第177章 穷变富
大明正德年间，京城的天色还未破晓，李二柱便从睡梦中醒来。他瑟缩在城隍庙那冰冷潮湿的角落里，外头的雨淅淅沥沥下个不停，这雨已经持续下了整整三日，他身上那件破旧不堪的棉袄早已被雨水浸透，紧紧贴在身上，又冷又沉，仿佛一层沉重的枷锁。
他下意识地摸了摸怀里，那里藏着半个干硬的窝头，是昨日一位心善的老妇人所赠。窝头如今硬得好似石块，可李二柱却舍不得吃。在这灾荒连年、颗粒无收的年月里，能有一口吃食，简直就是上天的恩赐。
“二柱哥，二柱哥！”一个带着几分急切的稚嫩声音从庙门口传来。李二柱抬起头，瞧见小虎子连滚带爬地跑进来，浑身被雨水淋得透湿，可那张小脸上却泛着兴奋的红晕。
“咋啦？”李二柱强撑着坐起身，声音里带着几分沙哑。
“城西的王员外家在舍粥啦！”小虎子喘着粗气，话语里满是激动，“听说还发棉衣呢！”
李二柱的眼睛瞬间亮了起来，就像在黑暗中看到了曙光。他急忙把怀里的半个窝头掰成两半，将其中一半递给小虎子：“走，赶紧去！”
两人一头扎进雨中，朝着城西奔去。一路上，不少同样饥寒交迫的乞丐都朝着那个方向匆匆赶去，个个眼中都闪烁着渴望，如同饿极了的野狼。李二柱心急如焚，生怕去晚了，连粥汤都喝不上。
等他们赶到王员外家门口时，果然已经排起了一条长长的队伍。李二柱和小虎子赶忙挤了进去。李二柱伸长脖子，踮起脚尖往前瞧，只见王家大门敞开，几个家丁正在门口架起几口大锅，热气腾腾的粥香随风飘来，勾得他腹中饥饿之感愈发强烈，忍不住一个劲儿地咽口水。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。李二柱回头望去，只见一队官兵骑着高头大马疾驰而来，为首的军官扯着嗓子大声喊道：“让开！让开！知府大人到！”
人群瞬间骚动起来，众人纷纷惊慌失措地往两边避让。李二柱被汹涌的人群挤得东倒西歪，一个不稳，摔倒在地。他刚挣扎着想要爬起来，就听见一声凄厉的马嘶，抬头一看，一匹高大的骏马正朝着他猛冲过来，马蹄高高扬起！
李二柱吓得肝胆俱裂，脸色惨白如纸，就在马蹄即将落下的千钧一发之际，突然一个身影如闪电般扑了过来，一把将他拽到了路边。马蹄擦着他的衣角重重踏过，溅起一片浑浊的泥水。
“你可还好？”一个温和且带着几分关切的声音在耳边响起。
李二柱惊魂未定，缓缓抬起头，只见一位身着华丽锦袍的中年男子正满脸关切地看着他。男子大约四十来岁，面容清瘦，眼眶深陷，却透着一股不怒自威的气势，眼神更是犀利如鹰。他身后跟着几个随从，个个衣着光鲜亮丽，一看便知身份不凡。
“多、多谢老爷救命之恩。”李二柱声音颤抖，结结巴巴地说道。
男子上下打量着他，突然开口问道：“你叫什么名字？”
“小的叫李二柱。”
“李二柱……”男子若有所思地重复了一遍，“你可识得字？”
李二柱满脸羞愧，低下头去，小声说道：“小的自幼便是乞丐，哪有机会识字啊。”
男子微微沉吟片刻，随后从袖中掏出一块玉佩，递到李二柱面前：“这个你拿着，明日午时到城南的‘悦来楼’来找我。”说完，未等李二柱反应过来，便转身上马，扬尘而去。
李二柱呆呆地看着手中的玉佩，上面刻着一个“王”字。小虎子凑了过来，眼中满是羡慕：“二柱哥，你可真是走大运了！刚才那位，可是王员外啊！”
第二日午时，李二柱怀着忐忑不安的心情来到了悦来楼。这是一座气势恢宏的三层酒楼，雕梁画栋，飞檐斗拱，门口站着两个身着崭新衣裳的伙计，神情颇为傲慢。李二柱低头看了看自己身上那破破烂烂、满是补丁的衣服，心中顿时有些踌躇，犹豫着不敢往前迈步。
