在春秋时期，华夏大地诸侯纷争，战火纷飞。南方的吴越两国，山水相依，却因领土、资源等纷争，矛盾日益尖锐，一场惊心动魄的较量在两国之间悄然拉开帷幕。
越国，山川秀丽，土地肥沃，百姓安居乐业。越王勾践，年轻气盛，心怀壮志，渴望在这乱世之中大展宏图，让越国成为一方霸主。吴国，国力强盛，军队精锐，吴王阖闾凭借着强大的军事力量，在诸侯中威名赫赫。
公元前496年，越王允常去世，勾践即位。阖闾认为越国新丧君主，正是进攻的好时机，于是亲率大军攻打越国。勾践得知消息后，毫不畏惧，立即调兵遣将，准备迎战。双方军队在檇李（今浙江嘉兴西南）摆开阵势，一场大战一触即发。
勾践深知吴军实力强大，正面交锋难以取胜，于是他想出了一个奇招。他挑选了一批死囚，让他们排成三行，走到吴军阵前。这些死囚一个个袒露胸膛，手持利刃，高声呼喊着自刎而死。吴军士兵被这突如其来的场景惊呆了，他们从未见过如此惨烈的场面，一时间阵脚大乱。勾践趁机下令进攻，越军如猛虎下山般冲向吴军，打得吴军措手不及。阖闾在混乱中被越国大夫灵姑浮击中脚趾，身受重伤。吴军大败，阖闾在撤退途中，因伤势过重，不治身亡。
阖闾死后，他的儿子夫差即位。夫差发誓要为父报仇，他日夜操练军队，准备攻打越国。勾践得知夫差的动向，决定先发制人。他不顾大臣范蠡和文种的劝阻，率领大军攻打吴国。夫差得知越军来袭，亲自率领吴军迎战。双方军队在夫椒（今江苏太湖中洞庭山）相遇，展开了一场激烈的战斗。
吴军经过夫差的精心训练，战斗力极强。他们士气高昂，奋勇杀敌，越军渐渐抵挡不住，节节败退。勾践见势不妙，带着残兵败将逃到了会稽山（今浙江绍兴东南）。夫差率领吴军紧紧追击，将会稽山团团围住。
勾践被困在会稽山上，看着身边的残兵败将，心中懊悔不已。他对范蠡说：“我不听你的劝告，才落得如此下场，如今该怎么办呢？”范蠡冷静地说：“如今之计，只有向吴王求和，争取时间，再图复国。”勾践无奈之下，只好派文种前往吴国求和。
文种来到吴国，向夫差献上了大量的财宝和美女，并表示越国愿意向吴国称臣纳贡。夫差听后，心中十分得意。他本想答应求和，但伍子胥却坚决反对。伍子胥说：“勾践为人阴险狡诈，此次求和必定有诈。如今越国已危在旦夕，正是灭越的大好时机，千万不能放过。”
文种得知伍子胥反对求和，心中十分焦急。他打听到夫差的宠臣伯嚭贪财好色，于是私下里找到伯嚭，向他献上了更多的财宝和美女。伯嚭收了好处，便在夫差面前为越国说好话。他说：“越王已经愿意称臣纳贡，对大王忠心耿耿。如果大王赦免了越国，不仅能得到大量的财宝，还能彰显大王的仁德，让诸侯们都敬畏大王。”
夫差听了伯嚭的话，觉得有道理。他不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和。但他提出了一个条件，就是勾践必须到吴国做人质。勾践为了保住越国，只好答应了这个条件。
勾践带着妻子和范蠡来到吴国，夫差让他们住在阖闾墓旁的石屋里，每天为阖闾守墓、养马。勾践虽然心中充满了屈辱，但他知道，只有忍辱负重，才能有机会复国。于是，他每天都恭恭敬敬地为夫差养马，夫差出门时，他就亲自为夫差牵马驾车。夫差生病时，他还亲自尝夫差的粪便，以判断病情。
就这样，勾践在吴国忍辱负重地生活了三年。夫差见勾践对自己如此忠心，便放松了警惕，最终将勾践放回了越国。
勾践回到越国后，立志要报仇雪恨，复兴越国。他害怕安逸的生活消磨了自己的意志，于是将床上的锦被换成了柴草，每天晚上就睡在柴草上。他还在房梁上挂了一个苦胆，每天吃饭前都要尝一尝苦胆的滋味，提醒自己不要忘记在吴国所受的屈辱。
为了增强越国的实力，勾践采取了一系列的改革措施。他鼓励百姓生育，规定女子十七岁不嫁，男子二十岁不娶，其父母有罪；他亲自参加耕种，让妻子参与织布，与百姓同甘共苦；他重用范蠡和文种等贤臣，让他们整顿内政，训练军队。
在范蠡的建议下，勾践还向吴国进贡了大量的财宝和美女，以麻痹夫差。他挑选了越国美女西施，将她献给夫差。夫差得到西施后，对她宠爱有加，整天沉迷于酒色之中，不理朝政。
经过十年的卧薪尝胆，越国的国力逐渐强大起来。勾践觉得时机已经成熟，于是决定攻打吴国。公元前482年，夫差率领吴国的精锐部队北上参加黄池之会，国内兵力空虚。勾践趁机率领大军攻打吴国，一举攻破了吴国的都城。夫差得知消息后，急忙赶回吴国，但为时已晚。吴军大败，夫差被迫求和。
勾践虽然暂时答应了夫差的求和，但他并没有放弃灭吴的决心。此后，越国又经过了几年的准备，再次向吴国发动了进攻。这一次，越军势如破竹，吴军节节败退。夫差逃到了姑苏山上，被越军重重包围。
夫差派使者向勾践求和，他说：“我愿意像当年您在会稽山一样，向您称臣纳贡，只求您能放过吴国。”勾践听后，心中有些犹豫。这时，范蠡说：“大王，当年上天将越国赐给吴国，吴国没有接受；如今上天将吴国赐给越国，越国怎能违背天意呢？”勾践听了范蠡的话，下定决心灭掉吴国。
夫差见求和无望，悔恨交加。他想起了伍子胥的话，心中充满了愧疚。他对身边的人说：“我无颜见伍子胥于地下。”说完，便拔剑自刎而死。
勾践终于实现了自己的复国梦想，灭掉了吴国。此后，他又挥师北上，与齐、晋等诸侯会盟，成为了春秋时期的最后一位霸主。
卧薪尝胆的故事，成为了中华民族历史上的一段传奇。勾践的忍辱负重、坚韧不拔，激励着一代又一代的人，在面对困难和挫折时，要坚定信念，勇往直前，永不放弃。