什么要这样呢？是为了表示对大国的尊重，修明礼敬呀。现在我来到秦国，大王却在一般的宫殿里接见我，礼节很傲慢；拿到和氏璧后，传给姬妾们观看，这是在戏弄我。我看大王没有把城池补偿给赵王的意思，所以我又取回了和氏璧。大王如果一定要逼迫我，我的头现在就和和氏璧一起撞碎在这柱子上！”蔺相如拿着和氏璧斜视着柱子，做出要撞击柱子的样子。秦王怕他撞碎和氏璧，就婉言道歉，坚决请求蔺相如不要这样做，还召来负责的官吏查看地图，指明从某地到某地的十五座城划给赵国。蔺相如估计秦王只不过是用欺诈手段假装要给赵国城池，实际上是不可能得到的，就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝物，赵王害怕秦国，不敢不献出来。赵王送和氏璧的时候，斋戒了五天，现在大王也应该斋戒五天，在朝堂上设下‘九宾’的礼仪，我才敢献上和氏璧。”秦王估量了一下，终究不能强行夺取，就答应斋戒五天，把蔺相如安置在广成宾馆里住下。蔺相如估计秦王虽然斋戒了，但必定会违背约定不给赵国城池，就派他的随从穿着粗布衣服，怀揣着和氏璧，从小路逃走，把和氏璧送回了赵国。
秦王斋戒五天后，就在朝堂上设下“九宾”之礼，延请赵国使者蔺相如。蔺相如来到后，对秦王说：“秦国自从秦穆公以来的二十多位君主，不曾有一个是坚守信约的。我实在怕被大王欺骗而对不起赵国，所以派人拿着和氏璧回去了，现在和氏璧已经从小路回到赵国了。况且秦国强大而赵国弱小，大王只要派一个小小的使者到赵国，赵国立刻会捧着和氏璧送来。现在凭着秦国的强大，先割让十五座城给赵国，赵国难道敢留下和氏璧而得罪大王吗？我知道欺骗大王的罪过应当处死，我请求受汤镬之刑，只希望大王和各位大臣仔细商议这件事。”秦王和群臣面面相觑，发出苦笑的声音。侍从有人想要拉蔺相如离开朝堂去处死，秦王就说：“现在杀了蔺相如，终究还是得不到和氏璧，反而断绝了秦赵两国的友好关系，不如趁此机会好好款待他，让他回赵国，赵王难道会因为一块和氏璧的缘故欺骗秦国吗！”最后秦王还是在朝堂上接见了蔺相如，完成接见的礼节后送他回国。
蔺相如回国以后，赵王认为他是个贤能的大夫，出使外国能不被诸侯欺辱，就任命蔺相如为上大夫。秦国也没有把城池给赵国，赵国最终也没有把和氏璧给秦国。
后来秦国攻打赵国，攻克了石城。第二年，秦国再次进攻赵国，杀了两万人。
秦王派使者告诉赵王，想和赵王在西河外的渑池进行友好会见。赵王畏惧秦国，想不去。廉颇、蔺相如商议说：“大王如果不去，就显得赵国既软弱又胆小。”赵王于是决定前去，蔺相如随行。廉颇送到边境上，和赵王告别说：“大王此行，估计路上行程以及会见的礼节完毕，再回来，不会超过三十天。如果三十天还没回来，就请允许我们拥立太子为王，以断绝秦国要挟的念头。”赵王答应了，就和秦王在渑池相会。秦王喝酒喝到畅快的时候，说：“我私下听说赵王喜好音乐，请赵王弹弹瑟吧。”赵王就弹起了瑟。秦国的史官走上前来写道：“某年某月某日，秦王与赵王会饮，命令赵王弹瑟。”蔺相如走上前去说：“赵王私下听说秦王擅长演奏秦地乐曲，请允许我献上盆缻给秦王，借此互相娱乐吧。”秦王发怒，不答应。于是蔺相如上前献上盆缻，并跪下请求秦王演奏。秦王不肯击打盆缻。蔺相如说：“我和大王相距在五步之内，我蔺相如能够用脖颈里的血溅到大王身上了！”秦王身边的侍从想要用刀杀蔺相如，蔺相如瞪大眼睛呵斥他们，侍从们都被吓退了。于是秦王很不高兴，为赵王敲了一下缻。蔺相如回头召唤赵国的史官写道：“某年某月某日，秦王为赵王击缻。”秦国的大臣们说：“请赵王用赵国的十五座城为秦王献礼。”蔺相如也说：“请秦王用秦国的咸阳为赵王献礼。”直到酒宴结束，秦王始终未能占赵国的上风。赵国也部署了大量军队来防备秦国，秦国不敢轻举妄动。
