咲夜离开后，义体高川坐直了身体，对近江说：“我的脑袋里有一些资料，或许对你的研究有用。我之前说过，在另一个世界线中，我是你的助手。我虽然不清楚你的研究到底进展如何，具体的理论也无法理解，但是，你对我说的那些资料和理论，让我看过的研究数据，全都存储在这里。”他点了点太阳穴，“除了正常的大脑之外，这里还有一个如同电脑硬件般的东西，我称呼它为脑硬体，它在过去的很长时间里，让我获得了比正常人更高速、更逻辑的判断能力，以及可以随意应用的大存储容量。”
近江神色不变，说到：“走火的脑袋里也有类似的东西，在统治局遗址里得到的，不过听起来，你的脑硬体在性能上比他的更强。”说罢，站起身来，一边带路，一边说到：“走这边，我很好奇，另一个世界线的我到底研究出了什么。据我所知，仅仅就研究基础而言，你们耳语者比网络球要差了一大截。”
“的确如此。”义体高川不以为意地说：“不过，我觉得耳语者和网络球的差距，无法影响你的研究。到底可以研究出什么，并不是耳语者和网络球可以决定的，而在于你自身。我相信如今的你，一如相信只有我知道的，过去的那个你。”
“是吗？”近江的脚步顿了顿，说：“我和你所知道的那个我，并不是完全相同的，也并不是接续的，过去的差异，在时间的调整下，会导致未来在一些细微层面上的巨大区别，这种区别往往会是本质上的。如果你喜欢的是你所知道的那个我，那么，现在的我或许会让你感到失望。我并不在意你是如何看待我的，将我当作你心中的那个我的替身也没关系。但是，我必须告诉你，当你发现，我和你所知道的那个我不一样时，无论如何失望懊悔，也没有回头路了。”近江转过头，脸上浮现一种阴森的诡笑，“我不会让你离开的，而我不想让你做的事情，你无论如何都不可能做到。请你务必相信。阿川。我的丈夫。”
“如果你是认真的，那么，我有理由相信，只要你不想让我失望懊悔。我也不可能产生这样的情绪，对吗？”义体高川用一种连近江都有些惊讶的冷静态度，说出这样的话来。
“真令人惊讶，没想到阿川是这样的人，和我看到的资料并不相符。”近江的目光扫过义体高川的额头：“我原以为……是脑硬体的关系吗？算了，过去的了解有偏差也无所谓，现在的你就在我的面前，我可以慢慢地了解你。”她的目光让义体高川觉得，似乎有一种冰冷的东西。正渐渐渗透到自己的大脑和脑硬体中，试图以最直观的方式剖析自己的灵魂。脑硬体的防火墙没有发出警报，仿佛这让人极度不自在，甚至于诞生出恐惧的感觉，只是自己在吓唬自己。或者干脆就是一种错觉。
不过，在度过最初那种被浸泡在冰冷水银中的压力后，义体高川确信了这种直觉——这其实就是近江的“神秘”的体现，过去自己和近江相处时，没有察觉到，或许仅仅是因为，那个近江并没有让这种力量显现化，或许那时的近江也并没有意识到，如果真是如此，那么，如今这个和网络球有着更紧密合作的近江，在某种意义上，的确比自己所认识的那个近江更强。因为，她显然是知道，自己拥有何种力量，并主动地去使用这种力量。
只有在孩童时代，人类才不介意赤身*，对于成人来说，仅仅是肌肤上的裸露就足以带来生理和精神上的双重抗拒，除非这种*是由自己主观发起的，更别提这种深入灵魂，又无法抵抗的渗透感了。义体高川觉得自己就像是躺在解剖课堂上的青蛙，在活生生的情况下，被冷静又习以为常的研究者，用最精密的刀法割开皮肤，切断脊椎，挑拨神经，在显微镜下观察细胞的变动。
那种感觉绝对不是“不快”和“恐惧”就可以形容的，混沌而负面的情绪好似翻滚的岩浆一般，随时会突破理智的地壳。然而，无论主观情绪如何紧张，脑硬体仍旧毫无所觉地，我行我素地正常运作着。
近江笑了笑，和之前的笑容相比，有点儿人性化，不过，义体高川并不觉得这是什么可以庆幸的事情。他完全不清楚近江为什么要笑，往后和她相处的日子里，自己还会遇到怎样的事情，对面的她就像是一个无常的函数，其本身的意义就是为了保证包括这个函数在内的公式，不具备一个固定的解答。从印象上来说，这个近江和过去的那个近江的确有很大的区别，然而，义体高川仍旧下意识觉得，这种区别仅仅是，过去的近江将自己伪装起来，而这个近江则脱下了伪装，如此而已。
