张固在东海一带仔细地视察了一番后，回到府中，立即找来黄忠一同商议要事。他面色凝重地看着黄忠，缓缓开口道：“叔父，经过我的观察和分析，依我推测，明年曹操极有可能会向吕布动手。一旦此事成真，那下邳郡必将成为双方争夺的焦点所在。到那时，叔父您务必要带领军队一举攻克此郡！”
黄忠听闻此言，微微颔首，表示赞同。他目光坚定地回应道：“主公尽管放心！想当年在虎牢关之时，某就曾与那吕布激战许久，难分胜负。自那以后，这许多年来，像虎牢关那般惊心动魄的大战，某却是再未遭遇过。说实话，某早已是摩拳擦掌，等待着再次大显身手的机会！”
听到黄忠这番豪迈之言，张固不禁哈哈大笑起来，但很快他的神情又变得严肃起来。他语重心长地叮嘱道：“叔父的勇猛善战，我自然心知肚明。只是如今叔父身为一军之主将领军出征，麾下有数万将士相随，而东海、琅琊乃至广陵等地的安危也全系于叔父一人之身。所以，还望叔父切不可只凭一时之气，徒逞匹夫之勇啊！”
黄忠闻听此言后，面色凝重地微微颔首，表示自己已经完全明白主公的意思，并一脸郑重地回应道：“主公所托之事，某已然知晓，请主公放心便是！这小小的下邳城，定然会成为主公您的囊中之物！”
张固满意地点了点头，然后将目光转向身旁的刘晔，语重心长地叮嘱道：“子扬啊，你向来做事沉稳可靠。但需知，此次我们面对的乃是曹操，他手下谋士众多，个个都非等闲之辈。所以，在行军打仗时，务必要多加小心谨慎，切不可掉以轻心，以免落入曹操设下的阴谋陷阱之中！”
刘晔恭恭敬敬地向张固抱拳行礼，然后郑重点头应道：“主公所言极是，晔定当铭记于心。对于曹操及其麾下众人的谋略手段，晔定会时刻保持警惕，绝不疏忽大意！”
看到刘晔如此明理懂事，张固不禁露出一丝欣慰之色。接着，他稍稍停顿片刻，似乎回忆起什么重要的事情来。少顷，他再次开口说道：“说起这攻打下邳一事，想当年咱们自董卓处讨伐归来，路经徐州之际，我曾特意留心观察过下邳一带的地形地势。据我所知，下邳所处之地相对较为低洼。若是在攻城期间，恰逢雨水丰沛、条件允许的话，不妨考虑设法掘开泗水大堤，引洪水淹没下邳城！如此一来，敌军必定阵脚大乱，而我方则可趁势一举攻克此城！”
刘晔一边认真聆听着张固的计策，一边不住地点头表示赞同。待张固话音刚落，他便立即拱手说道：“主公高瞻远瞩，此计甚妙！晔必谨遵主公教诲，一旦时机成熟且条件具备，定然依照主公所言之法行事，绝不有负主公厚望！”
将一切事情处理完毕，张固终于安心回到广陵。处理事务，陪伴家人，静静等待新年的到来。
……
另一边，南阳郡的大地上，刘备及其一行人经过漫长的跋涉和艰难险阻，终于成功抵达了目的地。这一路走来，他们都提心吊胆。生怕曹操的追击与阻拦，而当他们踏入南阳郡时，所有人都不禁彻底松了一口气。
令人欣喜的是，至此，刘备麾下的兵力再次得到了显着的补充，已经恢复到了三万多人之众。这样庞大的军队规模，让刘备一方的实力大增，也为未来的发展奠定了坚实的基础。
说起这次兵力的增长，那可真是多亏了管亥这位得力干将。此次出行，他展现出了非凡的才能和人脉资源。他不仅成功地为刘备招揽来了刘辟、龚都、裴元绍、廖化以及周仓等五位部将，更为重要的是，他还吸引了多达一万多名汝南地区的黄巾军前来投奔刘备。
虽然不得不承认，这帮黄巾军的整体战斗力相对来说不算特别强大，但是他们胜在人数众多。每当他们集体出动的时候，那种浩浩荡荡的阵势，光是在气势上就能给敌人带来巨大的压力，足以起到威慑作用。
并且，好事成双，就在这时，关羽这边也迎来了一件让人欢喜的事情。想当年，关羽因为替他人报仇而怒杀仇敌，随后被迫潜逃至涿郡。那个时候，他在家乡留下了自己的妻子和年幼的儿子关平。时光荏苒，岁月如梭，如今关羽的妻子已然不幸离世。