渑池之会结束后回国，因为蔺相如功劳大，赵王任命他为上卿，职位在廉颇之上。廉颇说：“我作为赵国的将领，有攻城野战的大功，而蔺相如只不过靠能说会道立了点功劳，可是他的职位却在我之上，况且蔺相如本来是卑贱之人，我感到羞耻，不甘心位居他之下。”并且扬言说：“我碰见蔺相如，一定要羞辱他。”蔺相如听说后，不肯和廉颇会面。蔺相如每次上朝时，常常推说有病，不想和廉颇去争位次先后。过了些时候，蔺相如外出，远远望见廉颇，就掉转车子回避。于是蔺相如的门客们一起劝谏说：“我们之所以离开亲人来侍奉您，只是仰慕您高尚的品德呀。现在您和廉颇职位相同，廉将军口出恶言，而您却害怕躲避他，怕得太过分了，就是普通人对此也会感到羞耻，更何况是身为将相的人呢！我们这些人没有出息，请让我们告辞吧！”蔺相如坚决挽留他们，说：“你们看廉将军与秦王相比，谁更厉害？”门客们回答说：“廉将军不如秦王厉害。”蔺相如说：“以秦王那样的威势，我蔺相如敢在朝堂上呵斥他，羞辱他的群臣，我虽然无能，难道会唯独害怕廉将军吗？不过我想到，强大的秦国之所以不敢对赵国用兵，就是因为有我们两人在呀。现在如果两虎相斗，势必不能都生存下去。我这样做的原因，是以国家的急难为先，而把个人的私仇放在后面。”廉颇听说了这些话，就袒露上身，背着荆条，由宾客引领，来到蔺相如的门前请罪，说：“我是个粗野卑贱的人，想不到将军您是如此的宽厚啊！”两人终于和好，成为誓同生死的好朋友。
这一年，廉颇向东攻打齐国，打败了齐国的一支军队。过了两年，廉颇再次攻打齐国的几邑，攻克了它。又过了三年，廉颇攻打魏国的防陵、安阳，攻克了这两座城。又过了四年，蔺相如领兵攻打齐国，攻到平邑就收兵了。第二年，赵奢在阏与城下大败秦军。
赵奢是赵国征收田租的官吏。在收租税的时候，平原君家不肯缴纳，赵奢依法处治，杀了平原君家九个当权管事的人。平原君大怒，要杀赵奢。赵奢趁机劝说道：“您在赵国是贵公子，现在要是纵容您家而不奉公守法，那么法令就会削弱，法令削弱了国家就会衰弱，国家衰弱了诸侯就要出兵侵犯，诸侯出兵侵犯赵国就会灭亡，您还怎能保有这些财富呢？以您的尊贵地位，带头奉公守法，那么上下就会公平，上下公平就能使国家强盛，国家强盛了赵氏的政权就会稳固，而您身为赵国贵戚，难道还会被天下人轻视吗？”平原君认为他很贤能，就把他推荐给赵王。赵王任用他掌管全国的赋税，全国赋税非常公平合理，百姓富裕，国库充实。
秦国进攻韩国，军队驻扎在阏与。赵王召见廉颇问道：“能不能去救援呢？”廉颇回答说：“道路远，而且又艰险又狭窄，很难救援。”赵王又召见乐乘询问，乐乘的回答和廉颇一样。赵王又召见赵奢询问，赵奢回答说：“那条道路远，而且又艰险又狭窄，这就好比两只老鼠在洞里争斗，哪个勇猛哪个就能获胜。”赵王于是就命令赵奢领兵，去救援阏与。
军队离开邯郸三十里，赵奢就向军中下令说：“有谁来为军事进谏的就处死。”秦军驻扎在武安西边，秦军击鼓呐喊的练兵之声，把武安城中的屋瓦都震动了。军中侦察敌情的候卒有一个人建议紧急援救武安，赵奢立即把他斩首。赵军坚守营垒，停留了二十八天不向前进发，反而又加筑营垒。秦军间谍潜入赵军营地，赵奢好好款待后把他遣送回去。间谍把情况报告给秦军将领，秦军将领大喜，说：“距离国都三十里军队就不前进了，还加筑营垒，阏与不会再是赵国的地盘了。”赵奢遣送秦军间谍之后，就下令士兵卸下铠甲，快速向阏与进发，两天一夜就赶到了，接着让善于射箭的士兵在距离阏与五十里的地方扎营。军营筑成后，秦国人听说了，就全军赶来。军士许历请求为军事进谏，赵奢说：“让他进来。”许历说：“秦国人原本没料到赵军会来到这里，现在他们赶来，士气很旺盛，将军一定要集中兵力严阵以待。不然的话，必定会失败。”赵奢说：“我接受你的建议。”许历说：“我请求接受死刑。”赵奢说：“等回到邯郸以后再说吧。”许历又请求进谏，说：“先占据北面山头的就能取胜，后到的就会失败。”赵奢答应了，立即派出一万人迅速奔上北面山头。秦兵后到，与赵军争夺北山但没能攻上去，赵奢指挥士兵发动攻击，大败秦军。秦军解围逃跑，于是阏与之围被解除，赵军回国。