义体高川很难想象，上一个显然更像是正常人的高川，是如何与这样的女人“相爱”的，即便，他几乎完全继承了上一个高川所拥有的一切，也一直没有任何违和感地延续着这一切，所有的矛盾，更多是出于一种哲学和伦理学思考上的矛盾。然而，这个时候，他真正体验到了，自己在更多的方面，和上一个高川是不同的。自己可以通过理智承载近江所带来的压力，进而去接受她的一切，但是，对她的情感，包括在见到她之前的那种情绪，都绝对不是源自于“爱情”。而上一个高川，和近江的相处时，的确是拥有“爱情”的，那种浓烈的情绪延续至今，一直都在产生影响，只是，这种影响，在此时此刻之前，根本就无法自觉到。
这样的自觉，进一步让义体高川确认了，如果完全基于“情感”去认识自己和身边女性之间的关系，那么，自己真正喜欢的，的确就是咲夜。过去那种朦朦胧胧的感觉，在这个时候，在强烈地对比下，变得格外的清晰起来。
“嗯——真是有趣，你竟然是在没有自觉的情况下做出决定的？真是出乎意料。”近江仿佛看穿了什么。用手指顶了顶金丝边眼镜，“不过，现在后悔也晚了，我从来都没有将自己的东西拱手让人的习惯。而且，你的不自觉似乎别有原因。我暂时看不清这个原因，但也没关系，你不需要给我提示和答案，我觉得，这种难题还是自己解出来比较有趣。对了，特别提醒一下。你如今产生的所有的反应。都是因为我对你施加了一定的刺激——研究就是这样。对于性质特别稳定的材料，就必须施加足够的压力和刺激，让其产生足以观测到的反应。当然，我现在对你说的话。你也可以当作是实验的方式之一。”
“你的意思是，你所有的行动和语言，都是有目的的？”义体高川不得不让脑硬体接手更大的管理权，才能让彼此的相处发展下去。之前为了防止好不容易恢复的感性会再被吞噬，所以一直都压抑着脑硬体的权限，尽量用原生大脑去观测、判断和反馈所得到的资讯，但现在，如果不让脑硬体接管更多的运作，从各种意义上。恐怕会不太妙。
果然“自己会和近江配合得天衣无缝”的想法，只是在上一个高川的影响下所产生的错觉吗？在过去的世界线，和近江的相处明明比此时更加顺利自然，也是因为，上一个高川所留下的福泽吗？当世界线产生变动。上一个高川的遗产就可以看作是消失了大半吗？义体高川在脑硬体的作用下，冷静地思考着。比较起来，当自己出现在这个世界线的时候，更符合“新的高川诞生在新世界”的状况。过去的高川，都经历过相似的历程，在一穷二白的境况下，融入世界，获得属于自己的东西，那么，自己如今要面对的，根本就不是什么独一无二的非常态，属于一种正常的阶段。
之所以觉得偏差太大，仅仅是因为，自己习惯了从其它高川那里继承而来的遗产——正如富翁的儿子在穿越到平行世界后，才意识到家底不同，而不得不白手起家，而产生的那种落差感吧。当外在的影响产生变化的时候，有很多看似相同的东西，的确发生了微妙却涉及根本的变化，诸如“自己喜欢的人变成自以为喜欢的人”这类变化，虽然难以察觉，但却是十分正常的。
不过——
“我许下的诺言，绝对不会改变。”义体高川说：“我会和你结婚，也不会因为你用怎样的态度对待我，以及我实际的感受而发生改变。”
“真是冷酷的男人，我很好奇，咲夜小姐听到你这么回答，她会产生怎样的反应。”近江露出恶魔般残酷的微笑。
“不会有任何改变。”义体高川用拇指指着自己的心脏，毫不退让地和近江对视着：“外在的关系并不是最重要的，心灵的契约才是永恒的。”
“你说这话，就像是有了外遇的男人的狡辩。”近江耸耸肩，说：“我是不在意了，不过，你会说这样的话，还是让我觉得有些失望。‘心灵的契约’这么美丽又空乏的语言，你以为可以骗过咲夜小姐那样的女人吗？”
“我不会欺骗你，也不会欺骗她。”义体高川平静的回答到。
近江不再说话了，似乎觉得这么没营养的对话只是在浪费时间，不过，她虽然表现得不屑一顾，但是，义体高川却觉得很难判断她真正的态度，是不是和她此时表现出的一致。他只知道，自己说出之前的那些话，并不是为了掩饰什么，也不是为了挽回什么，那就是自己最真实的想法，哪怕从常理来看幼稚得不得了。另一方面，义体高川也十分清楚，自己在这个世界需要面对的，从来都不是什么常理可以解释的东西。所以，从常理去判断、认知和理解事物，才是最不靠谱的。自己和近江的这些对话，在常人眼中更符合他们的理解，而对自己和近江来说，却是另一个样子。