“李二柱？”一个熟悉的声音从身后传来。他连忙回头，正是王员外。
“进来吧。”王员外脸上带着和蔼的笑容说道。
李二柱小心翼翼地跟着王员外上了二楼的雅间。屋内布置得典雅精致，桌上早已摆满了丰盛的饭菜，香气四溢，直钻鼻腔。李二柱看着这些美味佳肴，忍不住咽了咽口水，可又满心拘谨，不敢轻易动筷。
“吃吧，别客气。”王员外微笑着说道，“边吃边听我讲。”
李二柱这才放开了些，狼吞虎咽地吃了起来。王员外看着他，缓缓开口：“我年轻的时候，也曾和你一样，是个四处漂泊的乞丐。后来偶然间得到贵人相助，才有了今日的家业。我瞧你面相忠厚老实，想收你做义子，不知你可愿意？”
李二柱听到这话，差点被饭菜噎住，他连忙站起身，“扑通”一声跪在地上，连连磕头：“愿意！小的愿意！多谢老爷大恩！”
就这样，李二柱摇身一变，成了王员外的义子。王员外特意请来学识渊博的先生教他读书识字，又让他跟着经验丰富的管家学习经商之道。李二柱天资聪慧，又肯下苦功夫，没过多长时间，便将经商的窍门掌握得八九不离十。
三年之后，王员外身染重病，卧床不起。临终之前，他将李二柱唤到床前，气息微弱地说道：“二柱啊，我这一辈子，最大的遗憾就是没能找到当年救我的那位恩人。他曾给过我一块玉佩，和你现在拿着的这块一模一样。如今我把它交给你，希望你能替我完成这个心愿。”
李二柱双手颤抖着接过玉佩，神色庄重，重重地点了点头。
王员外去世后，李二柱顺理成章地继承了家业。他始终牢记义父的教诲，做生意诚实守信，对待穷苦百姓乐善好施。每逢灾年，他都会毫不犹豫地打开自家粮仓，赈济灾民，在城中传为佳话。
一日，李二柱正在铺子里专心查账，突然听到外面传来一阵喧闹声。他放下手中的账本，快步走出去查看。只见一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的老乞丐正被几个伙计往外驱赶。
“住手！”李二柱大声喝道。他走近一看，发现老乞丐的手中紧紧握着一块玉佩，和当年王员外给他的那块极为相似。
李二柱心中猛地一震，连忙将老乞丐请进了铺子。经过一番详细的询问，他得知这位老人正是当年救过王员外的恩人。老人原本家境殷实，却因战乱导致家破人亡，无奈之下流落街头，靠乞讨为生。
李二柱听闻此言，当即“扑通”一声跪地，恭恭敬敬地磕了三个响头：“恩公在上，请受晚辈一拜！”
随后，他将老人接到家中，悉心奉养，还出资为老人重新修缮了故居。老人感动得热泪盈眶，将自己毕生积累的经商心得毫无保留地传授给了李二柱。
十年之后，李二柱凭借着自己的努力和从老人那里学到的经验，已然成为江南一带首屈一指的富商巨贾。但他始终没有忘记自己曾经身为乞丐的那段艰苦岁月，每年都会拿出大量的钱财用来救济穷苦百姓，还出资修建了多所义学，让那些家境贫寒的孩子也能有机会读书识字。他的善举传遍了大江南北，人们都对他感恩戴德，尊称他为“活菩萨”。
临终之际，李二柱将两个儿子叫到床前，缓缓取出那两块承载着家族命运和恩情的玉佩：“记住，富贵之时不能忘本，得志之日切莫忘恩。这两块玉佩，一块代表着机遇，一块象征着感恩。你们要将其代代相传，永远铭记这个道理。”
两个儿子满含热泪，郑重其事地应下。从此，“富贵不忘本，得志莫忘恩”便成了李家的家训，世世代代传承下去。