赵惠文王赐给赵奢封号为马服君，任命许历担任国尉。赵奢从此与廉颇、蔺相如职位相同。
过了四年，赵惠文王去世，他的儿子孝成王即位。孝成王七年，秦国和赵国的军队在长平对峙，当时赵奢已经去世，蔺相如也病得很重，赵王派廉颇领兵攻打秦国，秦军多次打败赵军，赵军便坚守营垒不出战。秦军屡次挑战，廉颇都不理睬。赵王听信了秦国的间谍的话。秦国间谍说：“秦国所忌惮的，只是怕马服君赵奢的儿子赵括担任将领罢了。”赵王于是就任命赵括为将领，替代廉颇。蔺相如说：“大王只凭名声来任用赵括，就好像用胶粘住调弦的短木再去弹瑟一样啊。赵括只会读他父亲留下的兵书，不懂得灵活应变。”赵王不听，还是任命他为将领。
赵括从小就学习兵法，谈论军事，认为天下没有人能抵挡他。他曾经和父亲赵奢谈论用兵之事，赵奢也难不倒他，可是并不说他好。赵括的母亲问赵奢其中的缘故，赵奢说：“用兵打仗是关乎生死的事，而赵括把它说得很轻易。假使赵国不用赵括为将也就罢了，如果一定要让他为将，使赵军失败的一定是赵括。”等到赵括将要出征的时候，他的母亲上书给赵王说：“赵括不可以被任命为将领。”赵王问：“为什么呢？”赵括母亲回答说：“当初我侍奉他父亲，那时他父亲做将领，亲自捧着饮食侍候吃喝的有几十人，所结交的朋友有几百人，大王和王族们赏赐的东西他全都分给军吏和僚属，接受命令的那天起，就不再过问家事。现在赵括一旦做了将领，就面向东接受朝拜，军吏们没有一个敢抬头看他的，大王赏赐的金银财宝，他都带回家收藏起来，而且天天寻找可以买的便宜的田地房屋。大王认为他哪一点像他父亲呢？他们父子的心地不同，希望大王不要派他领兵。”赵王说：“您就别管了，我已经决定了。”赵括母亲于是说：“大王一定要派他去，要是他有不称职的情况，我能不受牵连吗？”赵王答应了她。
赵括代替廉颇之后，把原有的规章制度全都改变了，把原来的军吏也撤换了。秦将白起听说以后，便调遣奇兵，假装败退，又截断了赵军的粮道，把赵军分割成两部分，赵国士兵军心涣散。过了四十多天，赵军饥饿难耐，赵括派出精锐的士兵亲自上阵搏斗，秦军射死了赵括。赵括的军队大败，几十万大军于是投降了秦国，秦国把他们全部活埋了。赵国前后损失的兵力总共四十五万。第二年，秦军就包围了邯郸，一年多，赵国几乎不能保全。依靠楚国、魏国等诸侯来救援，才解除了邯郸之围。赵王也因为赵括的母亲事先有言在先，最终没有诛杀她。
邯郸之围解除五年后，燕国采用栗腹的计谋，说“赵国强壮的人都死在长平了，他们的儿子还没长大”，于是发兵攻打赵国。赵王派廉颇领兵反击，在鄗地大败燕军，杀了栗腹，接着包围了燕国。燕国割让五座城请求讲和，赵国才答应。赵国把尉文封给廉颇，封他为信平君，还让他代理相国的职位。
廉颇从长平免职回来后，在他失去权势的时候，原来的门客都离他而去了。等到他又被重新任用为将领，门客们又都回来了。廉颇说：“你们都回去吧！”门客们说：“哎呀！您的见识怎么这样落后呢？天下之人都是用市场交易的道理来交往的，您有权势，我们就跟从您，您失去权势我们就离开，这本来就是很自然的道理，您又有什么可怨恨的呢？”过了六年，赵国派廉颇去攻打魏国的繁阳，攻克了它。
赵孝成王去世后，他的儿子悼襄王即位，派乐乘替代廉颇。廉颇大怒，攻打乐乘，乐乘逃走了。廉颇于是逃到魏国的大梁。第二年，赵国就任命李牧为将领去攻打燕国，攻克了武遂、方城。