近江将义体高川带到一个实验室，里面和义体高川所想象的一样，摆满了不知道有什么作用的奇怪仪器，还有多个可以容纳一人的收容舱。整体的布局风格和上一个世界线中，近江在耳语者总部地下建造的研究所实验室十分接近，观察房间的时候，若有若无的即视感。让他无法生出进入陌生房间的感觉。
近江走到一排控制盘上操作了几下，其中一个收容舱打开了。义体高川听到她说：“躺进去”，便毫不犹豫地进入其中。在透明的舱盖关闭后，世界一下子安静下来。之后，响起流水注入管道的声音，很温柔，冰凉凉的浸泡感很快就漫过脚踝，那是一种淡黄色的液体，在上一个世界线的近江研究所里，也是十分常见的多用途生理液。近江在收容舱外有规律地敲打键盘。挑拨开关。更多的指示灯亮起来。有规律地明灭，随后，她从弹出的冷冻箱中取出好几瓶蓝色液体，瓶子的造型像是试管。金属的封口有特别的塞子，无论造型也好，液体的颜色也好，一下子就让义体高川意识到那是什么——末日真理教的“乐园”，用一种名为白色克劳迪娅的花朵制造的强效迷幻药。
“接下来的实验，我只能参照走火的情况，为了以防万一，还是做好最坏的准备吧。”近江说的话，被隔离在收容舱中的义体高川完全听不到。他没有开启连锁判定，不过，仅仅通过唇部的活动，仍旧可以在脑硬体中构成相应的内容：“虽然末日真理教的理念不值一提，成员也大都是让人厌烦的渣滓。但是在研究成果上，还是挺有一手的。乐园是我见过的，最有效的急救药，虽然有种种副作用，但相对于效果来说不值一提。”
说罢，近江将十三瓶“乐园”依次塞入收容舱周边的孔洞中，回到显示屏边，重新确认了一遍数据，便毫不迟疑地按下了启动键。
彻底浸泡在淡黄色液体中的义体高川只觉得眼前一黑，就好似身处在彻底的黑暗中，而唯一拥有夜视功能的摄影机被强制关闭，突然间什么都看不到了，知觉却变得更加敏锐，仿佛弥漫在身旁的黑暗陡然变得厚实，朝自己挤压过来。
他尚没有更剧烈的体验，黑暗中就已经弹出各式各样的警告视窗，那是脑硬体遭遇了特殊情况时，最直接地反馈。大量的数据在无声流淌，各式各样的乱码没有规律，红色的警告框不断堆叠，即刻间就沾满了所有可视的面积。急促的警报声随之响起，没有经过耳道，仿佛直接在脑颅中回荡。
义体高川没有感觉到后颈插口处的接驳感，但是，来自外界的数据入侵已经开始了。如今的情况十分清楚，近江正用自己的方式强制进入脑硬体，过程极其粗暴。相同的经历，在过去也曾经有过，即便是过去的近江，在第一次接触脑硬体时，也不得不采用类似的方法，因为，这个脑硬体的自我防御机制极度保守，也极度排外，即便是义体高川自己，也很难在正常情况下干涉它的自我运作——能够从它的控制中夺回情绪控制权限，将它的控制权下降到第二位，更像是一种“奇迹”。
义体高川不再理会脑硬体的反应，利用心理学方法，引导自己的意识进入深眠状态。他幻想自己在无尽的黑暗深渊中坠落，而那一个个视窗堆叠的地方，就是天空，当他离那片天空越来越远的时候，坠落感开始加速，那种感觉，已经不再是“想象”，真实感越来越强烈。
下一刻，可以感知的一切都彻底远去。
#
我行走在正常伦敦的街道上，百鬼夜行的前夜过去之后，弥漫着雾气的城市格外给人一种清爽的感觉，仿佛那重重危机全都是昼伏夜出，当然，我十分清楚并非那么一回事。半个小时前，我回到达芙所在公寓楼，有人在维修那个坠毁的电梯，一部分早期的居民在一旁窃窃私语，但并没有多做停留。我在现场感受到了一些异常的地方，这里的痕迹经过掩饰，但在连锁判定的观测中，仍旧相当清晰，就如同重新粉饰墙壁，只要观察细致，总能察觉到一些格格不入的地方。
有人在这里经历了一场相当激烈的战斗，从现场的伪装来看，应该是网络球进行了善后。考虑到战斗的一方有可能就是网络球的人，那么，对手的能量自然不容小窥。事件发生在昨晚，又在这栋楼里，残留的异常气息不断从正在维修的电梯通道中散发出来，这种种细微的结果，让我不得不考虑达芙当前的处境。
虽然在对付爱德华神父之前，嘱咐过乔尼带走达芙，但是，从现场残留的痕迹来推断，似乎有什么不尽如人意的状况发生了。