小校道：“未曾突围。南阳步卒打开城南防线之后，就退回了中牟城中。”
“也就是说中牟城里，还有数万南阳军的步卒？何咸这是什么意思？”审配不解道，“弃车保帅吗？”
无人能够回答审配的问题，就连曹操，此刻的思路也陷入了混乱之中。
何咸突围了？中牟城终究是缺粮还是不缺粮？袁曹联军究竟是继续围困，吃掉南阳军这几万人，还是各自撤退，下回再战？
曹操暂时不提撤退的事情，回到大营与戏志才商量。袁绍则气愤于文丑之死，决意对南阳军实施报复，猛攻中牟城。颜良亲自领兵登城，鏖战了一天，双方的伤亡都不小，但中牟城还是没有被破。
两天之后，陈留传来噩耗！
何咸率领的飞骑军非但没有逃回颍川，反而绕了一个大圈突袭了陈留城！陈留守将夏侯恩坚守不出，力保陈留城不失。何咸攻不下陈留，转道攻伐陈留郡的其他十几个县城。杀人不多，专攻县城的粮草、焚烧百姓的房子。从事荀彧当时正在济阳县筹集粮草，济阳城被破之后，荀彧下落不明，恐怕是被何咸的飞骑军一并掳走了……
陈留被袭，正是坐实了南阳军其实是不缺粮草的，不然的话突围的何咸第一选择应该是回颍川筹集粮草，调集援兵。
得到噩耗之后的曹操再次头疾复发，不省人事。戏志才率领曹军二话不说，全军撤回了陈留城。
袁绍派人来所要粮草，戏志才以陈留粮草被南阳军焚毁，无力筹集，只给了袁绍全军三天的粮食。袁绍大怒，欲起麾下全部袁军攻伐陈留，被审配为首的谋士群劝阻。最后，袁绍留下了张合领三万冀州步卒断后，自己在颜良的护卫之下，仓促赶至官渡，逃亡冀州。
贾诩费尽心思，设计了这个大一个局，怎可让袁军轻易逃脱？他命魏延亲率两万浮槎军，紧紧追着断后的三万袁军不放。自己则亲率剩余的两万南阳军，带着全部粮草辎重，放弃中牟，进兵陈留！
话说何咸发现曹操已经看穿中牟缺粮的骗局之后，果然改变策略，带领飞骑军佯装逃遁，实则突入陈留郡大肆破坏，并将消息传播给袁曹两军，引起恐慌。果然，曹操突然病倒，戏志才为求稳妥，退回了陈留，还透露了粮草不济的事实，引得袁绍大为光火，急匆匆后撤。
何咸趁机从陈留撤离，前往官渡堵截袁绍。可惜，袁绍跑得太快，何咸的一万飞骑军只来得及封堵张合带领的三万冀州兵。前有强敌，后有追兵，营内还粮草不济，张合组织冀州兵突围了几次无果，三万冀州兵锐减至两万，军心溃散，无力再战。张合下马求降，何咸欣然接纳。
建安元年（公元196年）八月，僵持了五个月之久的中牟大战终于分出了胜负。袁曹两军因为粮草不济，仓促后撤，被南阳军抓住机会，一顿猛打。袁绍八万战兵，最后安全回到的冀州的不足三万。大将文丑、韩猛战死，张合、沮授被俘之后降敌，其余不知名的小将更是折损无数。回到邺城之后的袁绍，怒火攻心，病倒在床榻之上。膝下两子袁谭、袁尚为继承冀州基业展开了明争暗斗，袁氏势力由盛而衰。
而在兖州，何咸、魏延再收服了张合的两万冀州兵之后，越战越涨，兵力达到了五万。加上贾诩、文聘率领的南阳军两万，围困陈留城的兵力达到七万之众。而陈留城内，曹军兵力不足三万，更严重的陈留城囤积的粮草在中牟之战中消耗过甚，再坚持不过一个月。
陈留城，州牧府。烛影摇动，万物皆暗。
“主公醒了！”
曹操悠悠从昏迷之中醒来，看到戏志才、夏侯渊、曹仁等一干重臣都在身边，一脸焦急守候。
“战事如何了？”曹操询问道。
“袁军大败，南阳军七万围困陈留城。”戏志才苦涩回道。
“我军粮草还能坚持多久？”
“一个月！”
“唉……”曹操长叹一声道：“终究还是中了何咸的奸计！通知全军，准备突围吧！”
“主公……”戏志才哽咽无语。曹军中计，作为曹操的首席智囊，戏志才难辞其咎。而曹军一旦放弃了陈留，也就是放弃了兖州，放弃了参军赖以生存的基地。这对于曹军而言，是个毁灭性的打击。
“军师无需自责，此乃命也！”曹操宽慰道，“此战之后，河南再无我军立足之地。军师需书信一封，派人迅速送往邺城，请求袁绍将平原之地暂借我军歇脚，继续抗击南阳军。”
“妙才，突围之后，你领三千轻骑一路往东收拢士兵，敛聚粮草辎重，带上继续愿意追随我军的文武将领，一路退至北海的临济港。从临济港登船渡河至高唐，最后在平原相见。我与军师率着主力且战且退，从濮阳顿丘港渡河，前往平原。不愿追随我军的，曹某绝不勉强；愿意追随的，我等共渡难关，在河北立足脚跟之后，再反攻河南！”
“我等愿意追随主公，万死不辞！”州牧府的大厅之内，文武众将皆是曹操的心腹，纷纷表示誓死追随的决心。
建安元年（公元196年）九月，曹操放弃陈留，全军突围。
南阳大军推进，陈留各县纷纷易帜，接受南阳军的统治。何咸一路追杀曹军至濮阳。在濮阳城下，南阳军遭到了曹军的激烈抵抗。一个月后，南阳军在付出了上万人伤亡的代价攻下了濮阳城，濮阳守将曹仁战死不降，城内曹军已经全员战死。曹操在曹仁的拼死抵抗之下，从顿丘渡河逃亡了冀州。
于此同时，何咸下令徐州守将奉义中郎将臧霸，率领三万丹阳劲卒北进青州。镇守青州的曹洪不敌，节节败退，最后与西进而来的夏侯渊会合，收敛了三万曹军和大量的辎重粮草北渡临济，抵达平原郡的高唐港。
袁绍听闻曹操被何咸一路追杀，赶出了兖、青两州，病情加重。昏迷之前，袁绍叮嘱袁谭、袁尚两人联合曹操，共同抗何。平原郡，成为了曹操的临时基地。