廉颇在大梁住了很久，魏国并不信任重用他。赵国因为多次被秦国的军队围困，赵王想重新起用廉颇，廉颇也想再被赵国任用。赵王派使者去看廉颇是否还能任用。廉颇的仇人郭开用重金贿赂使者，让使者诋毁廉颇。赵国使者见到廉颇后，廉颇当着使者的面一顿饭吃了一斗米，十斤肉，披上铠甲骑上马，来显示自己。赵国使者回去向赵王报告说：“廉将军虽然年事已高，但饭量还很不错，不过和我坐着交谈时，一会儿工夫就去了三次厕所。”赵王认为廉颇老了，于是就没有召回他。
楚国听说廉颇在魏国，暗中派人去迎接他。廉颇做了楚国的将领后，没战功，他说：“我还是想指挥赵国的士兵啊。”廉颇最终在楚国的寿春去世。
李牧是赵国北部边境的优秀将领，常年驻守在代地雁门郡，防备匈奴。他有权根据实际情况设置官吏，把征收的市场租税都送入幕府，作为士兵的费用。每天宰杀几头牛犒赏士兵，让士兵练习射箭、骑马，谨慎地看守烽火台，多派侦察人员，优厚地对待战士。他立下规定说：“匈奴如果入侵抢掠，要赶快收拢人马退入营垒坚守，有胆敢去捕捉敌人的斩首。”匈奴每次入侵，烽火台就严谨地报警，军队总是马上进入营垒防守，不敢出战。像这样过了好几年，也没有什么损失。然而匈奴认为李牧胆小，就连赵国守边的士兵也觉得自己的主将怯懦。赵王责备李牧，李牧依然如故。赵王发怒了，把他召回，派别人替代他领兵。
一年多以后，匈奴每次来犯，新将领就出兵迎战。出战多次，都不顺利，损失伤亡很多，边境地区也不能正常耕田放牧了。赵王只好又去请李牧。李牧闭门不出，坚持称病。赵王就强行起用他，让他领兵。李牧说：“大王一定要任用我，我还得像以前那样做，才敢接受命令。”赵王答应了他。
李牧回到军中，还按原来的规定行事。匈奴好几年都一无所获，始终认为李牧胆小怕事。守边的士兵每天都能得到赏赐却没有作战任务，都盼望着能打一仗。于是李牧就准备了精选的战车一千三百辆，精选的战马一万三千匹，曾获得百金之赏的勇士五万人，善射箭的士兵十万人，全部组织起来训练作战。李牧又大规模地放牧，让百姓布满原野。匈奴小股兵力入侵时，李牧假装败退，把几千人丢弃给匈奴。匈奴单于听到这个消息后，就率领大批人马入侵。李牧布下许多奇特的战阵，张开左右两翼包抄反击匈奴，大败匈奴，斩杀匈奴十多万骑兵。消灭了襜褴，打败了东胡，使林胡投降，匈奴单于逃跑了。此后十多年，匈奴不敢接近赵国边境的城邑。
赵悼襄王元年，廉颇已经逃到魏国，赵国派李牧攻打燕国，攻克了武遂、方城。过了两年，庞暖打败燕军，杀了剧辛。又过了七年，秦国在武遂打败并杀死了赵国将领扈辄，斩杀十万人。赵国于是任命李牧为大将军，在宜安攻击秦军，大败秦军，赶走了秦将桓齮。赵王封李牧为武安君。又过了三年，秦国攻打番吾，李牧击退了秦军，向南抵御韩国、魏国。
赵王迁七年，秦国派王翦攻打赵国，赵国派李牧、司马尚抵御秦军。秦国送给赵王的宠臣郭开很多金钱，施行反间计，造谣说李牧、司马尚想要谋反。赵王于是派赵葱以及齐国将领颜聚替代李牧。李牧不接受命令，赵王派人暗中逮捕了李牧，并把他杀了。废掉了司马尚。此后三个月，王翦趁机急速进攻赵国，大败赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王迁以及他的将领颜聚，于是灭掉了赵国。
太史公说：知道将死而不畏惧，这是勇敢的表现，死本身并不难，难的是如何面对死亡。当蔺相如手持和氏璧斜视柱子，以及呵斥秦王身边的侍从时，从形势上看最多不过是被诛杀罢了，然而有的士人却因为怯懦而不敢这样做。蔺相如一旦振奋起他的勇气，声威就震慑了敌国，回国后又对廉颇退让，名声比泰山还重，他在处理事情上表现出的智慧和勇气，可以说是兼而有之了。
清正刚直令人敬畏，豪迈气概如烈火熊熊。各位都竭尽忠诚与大义，交替展现出非凡的才能。和氏璧完好无损地回归赵国，渑池会上两国友好往来。廉颇背负荆条知晓过错，蔺相如委屈自己彰显功劳。安定边疆、制定策略，那是廉颇、李牧的功劳啊。