但幸运的是，关平这个孩子一直没有放弃寻找自己的父亲。他四处打听消息，不辞辛劳地奔波于各地。从河东到徐州，再从汝南一路辗转来到南阳，历经千辛万苦，最终皇天不负有心人，他找到了刘备的队伍，并与多年未见的父亲关羽得以重逢相认。
当关羽看到眼前长大成人的关平时，心中充满了无尽的愧疚之情。从此以后，关羽决定将关平时刻带在身边，对他悉心教诲，无论是行军打仗还是武学中的点滴细节，关羽都毫无保留地传授给他经验和知识。父子二人从此形影不离。
可惜的是，关平如今也已成年。早就错过了练武的最佳时机。将来的成就如何，恐怕不好细说。
到达宛城之后，张绣亲自出城三十里相迎。会宴过后，张绣将淯水以西，比水以北的舞阴、育阳、比阳、博望、堵阳五县划给刘备驻军。
不仅如此，张绣还三日一小宴，五日一大宴，宴请刘备。并时常请教刘备问题，二人相处的颇为亲近。
……
而曹操返回许昌之后，便令于禁统兵三万，以纪灵与李通为副将。沿颍川郡昆县与舞阳县一带布防，严密监视刘备与张绣。
随即，曹操便令人请来荀彧等人，询问对策。
议事厅内，气氛比较压抑。曹操休息了几日之后，内心也开始慢慢接受这一事实。这样一来，疼了几日的头风病，也慢慢好转起来。
荀攸思考良久，首先说道:“主公，是否可以使离间计。离间分化刘备与张绣二人？让他二人互相疑心。最终沦落为徐州的翻版？”
不等曹操开口，荀彧首先否定道:“不可！刘备能如此行事，手下必有能力强大的谋士，如今看来。应当便是那诸葛瑾！”
“而张绣手下的那个贾文和，当初能当机立断。帮助张绣从刘表手中安稳拿下南阳！必然也是一个计谋超群之辈！两人手下皆有能臣！离间计不会起作用的！”
曹操听后，眉头紧皱。随即问道:“那依文若之间，该怎么办？难道就坐看刘备安坐南阳不成？若是如此，我从今日起再也无法安然入睡矣！”
荀彧拱了拱手，思索一番，开口说道:“如今这样的情况，也恐怕只有使离间计了！”
曹操与荀攸瞪大双眼，似乎感觉是不是自己耳朵出了问题。随即，曹操反应过来后哈哈大笑道:“文若，公达方才说离间计不是给你否了吗？如今你是晕了头说错话了不成？”
荀彧缓缓地摇了摇头，轻声叹气道：“并非如此！离间之计也要看针对的对象是谁才行。张绣和刘备之间，这计策可就是行不通。不过，如果将目标换成刘表，那情况可就大不一样了！”
曹操原本有些漫不经心，但听到这话后，眼睛突然一亮，整个人瞬间来了兴致。他立刻挺直了腰板，身体微微前倾，声音低沉而有力地道：“哦？文若快快详细说来听听。”
荀彧见状，赶忙站起身来，恭敬地向曹操拱了拱手，然后不紧不慢地解释道：“主公您请看，现今南阳那边的势力日益壮大，我们得设法制造出一种特殊的氛围，让刘表产生错觉，误以为张绣此番举动乃是想要联合刘备一同南下侵犯荆州。只要刘表心中生疑，那么他们之间必然会出现裂痕！”
说到这里，荀彧稍微停顿了一下，接着又继续分析道：“唯有如此操作，方能给南阳的张绣以及刘备施加些许压力。而且主公已然在颍川南部部署好了大量兵马，可谓是双管齐下。这般布置，应当能够为咱们争取到一些宝贵的时间。”
然而就在这时，一旁的荀攸却插话道：“话虽如此，但仅仅这样做就能万无一失了吗？我看未必啊。倘若真照此行事，日后主公无论是对哪一方动兵，都必须时时刻刻留意着南阳这边的动静。如此一来，岂不是无法全力以赴地展开军事行动了？”
荀彧反驳道:“不如此，又能如何？公达有更好的办法？好在如今袁术已亡。下一步便是吕布！只要将吕布击败。则可视情况对刘备或者袁绍开战！”
说完，荀彧顿了顿继续说道:“说起吕布，主公需要注意一点。对徐州用兵之时。张固必然会来分一杯羹！不知主公对此是否有心理准备吗？”
……